- Милу! - поражённо воскликнул юноша. - Сколько же тебе лет?!!
- Много, Павел, - грустно улыбнулась она.
А парень запоздало вспомнил, что женщинам такие вопросы задавать не полагается.
- И что, до сих пор последствия не прошли?
- Вмешательство было очень сильным...
Павлу наконец-то открылась тайна происхождения Милу и её титула. Когда-то она жила на варварской планете. Вот на этой самой. Но тогда она ещё не знала, что её планета варварская. Она вообще не знала, что такое 'планета'. Милу (это не настоящее её имя, а сокращённый вариант прозвища, но не суть) происходила из древнего знатного рода. Правда, как с горечью призналась она, ко времени её рождения во владении этого рода осталось всего три горных долины.
Да-да, её народ жил в горах. И когда девочке стукнуло двенадцать лет (год на этой планете был длиннее стандартного, так что речь на самом деле шла скорее о четырнадцати), её выдали замуж за третьего по счёту сына правителя ещё одного древнего и знатного рода. Но только ещё и богатого, к тому же. Надо сказать, отец её жениха числился среди горных народов этаким 'собирателем земель'. И это ставилось ему в укоризну, а отнюдь не в похвалу.
Не привыкли тамошние народы и племена жить вместе. Что ни долина, то отдельный народ, со своим языком и обычаями, а то и несколько. Или, ещё веселее, селения одного народа разбросаны по разным долинам, вперемешку с селениями других народов. Поэтому, когда Гирагеж (так звали новоиспечённого свёкра) начал одну за другой присоединять к своим владениям окрестные долины, это всем жутко не понравилось.
Но Гирагеж оказался хитёр и изворотлив, аки змий. Он правил тридцать лет, и за это время не было и года, чтобы его растущее государство не воевало. Но боролся он только с одним, максимум - двумя противниками одновременно. С другими же состоял если не в союзнических отношениях (нарушаемых при первом удобном случае, когда приходила очередь союзнику быть завоёванным), то, по крайней мере, в состоянии нейтралитета. И, что самое удивительное, у него это получалось.
Женитьба Милу являлась чисто политическим шагом. Её род решил элементарно 'лечь' под сильного покровителя и скрепил эту сделку кровными узами. Впрочем, не одни они такие были. Первые два сына великого завоевателя обрели жён точно таким же образом. Да и дочери правителя тоже покидали семью не просто так, а в обмен на договоры вассалитета. И армии их мужей шли в бой вместе с воинами Гирагежа.
Так, действуя то мечом, то дипломатией, правитель объединил под своей жёсткой рукой две трети горной страны. Перед самой своей смертью он успел ещё принять древний титул короля - единственное воспоминание о совсем уж старых временах, когда горцы считались частью большого единого государства. Согласно легендам, когда-то их предки единой толпой пришли в эти горы откуда-то с равнин, попутно завоевав тех, кто жил в горах до того.
Владетельные роды - потомки семей завоевателей, каждой из которых досталось в кормление по деревеньке местных. Или по несколько деревенек, смотря уж какая семья была. Милу в своих предках числила людей, которые ещё тем, старым королям служили чуть ли не командирами целых отдельных армий. У Гирагежа и то родословная была победней - его пращуры в королевской армии являлись простыми латниками, максимум - десятниками. А теперь он король. Такой вот забавный выверт истории.
Ко времени смерти Гирагежа его третий сын Гират (муж Милу) успел стать первым. Не подумайте ничего плохого, первый и второй погибли честно, в бою. Новый король свою родню от опасности не прятал, да и сам частенько шёл в атаку во главе своих рыцарей. Приняв королевский меч (корону у этого народа носить было не принято, так что меч был и символом власти заодно), Гират продолжил дело отца. И закончил объединение страны. Вот только он на этом не остановился.
