- Он нас видит?
- Вряд ли. Мы в маскировке.
- Ничего не делай, жди! Сейчас приду.
Они уже сделали три прыжка от входа в червоточину и как раз готовились пойти на разгон к четвёртому, когда Павел разбудил свою начальницу этим сообщением посреди ночи. Условной корабельной ночи, разумеется, - на борту жили по своему времени. Спустя полминуты в рубку зашли Милу и Римцис.
- Что он сейчас делает? - спросил разведчик.
- Тормозит после прыжка, - ответил пилот. - И прыгали они, похоже, так же осторожненько, как и мы. Задами, задами, подальше от центра системы.
- Ещё бы! Если это действительно люди, вряд ли они хотят попасть архам на прицел.
- Что он делает в этой системе? - спросила Милу.
- Это я и сам хотел бы знать, - пожал плечами Римцис.
- Может, просто спросить? - поинтересовался Павел.
- Не думаю, что это хорошая идея, - отрезал капитан. - Подождите, сейчас вызову Герджи.
- Предлагаешь взять его на абордаж? - удивилась Милу.
- Пока не знаю.
Командир наёмников пришёл хмурый и помятый. Вдобавок, одевшийся явно впопыхах. Проигнорировав Римциса, он обратился к Милу.
- Ну, что у вас стряслось?
- У нас гости. Люди, судя по всему, не архи, - вместо начальницы ответил Павел, кивнув на экран системы слежения. - Капитан предполагает, что твоё мнение может быть полезным.
- Вот как? - Герджи мрачно взглянул на разведчика. - Господин капитан желает захватить парочку 'языков'?
- Пока я ничего не желаю, - огрызнулся тот. - И постарайся проявить толику уважения к старшему по званию, майор!
- Я гражданский, - пожал плечами наёмник.
- Хватит ссор, - вмешалась Милу. - Что вы предлагаете делать?
- Можно попробовать сблизиться, - спокойно ответил Павел. - И посмотреть оттуда. Вряд ли они смогут нас обнаружить, а у нас будет больше информации для принятия дальнейших решений.
- Поддерживаю! - мгновенно подхватил Римцис. Герджи насупился и промолчал, Милу вообще никак не прореагировала.
Не получив явных запретов, парень начал претворять своё предложение в жизнь. Включив ненадолго маршевые двигатели, он изменил курс судна, направив его на перехват незнакомца. При неизменном курсе и тяге двигателей тот должен был поравняться с 'Милу' через семь с половиной часов. Потоптавшись немного, Герджи объявил, что пойдёт поспит ещё пару часиков, и покинул рубку. Вслед за ним в свою каюту удалилась владелица корабля. Римцис проторчал, приклеившись к экрану, ещё два часа, но, в конце концов, сдался и тоже ушёл.
Но, когда до перехвата осталось ещё около часа, все они снова столпились в рубке.
- Это грузовое судно. Контейнеровоз, - сообщил Павел главную новость. - Старой постройки. Со слабым вооружением. Сильное на такую модель просто установить некуда, если только не перестроить сначала от носа и до кормы. А может, там вообще нет вооружения. Корабль следует порожняком, судя по ускорению. Но контейнеры висят во всех захватах, насколько можно разглядеть отсюда. Либо в них пусто, либо везут что-то очень лёгкое. Экипаж не больше тридцати человек. Но и не меньше пяти, иначе с такой дурой не управишься.
- Мы можем его достать ракетами? - спросила Милу.
- Минут через сорок сможем, - Павел пожал плечами. - Хотя на эту развалину и пушек хватит, ещё ракеты тратить...
- Герджи, насколько велика вероятность удачного абордажа? - поинтересовался Римцис.
- Если наш катер не собьют ещё на подлёте... - Наёмник задумчиво почесал подбородок. - Я бы дал процентов двадцать, если там в самом деле три десятка народу и хотя бы половина из них знает, с какой стороны браться за бластер. Разумеется, если там всего пятеро плешивых старикашек с пивным пузом, то шансы повышаются.
- Павел, насколько вероятно, что там тридцать человек экипажа? - потребовал ответа Римцис.
- Не очень вероятно. Я бы скорее сказал, не больше двадцати, и то большая нагрузка на СЖ, - скорректировал свою оценку пилот. Римцис взглянул на Герджи.
- Процентов тридцать, при неблагоприятном стечении обстоятельств, - пожал тот плечами. - Зависит от их снаряжения. Если у них есть такие же бронескафы, как у нас... Конечно, если мы вообще долетим, опять же.
- Павел, они могут сбить наш катер? - продолжал расспросы разведчик.
Один десантный катер погрузили на борт одновременно с разведбуями. Очевидно, полагая, что без него от десантной команды будет совсем мало толку. А может, просто так устав требовал.
- Если у них есть вооружение, то собьют, даже зажмурившись, - ответил парень.
Десант вообще обычно не высаживают при неподавленных огневых точках на обшивке. Но говорить об этом вслух юноша не стал. Незачем тыкать господина капитана первого ранга в его собственную некомпетентность. Кто его знает, этого Римциса, может он злопамятный?
- Павел, ты сможешь сбить их вооружение из наших пушек, не уничтожив сам корабль? - вступила в беседу Милу.
- Не знаю, - честно признался юноша. - Если подойду поближе, то смогу, возможно. А почему бы просто не выйти с ними на связь и не потребовать принять досмотровую партию? И пригрозить расстрелять их ракетами, если они откажутся?
- Пираты всегда так и делают, - ухмыльнулся Герджи. - Если у них есть время на осмотр, конечно.
- Мы не пираты! - возмутился Римцис.
- Но хотим взять на абордаж первое встречное судно, даже не узнав его название и имя владельца...
- Обычному судну нечего делать так далеко от границы! А необычное мы просто обязаны проверить! Потому что оно может поставить под вопрос успешное выполнение задания! А вдруг люди на том корабле - предатели?!! И сотрудничают с архами?!!
- Довольно споров! - повысила голос Милу. - Это пока ещё мой корабль, и я здесь решаю!
Оглядев мужчин, она продолжила спокойным тоном:
- Павел, когда мы сблизимся на дистанцию в две трети от максимального расстояния действенного использования ракет, сними режим маскировки и подорви одну ракету у них перед носом. Потом выйдешь на связь и прикажешь им заглушить двигатели. Дальше посмотрим, как они отреагируют. Будут пытаться бежать, или хоть раз выстрелят в нашу сторону, бей на поражение!
Павел так и поступил. Вот только реакция вышла несколько неожиданная. Парень не успел даже выйти на связь, как незнакомый корабль как будто взорвался, причём без всякого участия запущенной парнем ракеты.
- Он сбросил груз! - выкрикнул пилот и зачастил короткими донесениями. - Все контейнеры! И отстыковал весь грузовой отсек! Полностью! Врубил маршевые на полную! Уходит с курса! Перенаправляю ракету! Преследую!
Ракета, до этого летевшая навстречу чужаку по прямой, вильнула, обходя тучу сброшенных грузовых контейнеров, и устремилась за беглецом. Сама 'Милу' тем временем на полной мощности двигателей начала разгоняться следом.
- Он уходит на прыжок! - продолжал докладывать Павел. - Эта ракета ещё успеет, но вторую выпускать бесполезно, она его не догонит! Прыгаю!
