— Как же ты там спрятаться умудрился? — спрашиваю.
— А я раньше в погранвойсках служил. Нас учили, как засады устраивать.
Звучало правдоподобно. И ещё я понял, каким образом он догадался о том, где ему лучше пересечь границу Зоны. Что ж, помимо везения у парня есть кое-какие задатки. Неплохой из него выйдет сталкер. Я помог ему вылезти.
— Чего это один из них разорался? — поинтересовался Олег, — даже вертолёт перекричал.
— Пришлось поставить одного из них на место, — ответил я. — И ещё хотел автомат тебе добыть. Не получилось.
— Я из пистолета гораздо лучше стреляю, — попытался успокоить меня Олег.
— Это хорошо. Но иногда одного пистолета мало. Для боя с крупным мутантом, например.
— Ничего, с автоматом тоже дружу.
— Превосходно. Обзаведёшься в Зоне и автоматом. А теперь ускорим темп, мы и так время потеряли.
Я зашагал немного быстрее. Олег топал следом. Часа через пол мы свернули на просёлочную тропу. Небольшая железная табличка на повороте сообщала о том, что дорога эта ведёт к селу Каменка.
— Много людей в селе живёт? — задал вопрос Олег.
— Живёт не много, — на ходу ответил я. — Большинство там проездом. Снаряжение покупают, хабар продают. Отдыхают, в конце концов.
— Как же там целое поселение существует? Ты же говоришь, что Зона почти полностью на замке. И почему военные никого не трогают?
— Зона не всегда так тщательно охранялась. Большинство сталкерских посёлков возникли несколько лет назад, когда попасть сюда было легко. К тому же я говорил о нескольких путях в Зону и из неё, существующих до сих пор. Я их знаю, ты знаешь, другие тоже знают.
— А военные?
— Понимаешь, в Зоне своя экономика. Этим делом заведуют торговцы. Вначале ищут клиента, потом исполнителя. А сами являются как бы посредниками. Сталкер добывает нужную информацию или артефакт. В обмен получает деньги оружие или что ещё. Это уж от договора зависит. Обмен товарами между Зоной и «Большой землёй» непрерывен. И кое-кто из военных в доле.
Пару минут Олег шёл молча, обдумывая полученную информацию.
— Логично всё получается. Слушай, а сколько же эти торговцы зарабатывают, — он закончил размышления и продолжил задавать вопросы.
— Это уже их профессиональный секрет, — усмехнулся я. — Кроме торговли в Зоне есть сфера услуг. Да ты и сам всё увидишь. Главная шишка в Каменке — один из моих лучших друзей. Но он не посвящает меня в свои тайны.
— Здорово, это и есть тот человек, с кото…
Он даже не успел задать вопрос: закреплённый на поясе детектор резко запищал. Наш разговор снова был прерван. И хорошо. По Зоне лучше ходить молча. Не хватало ещё, чтобы мутанты сюда набежали.
Я посмотрел на экран детектора. На нём отмечалось присутствие мощного электромагнитного поля. Вряд ли это помехи из-за недавней грозы. Неподалёку могла находиться электрическая аномалия, убивающая того, кто в неё попадёт, разрядом тока высокого напряжения. Поэтому, остановившись, я извлёк из кармана несколько болтов, гаек и прочего подобного хлама. Пару кинул перед собой, остальные по сторонам. Шелест с интересом наблюдал за моими действиями, ожидая какого-нибудь эффектного явления. Но, наверное, был разочарован, потому что совершенно ничего не произошло. Однако я знал, что расслабляться рано. И остановил новичка, когда тот хотел идти дальше.
— Скорее всего, здесь электромагнитная ловушка, — говорю ему.
— А что это такое? — тут же спросил он.
— Подлая штука. Без специального детектора можно не заметить, как попадёшь в зону её воздействия. Но тогда все твои электрические приборы разом откажут. А без них ох как тяжело!
— Да, нехорошо это, — согласился Олег.
Естественно нехорошо! Но куда большую опасность представляет ловушка для низко летящих вертолётов. Если радиус её действия достаточно велик, то отказ электроники в вертолёте может привести к катастрофе.
