У моих хозяев был двенадцатилетний сын Костя, до странности спокойный и тихий мальчик. Я почти никогда не слышал его голоса. Это было какое-то незаметное, безгласное существо. Казалось, что у него не было никаких дел, игр, проказ, развлечений и дружеских связей. Я поначалу думал использовать этого тихоню в своих целях, надеясь получить от него наиболее полную информацию о ребячьем населении Званцева, но вскоре оставил эту мысль. Молчальник говорил «да» и «нет», смотрел куда-то в сторону, видимо стесняясь меня и тяготясь беседой. Я вскоре совсем оставил его. Да мне и редко приходилось встречаться с ним. Рано поутру, забрав удочку, он уходил на рыбалку и забегал домой только за тем, чтобы наспех перекусить. Пойманной рыбы, кроме уклейки и пескарей, я у него никогда не видел. Видимо, это был рыболов-неудачник.
Но вернемся к первому дню моего нового приезда в Званцево. Пока Ольга Михайловна разговаривала с хозяйкой, я разобрал вещи и переоделся. Мне не терпелось поскорей приступить к поискам лесных невидимок. Но дождь не переставал. Идти куда-либо в такую погоду казалось совершенно неразумным. Мой плащ был мокрым. Ботинки я тоже промочил. Конечно, у меня имелась запасная пара, но и ее хватило бы ненадолго в прогулках по грязи и лужам. Шляпа! — мысленно выругал я себя. Надо было догадаться и купить в городе резиновые сапоги! Теперь в награду за оплошность ничего не оставалось, как сидеть дома, ждать у моря погоды и по-ребячьи приговаривать: «Дождик, дождик, перестань!»
Ольга Михайловна, узнав, что я очень доволен своим жильем и ни в чем не нуждаюсь, ушла на работу, предварительно взяв с меня слово, что я буду всё же время от времени навещать ее.
Выйдя на балкон, я видел, как она торопливо лавировала на узких, предательски скользких глинистых перешейках, обходя глубокие лужи.
Отсюда, с балкона, открывался прекрасный вид на всю званцевскую округу. Это был поистине очень удачный наблюдательный пункт. Если в хорошую погоду вооружиться биноклем, то ни одно живое существо не уйдет от моего надзора.
Теперь требовалось разработать, по возможности, подробный план действий и график моего знакомства с настоящими старожилами поселка. Прежде всего, конечно, следует нанести визиты амбулаторному детскому врачу и директору школы. Они больше других имеют дело с ребятами и, наверное, знают кое-кого из лесных невидимок. Удивительно, что Ольга Михайловна не может назвать ни одного имени. Ведь, работая в библиотеке, она всё время находится в большой ребячьей компании. Неужели среди читателей нет лесных невидимок? А что если посмотреть читательские формуляры? Вдруг да какая-нибудь определенная книга переходит из рук в руки, подтверждая тайную связь невидимое и их содружество! Ну, скажем, «Человек-невидимка» Герберта Уэллса. Ах, как жаль, что я сразу не догадался попросить Ольгу Михайловну посмотреть формуляры! Ведь, в самом деле, это неплохая идея!
Я уже почувствовал себя Шерлоком Холмсом. Между прочим, было интересно представить себе, как бы действовал в моих условиях знаменитый сыщик. Наверно, прибыл бы в Званцево незаметно, тайком, под чужим именем и в чужой одежде, надев парик и наклеив усы и бороду. Никто бы и не подозревал о его приезде. А что сделал я? Я не успел перешагнуть порог этого, еще совсем незнакомого мне дома, как уже выболтал всё о цели моего приезда. Зачем? Как это глупо! Впрочем, у меня была скрытая надежда получить от хозяйки живой и конкретный отклик на предложенную тему. Напрасный и ошибочный ход! Он ничего мне не дал. Неужели я в самом деле рассчитывал, что хозяйка тотчас «выложит» мне всю историю жизни лесных невидимок? Честное слово, это по меньшей мере наивно! Настенька, по-моему, даже не поняла, о чем я говорю. Подумаешь, интересны ей игры каких-то мальчишек! Вот ее тишайший сынок Костя, тот глубокомысленно заморгал своими белобрысыми ресничками. Он, видимо, попытался вникнуть в смысл моего приезда. Мне показалось даже, что он проявил некоторый интерес к моей персоне. Очень жаль! Кто его знает, какой еще слух разнесет среди своей мальчишеской братии! Прямо скажу, этот вопрос волновал меня несколько дней. Но потом я успокоился, убедившись в том, что тихоня Костя равнодушен ко всему, кроме ловли уклеек и пескарей.
