каждый день все меняется. Вчера была лужа, а завтра — «ведьмин студень».
— Чего?
— А… — махнул рукой Вик. — Ты как с луны свалился.
Он прошел несколько метров молча, а потом ткнул пальнем на красный плющ, захвативший участок бетонного ската:
— Знаешь, что это?
— Нет.
— Вот и я не знаю, — вздохнул Вик. — Цветочки видишь?
— Угу.
— А видишь от них такие желтенькие ниточки торчат?
— Вижу.
Вик замолчал, зашуршал чем-то в кармане. А потом и вовсе забыл про стрингера.
— Так что за ниточки? — не выдержал, наконец, тот.
— Да не знаю я! Нехорошие они просто!
— С чего ты взял? — не понял Алексей.
— Нехорошие, и точка!
— Но все же?
— Дотронься, проверь, — усмехнулся толстяк.
Он шел, смешно переваливаясь из стороны в сторону, как селезень, широко переставляя огромные, стоптанные на внутренней стороне каблуков кирзовые сапоги. Из-под края солдатской «кожи», у самой задницы, неряшливо торчал клок светлой футболки. Штаны едва держались на ремне и сползли вниз, к копчику, обнажая участок белой кожи.
Вообще, всем своим видом Вик напоминал Алексею добродушного толстяка-соседа, щекастого, вечно страдающего одышкой, не расстающегося с ингалятором. Тот часто захаживал к нему за журналами, а иногда и просто поболтать за жизнь.
— Сам проверяй, — немного подумав, ответил Смертин.
Кусточки и впрямь выглядели агрессивно.
— Зона непостоянна и непредсказуема, — Вик остановился и принялся разминать поясницу. — Мы еще не прошли старый Периметр. Интересно посмотреть, что от него осталось… Старайся меньше распускать руки и хватать все без разбора. Ты, вообще, чей?
— Я же сказал — журналист.
— А-а-а-а… Точно. Там такая кутерьма началась, что я и не запомнил. И чего ты тут забыл, журналист?
Толстяк хохотнул. Потом ойкнул, вновь ухватившись за поясницу.
— Ты чего?
— Смешно…
— По-моему, совсем не смешно, — Алексей задумчиво почесал затылок. — Твоих всех положили, меня вы чуть не угробили, по почкам ты получил. Не вижу ничего смешного.
— Я-то хоть знаю, за что по почкам получил, а вот ты чего сюда полез? Смешно то, что таких дурачков, как ты, становится все больше. Лезут и лезут… Медом вам, что ли, тут намазано?
— Типа, оставьте ринг профессионалам-рестлерам? — ухмыльнулся стрингер.
— Типа да, — зло ответил Вик, передразнивая.
— Я-то хотя бы тут делом занимаюсь. А вот что тебя сюда потянуло? — парировал Алексей. — Седой вон, а все веришь в сказки про артефакты и сокровища.
Вик снова загоготал, хватаясь толстыми пальцами за отвисшее пузо, будто испугался, что оно лопнет.
— И это, — он кивнул на камеру, — ты называешь работой?
— Кто на что учился. Ты, как я посмотрю, шибко ученый. Прям теневой воротила здешний.
В Смертине проснулось какое-то мальчишеское хулиганство. Толстяк раздражал его тем, что постоянно пытался наставлять и вообще вести себя как лидер. Поэтому Алексею хотелось обязательно уколоть его или как-то задеть.
Вик, похоже, сильно разозлился из-за последней фразы. Щеки толстяка побагровели, глаза сузились и стали неприятно колкими.
— Здесь моя территория, — процедил сталкер. — Я здесь все, а ты — никто. И если ты своим поганым ртом вякнешь еще хоть слово, я тебя задавлю прямо в этой канаве. Ты, дурак, не понимаешь, что без меня завтра же станешь кормом для ворон. А мне на тебя насрать.
— Тихо-тихо. Не хотел обидеть, — соврал Смертин.
— Ты глупый. Ничего не знаешь о Зоне и о сталкерах тоже ничего не знаешь. Артефактов кругом полно, только не за все платят. Это все равно что копаться в куче дерьма в поисках бриллианта. Понял?
— Понял. И хорошо платят? Стоит оно такого риска?
— Плохо.
— Тогда зачем? — не унимался Алексей.
— Это как воровать яблоки из чужого огорода. Сколько ни хапнешь, а все равно туда тянет, пока солью по заднице не получишь. Усек?
— Нет, — отрицательно помотал головой Смертин. — Одно дело солью, а другое дело, когда кишки наружу.
— Да что ты пристал! — неожиданно вспылил толстяк. — Лучше о себе побеспокойся! За те же самые гроши, уж не знаю сколько вам там платят, без всякой подготовки приперся сюда и думает, что ему тут все коврами выстелено! Ты пойми… — Вик приблизился вплотную и дыхнул стрингеру в лицо смрадом давно не чищеных зубов. — Там, за стенкой, у меня выжить шансов не больше, чем здесь! Но здесь я хотя бы принадлежу сам себе. И никто мне не указ. Теперь понял?
— Я не за деньги. Я — идейный, — хитро улыбнулся стрингер.
— Идейные сидят у Монолита.
— Чего?
— Того… Это я к тому, что идейным никакой хабар к чертовой матери не нужен. Они либо психи, либо дебилы. Выбирай, что тебе больше нравится.
Смертин промолчал. Он осторожно перелез через трубу и матюгнулся, глядя на очередной завал, преградивший дорогу. Между скатом и кучей мусора виднелся узкий проход, но внутри него от плит шел непонятный сизоватый дым.
— Не вздумай туда лезть, — тут же поймал Алексея за плечо толстяк. — Видишь, — сказал Вик, как только перебрался на противоположную сторону прямо поверху, по ржавым колесам и останкам комбайна, — ты ничего не знаешь о здешних местах. Таких, как ты, называют отмычками. Берут на дело только в крайних случаях, чтобы использовать как живой щит.
— Да ладно! — удивился Смертин.
— Ага. Только отмычки держат язык за зубами и не перечат взрослым дядям. А если пойдешь один — тебя догола разденут. Все отнимут — и рюкзак, и эту твою дурацкую камеру, да еще голову открутят. Так что молись на меня, отмычка.
— Да иди ты… — рассердился Алексей.
— Чего?
— Иди, говорю, своей дорогой, сталкер. Я к тебе в компанию не напрашивался, спаситель хренов.
Толстяк недоуменно посмотрел на Смертина, замедляя шаги.
— Иди-иди, — стрингер остановился. — Давай шуруй.
— Ты дурак, — сказал, словно выплюнул, Вик.
— Зато хоть чего-то добился, в отличие от тебя, нытика. Хреново ему за стенкой. Там он никто, а тут король! Властелин Зоны! Может, хреново, потому что ты и не умеешь больше ничего, кроме как по радиоактивным помойкам шариться?
Вик долго не мог нащупать нож. Хлопал пухлой ладонью по поясу, выпучив глаза, и не находил. Он
