— Крысы, — сказал, замедляясь Вик.
— Что? — Смертин так и не убрал камеру с плеча.
— Здесь должна быть куча крыс. Ты посмотри, какой тут для них рай. Крыс нет.
— Ну и хорошо. Я их уже кучу наснимал.
— Ты точно дождешься пули, — прошипел сталкер. — Надоел ты мне уже со своими приколами, — толстяк поудобнее перехватил автомат и направился к ближайшему пригорку, чтобы осмотреться. — Нет крыс, значит, кто-то их жрет или пугает. Неужели это так трудно понять?
— Может, увидим его? — сразу оживился стрингер. — Как думаешь, а? Ты мне так и не дал поснимать клювастых.
— У тебя совсем, что ли, страха нет?
— Хреновину с красным глазом, засевшую в зарослях около фермы, я испугался. Выходит, есть. — Алексей задумался. — Привык я уже к этим красотам, — продолжил он. — И еще я фаталист. Если мы здесь, значит, так надо. Судьба. И если я не выйду из Зоны — тоже судьба. Хочешь не хочешь, а работать надо. А ты мне, кстати, мешаешь.
— Я тебе жизнь спасаю, идиот! То ли ты такой везучий сукин сын, что серьезно не нарывался, то ли полный псих. Я наблюдал, как ты с псевдопсами забавлялся. Ты знаешь, что одна такая тварь без труда разорвет невооруженного человека? — не на шутку разошелся сталкер. — Мы каждую минуту как на сковороде, а ты с этой дрянью все не наиграешься!
Он многозначительно показал на камеру, громко чихнул и закурил.
— Во! Истину говорю, — ткнул Вик в небо пальцем.
— Химера рядом, — кивнул стрингер на дымящуюся сигарету.
— Плевать. Она и так нас пасет больше двух часов. И поверь, как только химера захочет убить… Как только у нее появится малюю-ю-ю-сенькое желание, самое что ни на есть крошечное… Она это сделает. Не поможет ни «Калашников», ни твоя пукалка — ничто. Разве что взвод военных сталкеров или Семецкий с этой тварью могут разобраться. И что делать, я не знаю.
Вик нервно присел на корточки.
— А кто такой Семецкий?
— А! — махнул рукой толстяк. — Вон лучше «электру» сними.
Аномалию датчик определил еще за сотню метров. Сталкер решил припугнуть Смертина, а потом отказался от этой идеи. Смысла не имело. Стрингер был беззащитней слепого котенка. И самое поганое, что журналист отказывался учиться выживать. Вику надоело быть нянькой. Он злился, что позволил себе распустить вечером нюни и разоткровенничался с этим идиотом. Руки так и тянулись пустить пулю в затылок, особенно когда Смертин зависал над какой-нибудь очередной гадостью со своей камерой на плече, накручивая объектив. Будь с Виком Бешеный или Пирог, те бы давно избавились от стрингера. Особенно когда узнали про деньги. Пирог бы своего не упустил и плевал он на все эти законы. Да и много кто наплевал бы. Зона не терпит слабости и соплей.
Толстяк чувствовал все сильнее нараставшее беспокойство. Что-то коробило Вика. Что-то не давало покоя. Сталкер глубоко вздохнул, стараясь сосредоточиться. Еще раз внимательно пробежал взглядом по округе.
Журналист суетился вокруг аномалии, кидая в нее сухие ветки. Та огрызалась разрядами. Легкий ветерок трепал травинки и мягко скользил по пухлой щеке толстяка.
Что не так? Почему же нет крыс? Где химера?
Чувство Зоны сработало у сталкера слишком поздно. А есть ли оно? Вик был уверен, что есть. Тонкие ощущения больного похмельем, который бежит к унитазу, зная, что через секунду его вырвет. Предчувствие резкого запаха гнили еще до того, как открыл вакуумный пакет с едой, пролежавший трое суток на солнце. Вот на что похожи ощущения, которые иногда появлялись у толстяка перед очередной ловушкой. В Зоне нет ничего человеческого. Поэтому она награждает сталкеров чем-то своим, желчным и ядовитым, но иногда полезным.