Теперь уже объединенная армия Горного королевства (так оно и называлось в дипломатических документах близлежащих стран) начала вторгаться на окрестные равнины. В основном, правда, с чисто грабительскими целями. Во время долгих военных походов мужа Милу оставалась 'на хозяйстве'. В юной девушке рано проснулся присущий её роду наследственный эмпатический дар, который помог ей сначала избежать смерти от рук бесчисленных придворных интриганов (а это оказалось отнюдь не тривиальной задачей), а потом, после восшествия мужа на трон, прижать этих самых интриганов к ногтю.
Они продолжали устраивать интриги, но теперь исключительно друг против друга. Заодно молодая королева железной рукой давила вспыхивающие чуть ли не ежемесячно в разных концах насильно объединённой страны бунты и восстания. Так что в седле она проводила немногим меньше времени, чем её муж. Вот только в бой женщине идти не полагалось, поэтому за ходом битвы Милу следила с порога своего шатра.
Так продолжалось тринадцать лет. За это время все, кто хотел восставать или бунтовать против королевской власти, были радикально укорочены - на голову. Остальные научились жить мирно и не воровать постоянно у соседей скот. Впервые за много-много лет по извилистым горным дорогам поползли купеческие караваны, вслед за торговлей начали оживать ремёсла, крестьянские семьи в кои-то веки стали выращивать больше зерна, чем съедали сами. Под предводительством королевы строились мосты и придорожные крепости, основывались храмы и монастыри (на самом деле, не совсем такие монастыри, как на Земле, но смысл похожий). Среди высших и средних сословий начала распространятся грамота, чему способствовали открытые при монастырях школы.
Именем мужа, но по своему почину Милу провела несколько реформ, создав единую налоговую и судебную системы, сделала изготовление денег монополией королевского двора, заложила основы единой управляющей всей страной бюрократии (кто скажет, что бюрократия - это плохо, пусть попробует пожить в стране, где бюрократии нет, а властные полномочия исполняют наследники древних знатных родов, каждый в меру своего разумения и прихотей).
А потом Гират умер. Погиб в очередной битве. И Милу, принявшая титул королевы-матери, а заодно и регентши при малолетнем сыне, внезапно обнаружила, что кроме её королевства есть ещё и другие страны. Которых сам факт существования Горного королевства уже просто конкретно достал. Не в последнюю очередь, из-за лихих военных походов её покойного супруга.
Неизвестно, чем бы это дело кончилось (скорее всего, при своих многочисленных талантах, Милу нашла бы способ замириться с соседями), но случилось так, что буквально через год после смерти Гирата на планету заявились агаряне. Мгновенно оценив обстановку, они предложили как раз сколачивающим грандиозный военный союз соседям Горного королевства сделку. Ружья и пушки в обмен на рабов. Обычные казнозарядные ружья и пушки со стальными нарезными стволами, и снаряды к ним, в цельнометаллической гильзе. На бездымном порохе. И с мощной взрывчаткой внутри. Для промышленного потенциала Агарской империи - детский лепет. Для родной планеты Милу - невиданное чудо технологии.
Огнестрельное оружие там знали и широко применяли, но это были дульнозарядные мушкеты и литые пушчонки на дымном порохе, стреляющие ядрами или картечью. Максимум - бомбами с таким же чёрным порохом внутри, взрывающимися от медленно горящего фитиля. С таким допотопным огнестрелом нечего было и думать выковырять горцев из их неприступных крепостей. Теперь же это стало возможным.
Три года шла война на истребление. Три года Милу во главе маленьких мобильных отрядов мешала врагу продвинуться вглубь страны, уничтожая его обозы и фуражирные отряды. Три года она безжалостно уничтожала изменившие присяге роды, решившие переметнуться на сторону победителей. Три года подконтрольная ей территория уменьшалась, как кусок льда на жарком солнце. Спустя три года Горное королевство пало, а его столицу разрушили до основания.
Ещё через полгода королеву с сыном настигли и заперли в глухом ущелье, вместе с сопровождавшим их отрядом. Отряд дрался до последнего и погиб весь. Сына настигла шальная пуля. Королеву взяли в плен и повезли на равнины в железной клетке, показывая её бывшим подданным, что им больше не за что сражаться. Правитель страны, которому подчинялись захватившие Милу воины, вдоволь
