вслушивалась в наш разговор. Никакой полезной информации извлечь из этого рафинированного юноши больше так и не удалось. Не знаю почему, но в его присутствии мне становилось неуютно. Хотелось плеваться, ругаться матом и вообще вести себя по-хамски. Словом, бузить. Не припомню, чтобы мне так хотелось вести себя прежде. Избавившись от его пристального внимания, мы поспешили в отель, который находился в одном из флигелей королевского замка прямо, напротив, через площадь. Все напоминало здесь дорогой курорт или пятизвездочный отель, в котором ни один из нас прежде не бывал. Всюду прислуга, лакеи, привратники. В глазах рябило от буйства красок, роскоши и лоска. Нас проводили в номер на восьмом этаже, под самой крышей остроконечного шпиля, буквально сразу, как только удалился портье, пришел портной с большим чемоданом всевозможных нарядов и портативной швейной машинкой. Явился также обувщик и шляпник. Вся эта свора суетилась и мельтешила вокруг, словно пчелы.
Портной настоял на новом костюме из черного атласа для меня, высоких кожаных сапогах, с золотым шитьем. Предложил к завершению наряда вычурный берет с дубовыми листиками, вышитыми на тонкой замше золотыми нитками, но я отказался. Широкий пояс для крепления оружия прекрасно подошел от моего старого костюма, но его предварительно как следует, вычистили вызванные слуги. Расставаться с оружием я не собирался, хоть меня и предупреждали, что это не модно. Тем более что мне удалось заметить браслеты на руках у всех здешних обитателей, не исключая даже персонал. У некоторых игроков желтое свечение кристалла в браслете говорило только о том, что дуэли и битвы здесь проводятся так же, как и на основных уровнях игры.
Для Ирины подобрали костюм амазонки, тоже черный с замысловатой золотой вышивкой и камнями в черных кружевах. Черная широкополая шляпа, как у киношных мушкетеров, с пышным пером и атласный плащ – накидка с золотой брошью. Черный цвет очень выгодно подчеркивал ее и без того стройную фигуру. А золото на черном шелке делало ее просто неотразимой, сливаясь с цветом ее собственных волос пшеничного цвета. Длинные локоны ей подвязали красной шелковой лентой, которая крепилась сложным бантом. На пояс с оружием она повесила только кинжал и те боевые дротики, которые так ни разу и не использовала.
– Ну, прямо миледи Винтер! Что еще сказать?!
– Все! Больше ни слова!
Вот в таком странном виде мы и отправились в ресторан.
Теперь на нас смотрели совсем по-другому. Приветливо улыбались, если мы встречались с кем-то взглядами, и махали руками, словно старым знакомым. Видимо, портной нарочно выделил нас среди прочих черным цветом. Большая часть нарядов, как я успел заметить, были светлых, кремовых и пастельных тонов вплоть до ослепительно белых, но белоснежные платья были только у представителей «Королевской семьи», как мне удалось узнать. В обтягивающем наряде я чувствовал себя нелепо.
Большой зал ресторана представлял собой многоуровневый колонный свод, под куполом которого расположились уютные столики, отделенные друг от друга пузатыми диванами в форме полумесяца. Были столики и попроще, если можно так назвать резную деревянную мебель в очень дорогом исполнении, обитую бархатом.
Нас проводили к одному из таких столиков как раз на втором уровне, чуть выше основного зала, напротив широкого окна, из которого виднелся большой сад заднего двора. Огороженный со всех сторон дворцовой стеной, разделенный неровными аллеями, подсвеченными десятками желтых фонарей, он утопал в наступающих сумерках. В середине сада виднелся пруд – не очень большой, но вполне достаточный для того, чтобы совершить по нему лодочную прогулку и найти себе укромное местечко среди зарослей камыша и кувшинок. Немного непривычно было общаться сразу с тремя официантами. Двое из них подали нам меню, третий убрал со стола лишние приборы, один из официантов зажег свечи в бронзовом канделябре.