Дальше все происходило очень быстро. Хотя Вику и показалось, что крайне медленно. Так бывает.
Перед глазами у толстяка пролетали только страшные картинки. Тело работало рефлекторно. Сознание удивлялось, сжималось от страха, кричало, билось в истерике. Тело, словно существовало в параллельном измерении, не обращая на сознание никакого внимания. И слава богу.
Из норы к журналисту подполз полутораметровый белый червь.
Ноги Вика начали движение.
Журналист наклонился, направив на тварь камеру.
Палец толстяка уперся в предохранитель автомата.
Червь атаковал.
Прицел по стволу, мушка на белом извивающемся теле.
Набитая зубами пасть гадины вцепилась стрингеру в ботинок.
Одиночный выстрел. Мимо.
Журналист вскрикнул.
Одиночный выстрел. Мимо.
Журналист поскользнулся.
Одиночный выстрел. Мимо. Да чтоб тебя!..
Журналист упал.
Одиночный выстрел. Есть.
Визг.
Вик запоздало смотрит под ноги.
Движение. Справа. Слева. Впереди. Отовсюду.
Толстяк стреляет в упор по уже тянущимся к нему белым телам червей. Бросает взгляд на Смертина. Еще одна гадина забралась к тому на плечо. Вик вновь поднимает автомат. Что-то шевелится под ногами у сталкера, он прыгает с одной ноги на другую, стараясь втоптать это что-то каблуками сапог в землю. Ствол автомата мельтешит туда-сюда. Вик пытается прицелиться, поздно соображает, что может попасть в журналиста. А может, это и к лучшему? Автомат дергается в руках, пихаясь в плечо отдачей.
Червяка словно ветром сдуло.
«Черт, повезло ему», — подумал Вик и одновременно заорал:
— Бежим!!!
А дальше на сталкера накатило. В виски глухо ударило. Щеки загорелись. Адреналин.
Журналист почти встал. Ему на грудь запрыгнул еще один червь. Вик подбежал, смел его прикладом. Рванул Смертина за плечи, пихнул его вперед, а потом истошно завопил.
В ногу сталкеру вонзились мелкие зубки очередной подползшей слишком близко твари. Вик выстрелил, рванул к автозаправке, снова толкая журналиста в спину. Еще раз выстрелил на бегу. Перед глазами Алексея мелькали блоки, плиты, трухлявые бревна, опять блоки, стены амбара и черви. Они были повсюду.
Агрокомплекс напоминал голову Медузы Горгоны. Твари застелили все вокруг копошащимся белым ковром. Стрингер даже не пытался понять, были ли черви щупальцами огромного монстра, затаившегося под пластами земли и навоза, или миллионами отдельных организмов. Сталкер и журналист неслись вперед, словно по засаженному живым кустарником полю, продираясь через месиво из продолговатых мягких тел. На острых зубах тварей оставались куски одежды и человеческая кровь.
Промасленные бочки бензоколонки приближались слишком медленно. Вик уставился на них как на спасительный круг. Будто эти самые бочки могли сейчас чем-то помочь. Сталкер бежал тяжело, грузно переставляя массивные ноги. Его живот трясся в такт прыжкам, словно кусок холодца на ложке. Вик ничего больше не видел вокруг — только бочки и спину журналиста.
«Может, его слегка подтолкнуть?» — пришла Вику в голову шальная мысль.
Потом он понял, что это глупо. Что он никогда больше к этим червям не вернется, сколько бы денег ни предлагали. В глубине души Вик давно понял, что Смертин его угробит. Рядом с таким топтать Зону нельзя. Она не прощает ошибок, в том числе и в выборе напарника. Вик никого не выбирал. Все сложилось само собой. А может, это Зона дала ему такой шанс? Отдала дурачка-журналиста на растерзание. Дала
