Аномалии стали попадаться чаще, и Смертин понял смысл выражения «ягодки». Они начались. Вик заставил его убрать камеру и идти шаг в шаг. На этот раз Алексей не возражал. Его занимали другие мысли.
— Правее, на пенек. По болту, мать твою… Вот. Тихо, не шевелись.
«Смерть, смерть… — колоколом билось в голове стрингера. — Черт, неужели это со мной?»
Вик снова закинул болт.
— Зачем вообще эти детекторы? — рассеянно спросил Алексей, скорее чтобы меньше концентрироваться на дурацких мыслях.
— Хер его знает. Для порядку. Собаки вон ползают, ствол изготовь…
Лишай уже поднялся до колена. Смертин, сам того не замечая, старался лишний раз до него дотронуться. Ощущения были странными — будто по ноге расползается живое махровое полотенце. Странно, но лишай почти не мешал идти. Кожа не саднила и не чесалась, а пораженный участок вообще ничего не чувствовал. Хоть дрова на нем коли.
Придурковато-счастливое утреннее настроение Вика сменилось на обычное серьезно-ворчащее. Он опять начал раздражать Алексея.
Смертин пальнул навскидку по псевдопсам, и те, истошно лая, драпанули к реке. Одна тварь захромала.
— Молодец, только на кой хер патроны жжешь?
— Так собаки…
— Если в каждую стрелять будешь, к вечеру ни одного заряда не останется.
Сталкер, как назло, продирался через дебри кустов и просеки, стараясь не выходить на открытые участки. Один раз навстречу из бурелома вывалилась целая толпа зомби. Мертвяки не выказали никакой агрессии, только глупо урчали. Вик даже взглядом их не удостоил.
— Уже скоро, — сказал сталкер, смахивая со лба капли пота. — За речкой пару километров.
Смертину было все равно.
Справа, из лесополосы, выскочил кабан-одиночка. Он понесся в сторону стрингера, но Вик пустил короткую очередь из автомата, и зверюга свернула. Алексей даже прицелиться толком не успел.
— Вон «жарка», — показал Вик, останавливаясь и меняя рожок.
— Где?
— Ствол горелый видишь?
— Ну…
— Под ним она, собака, и прячется. Ты такие места стороной обходи.
— Что значит «прячется»? — не понял стрингер.
— Тебя ждет.
Вик зажевал маленькую шоколадку, в который раз погладил пузо и метнул вперед очередной болт.
— Стой. Покажи мне. Только дай камеру включить.
— Ладно, — усмехнулся сталкер. — В штаны не наделай.
Он поднял с земли кривую палку и осторожно подкинул в сторону сгоревшего дерева. Полыхнуло. Пятно огня стрелой вылетело из укрытия, подхватило деревяшку и так же стремительно вернулось в убежище, облетев ствол по ровному кругу.
— Оно… живое? — неуверенно спросил стрингер, не сводя глаз с обгоревшего ствола.
— Не знаю.
— Слушай, а зачем ты все время пузо гладишь? — перевел тему Смертин. — Талисман, что ли, твой?
— Ага, — нисколько не обиделся сталкер. — Люблю я его. Давай на болт! До берега почти дошли. Слава тебе, Господи… — прикрикнул Вик и перекрестился.
Всю дорогу Смертину казалось, что в затылок кто-то дышал. Хрипло и холодно. Не человек и не тварь. Кто-то невидимый. Стрингер время от времени оборачивался, но за спиной никого не было. Из-за постоянного ощущения угрозы сердце Алексея иногда начинало колотиться в непонятных припадках, а по спине пробегали мурашки. От постоянного напряжения сводило шею.
Речка, к которой так настырно вел сталкер, оказалась совсем чахлой. Похожая издали на зеленую змею, она вынырнула из-за края пригорка совершенно неожиданно. По ширине — не более десяти метров. Берег на противоположной стороне круто поднимался в гору. Над густо заросшим лилиями и ряской устьем зависли плотные тучи болотного гнуса. Пахнуло тиной и гнилью.
«Да кто же это дышит в затылок?!» — психанул Смертин и снова обернулся.
Вик застыл, внимательно осматривая густые камыши. Постояв несколько минут, он все-таки нерешительно двинулся к узкому просвету.
Раздеваться и разуваться не стали.
— Внимательней, — скупо обрисовал план форсирования водной преграды сталкер и направился прямо в болото.
Ноги Алексея чуть ли не по колено вязли в иле. Мошкара давила беспощадно. Вик предусмотрительно достал из рюкзака видавшую виды энцефалитку, Смертин накинул плотнее капюшон. От комаров он практически не спасал — только в уши не давал лезть противным гадам.
Стрингер запоздало выудил из кармана счетчик радиации. Просто ради интереса.
— Ого! — удивился Вик, скользя взглядом по аппарату. — Ничего себе машинка! ДП-5В. Такой пользовались еще ликвидаторы. Выкинь. Откуда взял?
— Купил, — буркнул Алексей.
Толстяк расхохотался, но комментировать не стал.
Ползти по жиже было непросто. Особенно толстяку, который пыхтел как паровоз. У Смертина метров через десять начала сдавать спина, а в поясницу впились иглы боли. Градины умудрились намять бока даже через бронежилет. Алексей и думать не хотел, каково сейчас Вику. Сталкер держался стоически, изредка охая и кряхтя.
«Жир прикрыл», — предположил стрингер, наблюдая, как вода доходит до пивного, столь обожаемого Виком, живота.
Смертин зацепился ботинком за корень, не удержался и нырнул почти с головой. «Пчелка» заверещала, предупреждая, что из-за повышенной влажности в любой момент может автоматически отключиться. Алексей нащупал подошвами опору, сбросил прилипшие к объективу водоросли. Он только хотел шагнуть вперед, как услышал всплеск, донесшийся от небольшой заводи, окруженной зеленой стеной камышей. Что-то огромное разбросало заросли в стороны и метнулось в сторону сталкера. Цветущую воду разрезала широкая белая спина. Саму тварь Смертин увидеть не успел.
— Вот итить ее!.. — выпучил глаза Вик. — Разворачиваемся!
Датчик движения сталкера, встроенный в ПДА, сообщал еще об одном биологически активном организме, приближающемся с другой стороны. Странно, но у Алексея ПДА молчал.
Вик развернулся и широкими шагами понесся к берегу. Вокруг него все бурлило и пенилось. Толстяк сейчас был похож на огромный ледокол, прорывающийся к пристани. Только вместо льда его пузо облепили густые шмотки водорослей.
— Ну, иди сюда, тварюга! — Алексей вскинул «Benelli» и выстрелил три раза подряд, целясь в белую спину. Он мельком глянул на камыши, понял, что не успеет.
Два заряда картечи легли чуть выше твари, подняв фонтанчики брызг, третьим, похоже, удалось накрыть. Белая спина нырнула, выпустив огромные пузыри. Взбаламученная вода окрасилась алым.
— Уходи! — заорал Вик. — Сюда! Я прикрою!
Затрещал автомат. Чуть ли не у самых ног стрингера вскипело.
«На хрена патроны тратит?» — удивляясь своим же мыслям, подумал Алексей, но начал потихоньку отступать.
Ил не выпускал. Смертин резко дернул ногой, чуть не оставив в грязи ботинок. Неуклюже развернулся. Под водой на расстоянии вытянутой руки мелькнуло широкое тело мутанта. То есть Смертину показалась, что мелькнуло. На самом деле он только почувствовал колебания воды.
— Чего застыл?!