Мы стали обходить эту аномалию, ориентируясь по показаниям детектора, но тут я заметил, что некую странность показаний прибора. Электромагнитное поле уменьшалось, когда я отходил от аномалии, но если начинал обходить её стороной, то вновь резко усиливалось. Такое впечатление, что тут срослись две аномалии. Но это не обязательно так. Я подошёл к Шелесту и отдал ему всю висевшую на мне электронную аппаратуру. Он растерянно стоял на месте, не пытаясь что-либо спросить или предпринять. Я же достал из кармана обыкновенный компас и двинулся к тому месту, где поле было особенно сильным. Стрелка компаса под действием поля не переставала хаотично вращаться. И когда она приобрела постоянные скорость и направление, я сел на корточки и стал дырявить землю ножом. Вскоре лезвие упёрлось во что-то твёрдое. Я разрыл землю и извлёк из неё камень, весом килограмма полтора. Радости не было предела.
— Что это такое? — недоумённо спросил Шелест. Он, судя по всему, не разделял со мной радости этой находки.
Не обращая внимания на его вопрос, я выбрался из радиуса действия магнитной ловушки, достал из рюкзака контейнер с лежащим в нём слабо искрящимся предметом, положил туда этот камень и плотно закрыл крышку. Положил контейнер обратно, вернулся к Олегу и принялся снова вешать на себя аппаратуру. Когда эта процедура была завершена, и мы убрались подальше от ловушки, я всё-таки ответил на вопрос Олега:
— Мы только что нашли довольно-таки редкую вещь, говорю.
— Вот этот булыжник, который ты только что из земли вырыл?
Булыжник?! Неужели он думает, что я стал бы рыться в земле, да ещё и в аномалии, ради какого-то камня? Не понимает, что я только что, можно сказать, клад нашёл.
— Это не просто булыжник,- сказал я,- это так называемый артефакт — предметы с необычайными свойствами, которые можно найти в Зоне.
— Ну, про артефакты я слышал,- сказал Олег, — вот только представлял их иначе немного.
— Золотыми и с бриллиантами?
— Нет, но всё же…
Он даже не зал что сказать, поэтому замолчал и обиженно так посмотрел на меня, мол, что, приятно новичков подкалывать?
— На самом деле, это не просто камень, — успокоил его я, — он находился близко к центру ловушки и сам стал обладать сильнейшими магнитными свойствами. Интереснейший образец! Представляет огромную научную и техническую ценность! Вот только артефакт так же пагубно воздействует на электронику, как и аномалия, его порождающая. Поэтому и хранят его в контейнерах рядом с другим артефактом, выделяющим электрическую энергию. Чтобы компенсировать вредное воздействие.
— Дорогая, наверное, штука.
Ага, всё-таки не против он разжиться деньгами в Зоне, раз сперва про цену спрашивает. Но кто ж не без этого. Поэтому и сказал ему, что «трюфель» редкий и высоко ценимый артефакт. И название своё получил оттого, что, как и одноимённый гриб, спрятан под землёй и стоит довольно дорого.
Мы продолжили свой путь. Больше никаких задержек не было, и часам к десяти мы добрались до посёлка.
Посёлок Каменка — одно из мест скоплений сталкеров. Не удивительно, что такие места возникли. Ведь мало толку просто бродить по Зоне. Нужно где-то продавать добычу, покупать еду и снаряжение. Не удивительно, что появились торговцы, эдакие посредники между миром Зоны и «внешним миром». Закупают подешевле, подают подороже. Все как обычно, вся та же простейшая схема получения прибыли. В сталкерских поселениях постоянно живёт десятка два человек. Они предоставляют сталкерам самые различные услуги. Здесь можно и помыться, и поесть нормально, и поспать спокойно. Ведь все мутанты в округе перебиты, все аномалии огорожены. Поэтому в поселениях относительно безопасно. Да и за порядком хоть немного следят. Есть здесь бармены, содержащие трактиры, есть техники, готовые починить снаряжение. Ходили слухи, что даже проституток в Зону завезли. В Каменке я не встречал ни одной. Ну,
