царапнули хмурые взоры озабоченных стражников. Рука сама ползла к оттягивающему ремни клинку, но Шагалан сдерживался, холодный и уверенный. Срабатывало неизменно – не почуяв желанную дрожь жертвы, стражник уводил глаза дальше, возиться с каждым чужаком после долгого трудового дня он уже не желал. Более дотошный служака попался лишь однажды: бородатый солдат так пристально разглядывал путника, что Шагалан было смирился с неизбежным допросом. Помогать здесь надлежало не оружию, а хорошо подвешенному языку, особо раскованному, коль скоро оружие все-таки наготове. На счастье, в этот момент где-то сзади истошно взвился традиционный базарный клич «Держи вора!», и стражник с товарищами неохотно поспешили туда.
– Мне почудилось, или мы действительно выбираем места, где солдаты гуще? – невинно поинтересовался Кабо, когда они разбирали покупки – пирожки и орехи в меду. Сегодня разведчики могли себе позволить и такое.
– Не почудилось, брат, – отозвался Шагалан, жуя. – Если вокруг куча стражи, значит, мы еще не опоздали. Тот, кто их так взбодрил и отправил на улицы, по-прежнему в городе. Причем сгущаться стража должна именно около нашей цели.
Мимо, петляя между людьми и товарами, прошмыгнул какой-то лохмотник. По всей вероятности, это и был недавний воришка, поскольку следом, громыхая железом и сдавленно бранясь, ломились стражники. Торговцы и простые прохожие немедленно присоединяли голоса к общему негодующему хору, однако присоединиться к забаве лично спешили редко. Кто-то, пользуясь минутной суматохой, незаметно тащил с прилавка каравай, а кто-то якобы нечаянно хватался за пышные прелести статной кухарки. Визгу и переполоху добавилось. Юноши безучастно проводили погоню глазами.
– Тогда в виду этой цели охрана поднимется сплошной стеной, – продолжил прерванную мысль Кабо.
– Узнаем очень скоро… Черт! – Шагалан сжал зубы.
Хромец не дрогнул, но жевать перестал.
– Что там?
– Вон, мальчишка… Когда вынырнул из-за телеги, померещилось, будто Йерс.
– Совершенно не похож. – Кабо возвратился к пирожку. – Может, напрасно не взяли с собой малыша? По городу он бы нас провел легко.
– Парнишка вовсе не такой послушный, каким выглядит. Опекать же его здесь некому. Да в городе и сами не заблудимся – я, сдается, догадываюсь, куда мы направляемся.
Через пару кварталов они свернули в переулок, вышли на соседнюю улицу. В конце ее темнела грузная туша донжона.
– Знаменитая тюрьма? – усмехнулся Кабо. – Думаешь, там наш желанный друг и засел? Впрочем, и так, брат, все видно.
Возможные сомнения исчезли в момент: по площади, где царила башня, вытянулось настоящее оцепление. Стражники в мокрых кожаных доспехах, угрюмо опирающиеся на копья, от одного до другого не более трех шагов. Дальше – еще хуже. Вдоль осклизлой стены самой башни – вторая цепь, и блестела она уже серьезной сталью.
– Мелонги, – присвистнул Кабо. – Натуральные, матерые. Покорители мира, мать их… Никогда не доводилось лицезреть стольких сразу.
Линия воинов около стены оказалась реже – шагов пять друг от друга, – зато у единственного входа собралась целая толпа. Стальные латы шевелились, словно чешуя гигантского змея. Копий немного, умелые бойцы сызвеку предпочитали им меч или топор.
– А ведь полно народу, брат. – Кабо на секунду высунулся из-под арки, где юноши укрылись от моросящего дождя и любопытных глаз. – Не вовремя это я про сплошную стену ляпнул, разбудил лихо. Одних белокурых человек тридцать, не меньше, да стражи под сотню. Он что, разве всегда с такой помпой путешествует?
