крякнул, словно после рюмки водки, и опустился на стул. Взгляд тупо уставился в пространство, тело и душу окутала вялость, безразличие. Ничего не хотелось делать или куда-то стремиться. Хотелось только одного — спокойствия. Чтобы вот так, — безучастно, отрешенно, — сидеть и бессмысленно созерцать перед собой затуманенным взором потемневший от пыли, но некогда крахмально-белый угол кухни.
И когда голова его уже основательно отяжелела от надвигающейся похмельной дремоты и стала постепенно клониться набок, раздался мелодичный писк зуммера.
Звонили в дверь.
Сергей вздрогнул, поднял голову, поморщился: если жена — значит, опять истерика. Вздохнул и поковылял открывать дверь.
Однако на пороге стоял незнакомый мужчина средних лет в легкой белой шляпе с короткими полями, простенький полотняный костюм серого цвета мешковато свисал с его небольших угловатых плеч.
Мужчина вежливо приподнял шляпу, сверкнул живыми черными глазами и певуче изрек:
— Серж Зеин?
— Он самый, — тихо промямлил хозяин квартиры и, удивленно оглядев незнакомца, недовольно поправил: — Только не Серж, а Сергей…
— Это одно и то же, — бесстрастно констатировал тот. — Разрешите войти? А то одет я по-легкому, живу рядом… Так можно?
— Валяйте, если охота. — Сергей криво свел щеку и отошел в сторону.
— Извините, я не представился, — пропел незнакомец, когда вошел в прихожую и снял шляпу, — Герман Стив, журналист.
— Чем же это я заинтересовал иностранную прессу? — не без сарказма полюбопытствовал Сергей, однако в глазах его появился живой огонек.
— Что вы, что вы! — возопил незнакомец, решительно замахав руками. — Какой я иностранец!.. — И растянув сочные розовые губы, продолжил: — Просто мальчишеская привычка подражать всему закордонному. Это мой псевдоним. Настоящая моя фамилия Стивакин, а зовут Геннадий. Я корреспондент независимой газеты…
— Ну и что из этого! — со злостью вставил Сергей. Его вдруг затошнило, и он снова сморщился. — Чего вы передо мной расписываетесь? Какого черта вам нужно от меня? Мне некогда!..
— Может, пройдем в комнату и присядем? — неожиданно предложил корреспондент. Его нахальный взгляд колко уставился в опухшую физиономию хозяина квартиры.
Сергей вновь перекосил лицо, но теперь уже не от тошноты, а от вдруг снизошедшего на его несчастную голову чего-то неприятного, скверного, непонятного, — и теперь уже в этой, реальной жизни, — однако не взорвался, не заорал что есть силы, чтобы тот немедленно убирался восвояси, а нервно дернул головой и неожиданно тихо обронил:
— Ладно, проходите.
Стив проворно и с какой-то необычайной легкостью, словно паря в воздухе и почти не касаясь пола своими мощными импортными ботинками, проскользнул в комнату, сел на стул и, сморщив лоб, огляделся.
— Уф, какой у вас тут беспорядок! — И уставил на Сергея ухмыляющуюся физиономию.
— Так мне нравится, — бросил тот с вызовом, скрестил на груди руки и добавил строго: — Так какое у вас дело?
— Видите ли, — гость пожевал губами, — я один из тех, кто вас защищает.
— Чево-чево? — не понял Сергей.
— Я один из тех, кто вас защищает, оберегает от всевозможных нежелательных и опасных для вашей жизни обстоятельств.
Сергей какое-то время смотрел на него не моргая, затем неожиданно прыснул и расхохотался.
— Ты!.. Ты меня!.. Защищаешь?!. Господи, умру со смеху!
— Он всплеснул руками и снова уставился на странного гостя.
— Извольте узнать: от кого?
— Зря смеетесь, — выдохнул Стив. — Лучше сядьте и спокойно все выслушайте.
— Ну хорошо, хорошо. — Сергей уселся на диван напротив гостя, вытер рукавом выступившие от хохота слезы и вытаращился на того все еще улыбающимися глазами. — Спасибо, вы согнали с меня скуку, да и башка, вроде бы, не так стала раскалываться.
— Не торопитесь благодарить — может ругать сейчас будете. — Кожа на щеках гостя вдруг задубела, натянулась как на барабане, а острые, словно ножи, скулы всплеснулись желваками.
— Ничего, валяйте. — Однако блеск в глазах Сергея вмиг изменился, и они уже настороженно уткнулись в Стива.
— В общем, так. — Гость звонко шлепнул ладонями по своим коленям. — Я представитель секции связи одной могущественной иноцивилизации!
— Чево-чево? — вновь не понял хозяин квартиры и приподнялся.
— Перед вами инопланетянин, — сообщил работник независимой прессы с укором, а точнее, с обидой: до чего же непонятливый народ — эти аборигены! — И именно я один из тех, кто всячески оберегает вас от враждебной вам группировки космических биопиратов!
Сергей замер в полусогнутом виде, затем резко опустился на диван, пристально посмотрел на сидящего перед ним человека, скривил поцарапанную щеку, — то ли в улыбке, то ли в нервном тике, — и наконец вымолвил:
— Ты бы шел отсюда, мужик, а?
— Все правильно, — разочарованно, выдохнул небожитель и развел руками, — так и должно быть. Поверить в это, разумеется, трудно. Но, — он многозначительно поднял указательный палец, — вы поверите нам.
— Это еще почему?
Стив помолчал, опустив глаза, затем резко вскинул их на Сергея и высокопарно изрек:
— Мне известен ваш сегодняшний сон! И я знаю что именно поразило вас в нем!
Сергей вздрогнул и еле слышно обронил:
— И что же именно?
— Чудовище. Правильно? — Его глаза прищуро ощупали Сергея.
— Д-да, — через силу выдавил тот и, вмиг насторожившись, сразу же почувствовал, как по его спине пробежала неприятная волна мурашек.
— Так вот, — продолжал гость, словно выливая ушат холодной воды на разгоряченную голову хозяина квартиры, — это не совсем сон. Это его подобие, точнее, своеобразная иллюзия сна. Вы же действительно были в том мире. И вас спас наш агент, принявший биоформу этого чудовища, вернее, внешний вид аборигена этой планеты. Разумного аборигена. По-своему цивилизованного. И отвечающего всем стандартным меркам Высшего Сообщества Вселенной. Но тип мышления этого разума, его мораль, психология — враждебна вам, вашей цивилизации!
— Вы хотите сказать, что приснившаяся мне тварь была на самом деле?! — Он ошарашенно выпучил глаза.
— Да, — кивнул корреспондент и снисходительно скривился.
Сергей замер на секунду-другую, затем улыбнулся, махнул рукой и хрипло кинул:
— Да бросьте вы!.. Это были самые настоящие кошмарики. От пьянки. И не трудно было предугадать…
— Перестаньте! — жестко перебил его Стив и резко выкинул руку к его коленке. — А это что такое, позвольте вас спросить?
Сергей глянул на свою ногу и — обомлел. От колена, вверх по лодыжке вился мокрый липкий стебелек какого-то странного растения. Его крохотные лепестки-присоски цепко вонзились в материю трико. А так как трико и стебелек были почти одного цвета, Сергей просто не заметил его раньше. Да и не до этого ему было.
— Так откуда же у вас, уважаемый сударь, этот липкий стебелек? — повторил Стив и усмехнулся. —
