поиздевался над пленницей. Мучения длились два месяца. Потом её продали агарянам. По цене обычной рабыни, не преминув раструбить об этом факте везде, где только можно.
Забегая вперёд, скажем, что соседям Горного королевства его падение так и не принесло желанного мира. Теперь уже бывшие союзники вцепились друг другу в глотку, пользуясь оружием торговцев с неба. Последние исправно поставляли всё новые и новые партии всем заинтересованным сторонам. Население, разорённое бесконечными войнами и грабежами, выживало, как придётся. По всем дорогам слонялись толпы вооружённого люда, никому не подчиняющегося. Цена взрослого мужчины на рабском рынке сравнялась с ценой винтовки (или пачки патронов для неё). 'Мороженое мясо' вывозили с планеты целыми караванами больших грузовых судов, такими же, какие когда-то привиделись Павлу после разговора с Маренциу. Немудрено, что последствия такого вмешательства на планете расхлёбывают до сих пор.
Рабыней Милу пробыла всего ничего. Ей даже не успели поставить нейросеть. Пользуясь своим даром, она бежала. Долго скиталась по портовым трущобам на какой-то планете в Агарской империи, она сама до сих пор не знала, на какой именно. Терпела голод, холод и страдания. Устроилась на проходящий мимо транспортник, пообещав простому механику заплатить своим телом, если тот спрячет её в своей каюте. Обещания не выполнила, воспользовавшись, опять же, своим даром. В следующем порту сбежала с корабля, ограбив обманутого механика. Купила место на ещё одном корабле.
Так, скитаясь от планеты к планете, добралась до Хальголаа. Попутно выучив агарский язык. На Хальголаа познакомилась с одним человеком, который дал ей путёвку в жизнь. Каким именно образом, женщина умолчала, но с его помощью Милу смогла заработать первые серьёзные деньги. С ними она перебралась в Атранскую империю, где приняла гражданство последней. Там же поставила нейросеть. Базовую. Удачно вложила деньги в некий бизнес полукриминального свойства. Разбогатела. Попутно неслабо потратилась на пластических хирургов, доведя свою внешность до сегодняшнего практически идеального состояния. И заодно узнала о том, что её родная планета теперь находится в карантине.
Сказать, что у неё была мысль вернуться домой и восстановить своё королевство, значит не сказать ничего. В определённый момент это стало её идеей-фикс.
Именно благодаря данной мечте женщина смогла выдержать все свои бесчисленные испытания. Приобретя состояние, Милу начала эту идею потихоньку осуществлять. Несмотря на карантин, с закрытой планетой всё же поддерживались определённые торговые связи, через плюющих на все запреты контрабандистов. С их помощью свергнутая королева готовила возвращение на трон. В укромных горных укрытиях создавались тайные заводы, где на современном оборудовании производились нужные для будущего воскрешённого государства товары. В первую очередь оружие, конечно, но не только.
Также с планеты тайно вывозились её сородичи, доказавшие свою преданность. Обучались в учебных заведениях Империи за счёт своей королевы, и так же тайно возвращались назад, чтобы сеять разумное, доброе, вечное. Больше всего котировались учителя для монастырских школ и врачи, хотя инженеров, геологов, агрономов и всяких архитекторов тоже хватало. Все 'побывавшие на небе' образовывали нечто вроде тайного общества, цементирующей идеей которого являлась безусловная личная преданность королеве.
Одновременно продвигали идеологическую составляющую. Упорно и последовательно создавался миф о Королеве-Солнце. Недолгое время её правления провозглашалось своеобразным Золотым Веком, в течение которого народ Горного королевства жил так хорошо, как никогда до или после (это, во многом, являлось чистой правдой).
Воспевались подвиги погибших воинов, отдавших жизни в борьбе за свободу. Предавались проклятию имена стародавних противников и примкнувших к ним предателей. Издавались сборники поэзии, сказок и легенд на родном языке. Учебники для детей, равно как и исторические трактаты для взрослых, Милу писала сама. Вброшенные ею идеи начинали дальше жить самостоятельно, обрастая подробностями (и иногда несуразностями).