– Вряд ли это личные телохранители Гонсета, – покачал головой Шагалан. – Их бы он зря под дождем томить не стал. Вдобавок мне описывали небольшой отряд отборных бойцов, а тут орда, вдвое крупнее обычного гарнизона города. Хотя солдаты наторелые, уважение внушают.
– Но если не охрана наместника, тогда что? К чему подобные предосторожности, если не ожидаешь худшего? А ведь он не должен ничего ожидать.
– Продолжим уповать, что не ожидает, – произнес Шагалан, покусывая губу. – Скоро стемнеет, неужели они проторчат здесь всю ночь?
– А напролом?
– Безрассудство, брат. Не погибнем, так завязнем точно. Подтянут силы, расставят стрелков… Даже не вырвемся.
– Кстати, о стрелках. Можно забраться на какую-нибудь из соседних крыш. Приличный лук добудем, не проблема.
– И потом? Сидеть на этой крыше как два петуха, гадая, не выйдет ли господин наместник на вечернюю прогулку? А тот вообще не покажется… – Шагалан в очередной раз высунул голову из их полутемного убежища. – Вот это да!
– Что? – зашевелился Кабо.
– Глянь вон на те крыши. Видишь?
– Люди какие-то. С оружием.
– Не просто люди, а стрелки. Как, по-твоему, чего они там наверху потеряли? И оружие у них не рядовое. Я тебе, брат, рассказывал о новых самострелах, игрушки мощные и опасные. Улавливаешь?
– Ясно, ясно. Следят, чтобы на крыши около башни не вылез кто чужой. Похоже, наш паук предусмотрел и такой вариант.
– Да, приятно иметь дело с сильным противником, не правда ли? Теперь и о стрелках заботиться не надо, они уже на позициях.
– Думаешь, смогут прицельно бить по площади?
– Наверняка. Впрочем, в случае нападения и своих не пожалеют, выкосят все живое. Еще горишь желанием попробовать, брат?
– Нам бы только прорваться в башню, а там уж никакие стрелы…
– Увы, ошибаешься, – покачал головой Шагалан. – Мне довелось побывать и внутри. Не размахнуться нам в узких тамошних норах толком, а пара копейщиков в силах какое-то время отпихивать даже самых что ни на есть разудалых мастеров. Между тем встретят, чую, не заурядные копейщики. Крепкая мышеловка получится.
Кабо хмуро помолчал, снова и снова оглядывая твердыню.
– И так не пролезть, и так не подступиться, – проворчал себе под нос. – Все же, как хочешь, брат, а отхватить в качестве врага столь смышленого парня в действительности противно. Любую возможность, зараза, предусмотрел, каждую щелку перекрыл. Людей раскорячил, зато жизнь свою бесценную уберег! Что же теперь? Этакий талант просто нуждается в уничтожении. Будем караулить, когда он соберется, в конце концов, куда…
– Боюсь, и это наш талант предусмотрит. – Шагалан ненавязчиво вклинился в чужое ворчание. – В самую неожиданную минуту десяток-другой всадников сорвется с места и полетит галопом в самом неожиданном направлении. При одинаковой одежде ты даже не отличишь наместника для точного выстрела. Вырубить охрану целиком тоже мудрено – пока одни бросятся сдерживать тебя грудью, остальные вывезут своего генерала. Догнать их все равно не на чем. Кабо покосился на друга недовольно:
– Сам выдумал или какая сорока поведала?
– Большей частью выдумал. Однако если мы признаем за Гонсетом нешуточный талант, обязаны рассчитывать, что он поступит наилучшим образом. Я бы организовал дело именно так.
– Ну да, ну да… И все же не покидает ощущение, словно он настороже. Определенно готов к покушению, причем к серьезному, которое нелегко отразить… Ты, брат, часом, не слишком тут яркое впечатление произвел в компании Сегеша?
– По крайней мере, я старался не оставлять следов, – пожал плечами Шагалан. – Кстати, заметил, на самой башне тоже бродят какие-то фигуры?
– Еще стрелки?