К утру следующего дня погода значительно улучшилась. Было сухо и ветрено. По небу чуть ли не со скоростью самолета пролетали тяжелые, многослойные, грязные облака. Но направление их полета уже изменилось. Я посмотрел на хозяйский флюгер — ветер дул с запада. Эти ветры хорошие, они хоть и прохладны, но сухи, устойчивы и тяготеют к ясной погоде.
Мой сон на новоселье был долог и крепок. Всю ночь дверь на балкон оставалась открытой. Я досыта надышался этим упоительным воздухом и спал как убитый.
Воздух здесь поистине удивительный — вкусный и живительный. Недаром поселковый детский врач называет его «божественным нектаром».
Кстати, о враче. Именно ему, придерживаясь установленного графика, я сделал свой первый визит. Общие фразы, предшествующие знакомству, взаимный обмен любезностями и упоминание о погоде ничего бы не дали любознательному читателю, поэтому я опускаю вступление и перехожу прямо к диалогу по существу вопроса.
— Ой, что вы! — воскликнул доктор. — Какие тут детские болезни! Если еще летом какой-нибудь чихалкин-кашлюшкин завезет из города инфекцию, так она тут копнет одного, другого и зачахнет. А зимой просто тишь, гладь и божья благодать. Поверьте, я обленился тут…
— Чем вы это объясняете, доктор?
— Резервуар воздуха океанский, сударь мой! Ширь лесная неоглядная, просторы лугов, ни пылинки… А кроме того, в самой сердцевине здешнего суглинка лежат пласты минеральных целебных солей. Почва очень полезная для здоровья человека.
— Вот как! Скажите, пожалуйста, доктор, неужели никто никогда из ребят не обращался к вам за помощью при ушибах, невольных ранениях? Бывают ведь укушенные собаками, змеями, пчелами… Тонут иногда… Вот тут, говорят, один мальчугашка… Словом, я хочу вас прямо спросить: не приходилось ли вам встречаться с организованной группой ребят. Ведь вы по роду службы бываете во всех уголках поселка.
— Эге! Я чувствую, уважаемый, что вас интересуют невидимки. Сегодня вновь их акции поднялись очень высоко.
— Почему именно сегодня?
— А вы ничего не знаете?
— Честное слово, ничего!
— Но вы видели мост?
— Какой мост? Где?
— На станции.
— На станции? Разве там есть река?
— Реки нет… Но мост был крайне необходим. И невидимки его построили.
— Мост на суше?
— Вот именно!
— Зачем?
— В защиту дамских босоножек.
Забыв попрощаться с доктором и не поблагодарив его, я уже мчался во весь дух на станцию.
Недалеко от железнодорожной платформы стояла небольшая толпа народа, сбившись в тесное кольцо. Опустив головы, люди рассматривали то, что было внутри кольца.
Я решительно протискался вперед и вот что увидел: вдоль тропинки, которая вела к станции, был положен горбатый деревянный мостик, сделанный очень аккуратно и, судя по всему, крепкий и устойчивый. Не надо было даже расспрашивать людей, чтобы понять назначение этого мостика. В десяти — пятнадцати метрах от тропинки, на пригорке, в самом центре картофельного поля, находился колодец. Это была обычная ручная водокачка, действующая при помощи обыкновенного насоса. От частого пользования колодцем с пригорка постоянно стекала на тропинку вода. Два метра тропинки вечно, даже в сухую погоду, были непроходимы из-за воды и грязи. Не каждый мог перепрыгнуть эти два метра. Обходить стороной — значит вытоптать картофельное поле. Особенно страдала от этой непролазной грязи и мокроты легкая обувь дачниц.