Ира вела себя сдержанно и немного напряженно. Ей никак не удавалось пристроить свои руки, которые не находили себе места. Я тоже чувствовал себя неуютно, но держался как можно естественней. Наши черные силуэты отчетливо выделялись среди общей массы людей, и это меня беспокоило больше всего. Золото на черном атласе было вызывающим, дерзким. Мы были одеты так, словно собирались бросить вызов всей этой толпе в бежево-розовых тонах с накрахмаленными кружевами. Официанты ждали нашего заказа.
Ира наклонилась ко мне через стол и тихо прошептала:
– У меня совсем пропал аппетит в этом кукольном театре.
– У меня тоже, но надеюсь, после пары бокалов вина все образуется.
Вино даже не пришлось разливать самому. Честно говоря, такую гадость мне приходилось пробовать лишь один раз, когда я бродил в паучьей пещере на первом уровне и извлек из сундука бутылку с вином, имеющим такой же точно вкус. Возможно, для истинного ценителя это могло показаться действительно достойной наградой, для меня же это была отвратительная кислятина, от которой сводило скулы. Ира тоже осталась недовольна вином, но сделала вид, что все в порядке. Выдержав первую волну интереса к нашим персонам, мы сами стали изучать окружение. Людей было много. В воздухе висел устойчивый коктейль из ароматов экзотических блюд, духов и горящих свечей. Все присутствующие вели себя настолько чинно, что создавалось впечатление, будто мы действительно попали в высшее общество. Быть может, они и считали себя сливками аристократии, но я не верил. Уж слишком много было кругом декораций, фальши и масок.
Как бы невзначай один из официантов, обслуживающий наш стол, вместе с нашим заказом принес аккуратно свернутую газету. «Новости Королевского Двора» – гласило название на ярко-белом листе бумаге. Тоненькая газетенка, явно размноженная на обычном копировальном аппарате.
– Что там пишут? – спросила Ира, немного расслабившись, флегматично ковыряя вилкой в салате.
– План вечерних мероприятий. «… В девять часов в большом зале королевской приемной состоится дуэль. Маркиз Антуан вызывает графа Артура на поединок за право бального танца на празднике цветов с известной им обоим дамой… Графиня Катарина вызывает инфанту Элиз на поединок в шахматы за право держать веер фаворитки второй принцессы… Два принца-близнеца устраивают в малом зале бал-маскарад в честь дня своего рождения… Увеселительный концерт симфонической музыки в летнем саду парка».
– Хватит. Все ясно, я пойду смотреть на дуэль.
– Вы позволите сопроводить вас?
– Ну, хоть ты не придуривайся!
– Слушай, здесь культурная программа расписана на всю ночь.
– Ну и замечательно, что нам остается еще делать.
К столику подошел человек невысокого роста, в очках, с бегающими глазами. Он невольно согнулся возле нас и тихо спросил:
– Господа, не желаете ли фото на память? Быть может, видео?
Ира невольно стала поправлять прическу, а мне осталось лишь согласиться. Шустрый очкарик сделал несколько кадров с разных точек.
Быстро сменил фотоаппарат и повторил снимки другой камерой, словно убийца, который сделал контрольный выстрел.
Из глубины зала послышался возглас:
– Эй, фотограф, будьте любезны, запечатлейте нас.
– Одну минуточку, уже бегу.
Я только мельком взглянул на малолетнего сноба с надменным выражением лица. Мой взгляд он оставил без внимания, но вот Иру изучал долго и пристально. Честно говоря, в этот момент я готов был затеять драку. Просто так, без всякой причины начать крушить здесь все в щепки. Но вовремя вспомнил: правила дуэлей в этом замке отличаются от тех, к которым я успел привыкнуть, и они мне неизвестны. Видимо, о поединке следует договариваться заранее. Быть может, даже оформить свой вызов в письменной форме в королевской канцелярии. Широкий рукав одежды скрывал от посторонних глаз браслет, подаренный мне черным рыцарем. Обладатель такого браслета был в три раза менее уязвим, чем