Но результат был налицо. Уже сейчас Горное королевство фактически объединилось снова. По- прежнему разделённое на множество мелких, зачастую враждующих между собой клочков, оно теперь представляло собой одно целое в культурном плане. Общий язык, общая письменность, общие враги и герои, общая история. Всё чаще представители различных народов говорили о себе: 'мы, горные', как о единой нации, противопоставляя себя всем остальным. Всё громче в храмах и на площадях звучали голоса о необходимости воссоединения.
Это было хорошо, но слишком мало и медленно. Королеве требовался свой собственный корабль, чтобы не зависеть от прихотей контрабандистов, для которых прибыль была важней всего. Таким кораблём стала 'Милу'. Женщина открыла Павлу ещё один маленький секрет. Её затраты на приобретение и переоборудование маленького кораблика (без малого полтора миллиона кредитов) на самом деле окупились ещё во время того, самого первого рейса. Вот такие крупные ставки были в том простеньком на первый взгляд полёте. Фактически под выполнение этого единственного заказа корабль и создавался. Так, по крайней мере, думали заказчики. Они и представить себе не могли, что Милу начнёт использовать одноимённое судно и дальше.
А она начала. Не столько ради прибыли, сколько ради того, чтобы 'натаскать' своего пилота. Павла. Дать ему возможность приобрести нужные умения и навыки. И потом использовать всё вместе: и корабль, и пилота с его навыками, в своих целях.
- Я даю тебе право выбора, Павел, - торжественно вещала Милу, сурово глядя на экран с изображением родной планеты. - В последний раз, больше выбора у тебя не будет. Ты можешь остаться просто пилотом моего корабля. Возить для меня грузы и людей через карантинный кордон, не выходить за пределы корабля и не показываться никому, кроме персонала разгрузочной команды.
Она медленно повернулась и посмотрела на юношу сверху вниз, продолжив:
- Или ты можешь стать моим помощником там, внизу. Встать рядом со мной и помочь мне вывести мой родной народ из тьмы средневековья. Ты станешь преступником по законам Империи. Ты в любом случае станешь преступником, но если скромного пилота-контрабандиста власти будут готовы забыть, то за одним из моих сподвижников развернётся настоящая охота, после того, как они установят твою личность.
Дав осознать сказанное, Милу снова заговорила:
- Но это ещё не всё. После того, как я верну себе престол, прольются реки крови. И часть её прольёшь ты сам. Родственники и близкие убитых станут боятся, презирать и ненавидеть тебя. Твоей жизни каждую минуту будет угрожать опасность. Любой твой успех забудут через месяц, а малейшую ошибку продолжат вспоминать годами. Люди, которым ты поможешь, начнут плевать на твои следы и шептать проклятья. Ложь, грязь и предательство окажутся неотъемлемой частью твоей жизни. Это участь всех, кто решит прикоснуться к власти.
Женщина перевела дыхание.
- Однако, когда всё кончится, о тебе узнает вся Империя, а то и Содружество. О тебе напишут книги и снимут фильмы. И это ещё не всё. Ты станешь моим представителем, когда снимут карантин. А его снимут уже через несколько лет, я позаботилась о том, чтобы это произошло. Не официальным представителем, конечно, это место уже занято. Но ты будешь вести переговоры от моего лица в тех случаях, когда официально действовать будет нежелательно. Через твои руки потекут настоящие потоки денег. И я не возражаю, если некая маленькая часть из них к этим рукам прилипнет. У меня всё равно будут воровать, пусть уж я буду знать, кто именно. Тот миллион триста, который я пообещала тебе, покажется жалкой мелочью.
Начальница снова замолчала. Через минуту она тихо спросила:
- Так что ты выбираешь, Павел? Тебе придётся сделать этот выбор сейчас, я не могу больше ждать. Ты мой пилот или мой соратник?
Павел спокойно посмотрел на неё и твёрдо ответил:
- Я твой соратник.
