после всех проверок блок данных, озаглавленный его инициалами, был уничтожен. Вычеркивание сократило список имен еще на одну строчку.
Следующим в списке приговоренных стоял Дэвид Росс.
Дождь.
Капли стучали по подоконнику и в полумраке кабинета звук их ударов казался особенно гулким и зловещим.
Дэвид Росс сидел в глубоком кресле за рабочим столом, обратившись к окну, и думал. Думал, что жизнь — штука сложная и непонятная, что на каждого припасенного козыря по неведомому закону бытия приходится козырь повыше, а выигрышный ход зачастую позволяет лишь свести партию вничью.
Он давно не чувствовал себя так паршиво. К разногласиям в семье прибавились и неприятности на работе. Компания, где он совсем недавно занял пост финансового директора, стояла на грани краха. Расторгались выгоднейшие контракты, обнаруживались грубые просчеты в планировании — и все это началось в последние дни. От него требовали подробного отчета, а для того, чтобы его предоставить, ему необходимо было обработать немалую груду документации.
Работать можно было и дома, но он нуждался в уединении. Он обрадовался, когда ему удалось отправить жену с детьми к родственникам в соседний город, потому что теперь он мог спокойно засесть в своем кабинете и работать, работать…
Но вместо этого он сидел сейчас во вращающемся кресле, слушал, как гудит ветер, заблудившись в застрехах здания, и наблюдал за игрой теней на потолке возле окна.
В каплях дождя на стекле отражался свет уличных фонарей. «Что-то случилось с этим миром, — повторял Дэвид Росс самому себе. — Что-то такое, чего мы не в состоянии объяснить.»
Ноябрь. Два дня назад выпал снег, холодный и величавый в своем спокойствии. Казалось, что периоду грязно-желтой тоски и умирания пришел конец. Но все вернулось. Несколько часов назад подул резкий ветер, небо затянуло тучами и зарядил дождь, этот мелкий противный дождь, не предвещающий ничего хорошего кроме уныния и тяжелых дум.
«Возьми себя в руки, или эта мерзкая погода доконает тебя, — сказал самому себе Дэйв. — Пора приниматься за дело…»
Он тряхнул головой и развернулся к столу, на котором стоял персональный компьютер. Гигантский квадратный глаз мертвого дисплея походил на черное окно. Дэйв включил компьютер в сеть, и экран медленно осветился тусклым могильным светом.
Мелькнул и исчез рекламный знак фирмы-изготовителя. Через несколько секунд на зеленом фоне проступили серые буквы:
РАБОТАЕТ СИСТЕМА. ВАШ ЛИЧНЫЙ КОД — 8043/45
Дэйв подключил к машине модем и ввел обращение к банку данных компании по адресу, где хранилась информация о всех финансовых операциях.
По сценарию сейчас на экране должен был появиться список рабочих файлов, каждый из которых можно вызвать лишь воспользовавшись специальным паролем.
Но список не появился. Ни через положенные тридцать секунд, ни через минуту, ни через две. На дисплее по-прежнему продолжали гореть набранные им слова, да тихонько гудело что-то внутри, словно пыталось понять и осмыслить полученное обращение.
Это было что-то непонятное.
Дэйв несколько раз попробовал повторить запрос, но все его попытки игнорировались. Результат был нулевым.
Он окончательно запутался и устало откинулся на спинку кресла.
Необъяснимое чувство вдруг поднялось у него внутри: ему захотелось бросить все к черту, уйти отсюда, скрыться и больше никогда не возвращаться в этот дом. Оно погасло в нем так и оставшись неосознанным. Внезапно зеленый цвет экрана сменился траурно-черным, и откуда-то из-за нижней рамки торжественно всплыли на середину большие огненно-желтые буквы:
ЭКЗЕКУТОР
В левом нижнем углу появился курсор. Он вздрогнул и побежал по строкам, оставляя после себя слова:
В ДЕЙСТВИИ СПЕЦПРОГРАММА. ОСТАНОВКА НЕ ПРЕДУСМОТРЕНА.
ВВЕДИТЕ ВАШЕ ИМЯ.
Игра. Почему-то Дэвиду Россу подумалось, что это игра. Возможно он набрал неправильный адрес и залез не туда, куда надо.
Экзекутор… Экзекуция… Казнь… Это вызывало у него ассоциации со средневековьем: с дыбами и виселицами. И колесами для четвертования.
Он даже представил себе облик главного героя игры — экзекутора, этакого палача в красном плаще и маске, который гоняется за своими жертвами с топором и раскладной плахой, удобной тем, что вершить правосудие можно прямо на месте. Или с карманной гильотиной?
И еще вполне вероятно, что он складывает отрубленные головы врагов в мешок, а за каждые десять голов ему начисляется дополнительная жизнь. Оригинально, ничего не скажешь.
МАРК.
Дэйв набрал это имя просто так, особо не задумываясь.
Экран моргнул и выдал:
ДАННЫХ НЕДОСТАТОЧНО.
ВВЕДИТЕ ВАШЕ ПОЛНОЕ ИМЯ:
В груди у Дэйва неприятным покалыванием прошелся холодок дурного предчувствия.
«Это не игра», — подумал он, и от мысленного произношения этой фразы ему стало вдвойне не по себе. Так в книгах или фильмах, когда дело принимает серьезный оборот, говорят: «Это уже не игра. Ты зашел слишком далеко, парень, и это уже не игра».
В играх не собирают данных, подумал Дэйв, значит, это что-то другое. Но что? Компьютерный вирус или какой-нибудь модный тест? Он набрал повторно, теперь:
МАРК РОББИНС,
— и нажал клавишу ввода. Реакция была почти мгновенной:
ВЫ ЛЖЕТЕ.
ВВЕДИТЕ ВАШЕ ИМЯ:
Странно. Может, он случайно наткнулся на секретную программу, пользование которой доступна лишь ограниченному кругу лиц, и для работы с ней надо ввести своеобразный пароль — собственное имя? И если твое имя находится в памяти компьютера, то ты получаешь, допуск внутрь программы, а если нет…
А если — нет?.. Почему после того, как он ошибся один раз, машина предоставила ему еще одну попытку, а не просто напросто прекратила разговор?
Руки сами легли на клавиатуру:
