— Шевелись ты!
Несколько пуль ударили в землю прямо перед тупыми носами ботинок Алексея. Он инстинктивно прыгнул вперед и чуть не растянулся в пыли.
Бешеный тяжело сопел за спиной. Он время от времени равнялся со стрингером, чтобы выиграть мгновение и успеть вполоборота ответить преследователям несколькими одиночными выстрелами. В один из таких моментов что-то громко щелкнуло со стороны хутора, и Алексей ощутил спиной, что сзади уже никого нет.
— Эй!!! — позвал он толстяка, но тот ломился вперед.
— Э-э-э-э-й-й-й-й!!!
Стрингер обернулся.
Не было больше Бешеного. И лица его, молодого, с правильными чертами, смазливого, покрытого легкой сыпью веснушек, тоже не было. На его месте расползалась кровавая каша.
Алексей инстинктивно схватил обеими руками сталкера за рукав, протащил несколько сантиметров и только потом сообразил, что Бешеному уже ничем не помочь.
— Брось!!! — услышал он вопль Вика и тут же брезгливо разжал пальцы.
В кармане куртки сталкера что-то пищало, но времени разбираться не было, и Смертин сделал последний рывок к спасительным кустам.
Несколько пуль срезали ветки прямо у лица. Алексей отшатнулся, бросил последний взгляд на то, что осталось от Бешеного, и нырнул в колеблющееся марево.
Со стороны хутора рвануло.
«Черт, как же быстро все…» — думал стрингер, отмахиваясь от настырных сучьев, хлещущих по лицу.
Один раз он снимал отстрел опьяненных людской кровью леопардов в Индии. История знала случаи, когда один леопард вырезал за ночь целое селение. Охотники рассказывали, что нанесли одной кошке восемнадцать ран, но она продолжала бросаться, пока не достала проводника-индийца. В Ираке тоже был случай… Алексей случайно попал в госпиталь и решил поинтересоваться мнением одного из раненых об успехах американцев. Его привели к сержанту, в которого попали четырнадцать пуль, из них две — в голову. Живчик, кстати, был и шел на поправку.
Неудачливым парнем оказался Бешеный.
Атакующие заняли хутор и настырно шли по следам. Алексей едва успевал за Виком, несшимся словно боров через густые заросли вишни. Шансов у них почти не было. Сквозь просветы виднелся абсолютно лысый пригорок. У команды Блек-Джека был отличный шанс посоревноваться в меткости.
Смертин, сам того не ожидая, рухнул мешком на ковер из прелой листвы, уткнувшись носом в почву. Что-то уцепилось в ботинок и никак не хотело отпускать. Он вскрикнул, обернулся. Над самым ухом оглушительно заревел автомат Вика. Отрезанный очередью кусок голубоватого отростка извивался, словно оторванный у ящерицы хвост. Он еще и пищал! Стрингер забарахтал ногами от отвращения, стараясь отползти как можно дальше. Отросток не отставал, тянулся к подошвам ботинок.
— Ходу! — заорал стрингеру в ухо Вик. — Брошу на…
Кусты справа затрещали. Там кто-то был. Возможно даже, тот самый бугорок с красным глазом, который так любил вишню. Вик начал стрелять в плотную стену кустов.
Куда? Зачем? Что вообще творится?
Сталкер выпустил весь рожок, прежде чем на него выпрыгнуло нечто нечеловечески огромное и уродливое. Мутант повалил Вика на землю, вдавил своим весом и занес в замахе кривую когтистую конечность.
Алексей сам не понял, как ружье запрыгнуло в руки. Он, не целясь, нажал на спусковой крючок.
Опять ничего не произошло.
— Да етит ее!!!.. — проревел стрингер.
Резким движением он упер дробовик прикладом в землю, зло дернул рычаг затвора, вскинул и выстрелил, стараясь попасть в голову твари.
Алексей мысленно дал себе зарок, что больше никогда не оставит ствол пустым. Патрон там должен быть обязательно. Иначе из-за психоза пострадает ружье. Либо об дерево его расколошматит, либо утопит в ближайшем болоте.
Часть шишковатой головы твари разнесло в клочья. Мутант повалился на землю, истошно вереща и извиваясь. Перемазанный кровью и еще какой-то желтой гадостью Вик резко вскочил, пнул урода в голову и размашисто вонзил нож в шею. Тварь конвульсивно дернулась и наградила сталкера хлестким ударом в спину. Вик ойкнул, кувыркнулся, выпустив рукоятку ножа. Смертин выстрелил. Потом еще. Прямо в рот, заросший длинными щупальцами. Он садил, пока в магазине не кончились патроны. А тварь все верещала и барахталась.
До безобразия неприлично, мать ее раз так!
— Брось! Уходим! — выдохнул Вик и резво заковылял вперед, придерживая рукой поясницу. По искривленным от боли губам Алексей понял, что досталось ему прилично.
Когда они вырвались на пригорок, со стороны преследователей донеслись истошные выкрики и беспорядочная пальба.
— А-а-а-а… Там тоже жрут, — злорадно заметил, задыхаясь от марш-броска, Вик. — Кровососов за собой притащили, придурки. Ничего, это еще цветочки. За Вересней ягодки пойдут. Жив, чертово семя? Принесло тебя на нашу голову…
«Поселок Пески», — сообщил ПДА по ссылке на локальной карте. «Население 79 человек, жилой. Контролируется корпусом миротворческих сил ООН».
— Вранье, — промямлил, жуя на ходу сухарь, Вик. — Старпер Че не обновил базу после выброса. Че, похоже, решил жить в границах старой Зоны. Всех сталкеров обирает за свои информационные рассылки, а информация к тому же еще и несвежая.
— Ты говорил про ягодки. Когда мы убегали от этих…
Стрингер и Вик брели по высохшему бетонному дну оросительного канала. Идти, в общем-то, было несложно, но дорогу постоянно преграждали горы гнилых веток и всякого хлама, которые приходилось обходить, а зачастую проползать в дырки прямо в завалах. То и дело встречались беспорядочно разбросанные бороны, косилки и остовы дюралевых поливалок с прикрученными к ним проржавевшими колесами — наследие сельскохозяйственного прошлого.
По крайней мере лучше, чем месить грязь на поле.
Вик шел впереди. Он нервничал, от чего, как только начинал говорить, брызгал слюной. Толстяку не нравился ограниченный обзор. Что верно, то верно. В случае опасности вылезти по скользким стенам будет непросто. Пару гранат в канаву — и их можно собирать по кусочкам. Но на заросшем полынью, бурьяном и еще неизвестно какой гадостью поле было хуже. И намного опаснее.
Это Вик так сказал. Ему виднее.
В двух километрах справа, согласно информационной базе ПДА, между двумя холмами спрятался небольшой поселок Пески. За массивными плитами была видна только бровка дикополья, примыкавшая к канавам, да жидкие посадки, разросшиеся параллельно оросительным конструкциям. И никаких Песков. Ни домов, ни антенн.
— Ягодки? Знать бы самому, где эти ягодки… — проворчал сталкер. — После выброса Зона увеличилась еще километров на пять.
— И что?
— Ну вот если твоя комната станет больше на пять метров. Стол останется стоять в центре, а диваны и кресла ты подвинешь к стенам?
Сравнение Смертину не понравилось, но он утвердительно кивнул.
— Мы идем по территории, которая совсем недавно контролировалась войсками. Зона здесь еще не вошла в свои права. Как бы тебе объяснить… Слаба она пока здесь…
— Угу, — стрингер сделал вид, что понимает. Даже сморщился, изображая интенсивную работу мозга.
— Аномалий меньше, тварей тоже, — продолжал рассуждать толстяк. — Хотя… Черт ее знает! Тут
