— …ты принялась обследовать все центры здоровья в округе.
Роан удивило, что в этом он ее все-таки понял. Она кивнула.
— Я объясняла, что являюсь потенциальной клиенткой, осматривала оборудование и технические приспособления и старалась узнать как можно больше о людях, которые эти центры держали. И оказывалось, что они практически ничем не отличаются от тех, с кем я столкнулась в детстве. Тогда я стала расспрашивать своих знакомых, станут ли они посещать оздоровительный салон, если там их будут встречать с вниманием и любовью, как близких друзей. И во всех случаях ответ был «да».
— И как же ты субсидировала свое предприятие?
— Взяла кредит в банке.
— О, не сомневаюсь, что сделать это было достаточно легко, — ухмыльнулся Арден, — поскольку управляющий стал еще одной жертвой твоей небесной красоты.
— Банки не дают кредиты под залог внешности, — ровным голосом парировала Роан. Однако тут Арден оказался прав: управляющий тут же принялся ухаживать за ней и впоследствии еще долгое время досаждал ей своим вниманием.
— А потом ты встретилась с Арденом, — негромко проговорила Хетти.
Да, потом она встретилась с Арденом. На свое несчастье.
В комнате воцарилось молчание; когда оно стало особенно гнетущим, Роан отвернулась от окна и, вздернув подбородок, посмотрела на Ардена.
— Но ты не пожелала менять свои планы ради… ради кого бы то ни было. Так, Роан? — спросил Арден, пристально глядя ей в лицо.
— К тому времени я уже подписала договор об аренде.
— Договор можно было аннулировать.
— Я не хотела его аннулировать, — с нажимом произнесла Роан.
— И дело закрутилось на полную катушку. — В голосе Ардена появились раздраженные нотки. — Все эти измученные стрессом бизнесмены, которые так нуждаются в успокоении нервов, все эти качки…
— Кто? — искренне удивилась Хетти.
— Качки, — объяснил ее племянник, по-прежнему не отводя от Роан холодных серых глаз, — это современный термин. Означает мужиков, накачивающих мускулы при помощи штанги и всяких приспособлений, чтобы усовершенствовать, как они говорят, фигуру и сбросить лишний жирок.
— Благодарю за помощь, — раздраженно сказала Роан. — Только одна поправка: это не «они говорят», а общепризнанный факт. Кстати, я не предполагала, что это тебе хоть немного интересно.
— Правда? — спросил он таким издевательским тоном, что она испытала острое желание влепить ему пощечину. — Почему же? Я нахожу совершенно захватывающим то, как наша героиня в одиночку справляется с нелегким делом. Отличный урок, как, начиная с нуля, добиться преуспевания.
— Я никогда не начинала с нуля, я тщательно готовилась. — Может, подумала Роан, было бы легче, если бы она действительно начинала с нуля. Бросив на Ардена неприязненный взгляд, она повернулась к крестной: — Ты удовлетворена?
— Не совсем, но для начала достаточно. Хотя я ни секунды не сомневаюсь, что все не так просто, как ты говоришь и как цинично представляет дело Арден.
— Конечно, — согласился тот.
Это было явное преуменьшение; Роан трудилась не покладая рук, отдавала работе гораздо больше сил, чем требовалось в реальности. И все почему? Потому что Арден ей противодействовал. Тогда-то между ними и появилась трещина, которая стала шириться с каждым днем. А потом они расстались, что явилось логическим завершением их бесконечных ссор. Чтобы хоть как-то отвлечься, сгладить последствия ужасной травмы, она сознательно дневала и ночевала в своем салоне, только бы не признаваться самой себе в том, что все время думает о нем и ужасно скучает. А вот он, как выяснилось, по ней не тоскует, у него есть Патриция.
— Сколько времени ты у нас погостишь? — задала вопрос Хетти.
— Несколько дней.
— Где несколько дней, там и неделька набегает. — Хетти заговорщицки подмигнула.
— Ну уж нет! — не дав Роан времени опомниться, воскликнул Арден и с наигранным ужасом всплеснул руками. — Ты что, спятила? Ей же надо заниматься бизнесом!
Оставив его реплику без внимания, Роан наклонилась и поцеловала Хетти в щеку.
— Пойду прилягу, у меня совсем слипаются глаза. А ты береги себя, ладно?
— Зачем? Кому я нужна?
— О, Хетти, умоляю, не начинай все сначала! — Роан выпрямилась и устало потянулась. — Крикни мне, если что-нибудь понадобится.
— Хорошо. А завтра побеседуем более подробно.
— Конечно, дорогая, обязательно.
— Только когда меня здесь не будет, — не преминул вставить колкость Арден.
Роан перевела на него глаза и изобразила на лице такую же язвительную усмешку.
— Напротив, я только что поняла, что мне совершенно без разницы, есть ты рядом или нет, — заявила она. И в этот момент душой не кривила.
Минутой позже Арден перехватил ее на лестнице.
— Советую не ложиться в постель в плохом настроении. Долго не сможешь заснуть.
Она приостановилась, тяжело вздохнула и с досадой посмотрела на него.
— С чего ты взял, что у меня плохое настроение? Просто я…
— Немного растерянна? — пришел ей на помощь Арден.
— Нет, устала, — машинально поправила она его. Странно, откуда вдруг такая забота? Хотя, может, он притворяется?.. Она кивнула на дверь Хетти и спросила, снизив голос до шепота: — Как думаешь, с ней все будет в порядке? Она выглядит…
— Ожесточенной? Что же здесь удивительного? Она привыкла вести активный образ жизни. Постоянно колесила по миру, присылала из разных экзотических стран открытки, по которым я и узнавал о ее местонахождении. Поэтому сейчас она очень тяжело переживает вынужденное отрешение от деятельной жизни. Кстати, ты выполнишь ее просьбу? Задержишься на неделю?
Так вот истинный источник его заботы! А она-то, наивная идиотка, смела надеяться, что он сам не хочет, чтобы она уезжала.
— Не знаю. Поживем — увидим.
К удивлению Роан, он проводил ее до самой двери спальни и только потом засунул руки в карманы и произнес:
— Отдыхай. Если, конечно, тебе удастся заснуть.
Неужели намекает, что ей будут мешать мысли о нем?..
— Большое спасибо. Не волнуйся, я отлично засну.
— Если хочешь, прими совет: постарайся как можно дольше не ложиться в кровать, не то проснешься в пять утра.
— Глупости! Почему я должна просыпаться в такую рань?
— Потому что твои биологические часы сбились с ритма. — Он снова усмехнулся и добавил: — Увидимся завтра.
— Только не в пять утра!
Не ответив, Арден отворил дверь и подошел к окну, чтобы задвинуть шторы. Уже взявшись за шнур, он на мгновение замер, глядя во двор. Явное приглашение присоединиться к нему. Роан упрямо сжала губы. Но если она сейчас не подойдет, то будет мучиться — что он там такого увидел и почему улыбается. Она пересекла комнату, встала рядом с ним и тоже посмотрела в окно. Там, со своей стороны забора, стояла Патриция.
— Твоя возлюбленная хочет увидеться с тобой. Не заставляй ее ждать. Наверное, пригласит на послеобеденную чашку чая, ведь этим занимаются сельские жители по вечерам, правда? — Роан попыталась скрыть горькие нотки в голосе, но ей это не удалось.
Глаза Ардена сощурились, губы растянулись в насмешливой улыбке.
— Правда, Роан, именно этим занимаются сельские жители. Хотя для чаепития сейчас несколько
