сухарь, и тушенки, и патрончиков. Свои же. С одной стороны, жить по понятиям было хорошо, стабильно.
А с другой…
Из-за этого полуживого оборванца в Черевач группа дотемна вряд ли попадет. Мужик еле ноги передвигает. Он даже встать не может — сидит, голову опустил, руками пыль сгребает. А это означает, что встречать Рябому ночь в пути.
Сталкера даже передернуло от этой мысли. Не по понятиям ночь в дороге встречать.
В Череваче был дом. Хороший такой, ладный. Человек когда-то на совесть мастерил. Видать, егерем был или охотником — овчарню большую пристроил. А какой замечательный погреб в этом доме! Глубокий, обложенный внутри белым кирпичом. Какой-то особо хозяйственный сталкер не пожалел времени и обшил входную крышку железом. Сталкер пропал, а погреб остался. Именно туда Рябой и вел большую группу.
У края посадок что-то блестело. Подойди, мил-человек, и проверь. Не на земле, а прямо в воздухе, на уровне пояса. Рябой все всматривался и никак не мог разобраться. Самое неприятное, что под этой блестящей дрянью стелилась дымка. Густая как молоко. Казалось, можно горстью ладони собрать и изловить. На ядовитый туман не похоже. Тот зеленоватый, а эта бледная, как поганка.
«Даже не молоко, скорее чай забеленный… Чаю бы сейчас горяченького совсем не помешало…» — подумал Рябой.
— Заяц, камень нужен? — спросил хитро он.
— А че?
— Видишь блестит? — ткнул пальцем в сторону тумана Рябой, хлопнув отмычку по плечу.
«Что же там такое? И чего они так долго с этим бараном возятся?»
— Не, не вижу.
«Вот косой! Блестит так, что глаза режет, а он — „не, не вижу“. Очки для таких случаев брать с собой надо, зелень пузатая. Зенки-то протирай по утрам».
— Да вон! Елка кривая, рядом куст. Между ними смотри.
— Не, — помотал головой Заяц.
«Вот говнюк-то, а! Издевается прям. И эта блестящая гадина тоже издевается. Самому, может, посмотреть? Блестит же, значит, ценное что-то… Да что же он за сорока такая! Пыс тоже на луг бросился, когда „роса“ накрыла. Думал, за полчаса ходку окупит. Эх и орал он, когда рожа с мясом на землю потекла. Пошла-ка эта блестяшка подальше вместе со своим забеленным чаем. И без нее пока нормально живется».
Рябой отогнал прочь дурацкие мысли и прикрикнул:
— Ну, чего вы там?
— Болтами пока прощупай, — попросил Потап, сюсюкавшийся с найденышем.
«Совсем Потап на клушу похож. Его можно понять. Его вот так три раза подбирали. Не верится, конечно, но факт. Болтами так болтами…»
Широкий асфальтированный мост через реку со змеиным названием Уж фонил радиацией. Сам мост был чист, а вот брошенную посреди эстакады технику Зона испачкала. Счетчик фиксировал рост при каждом шаге. Дорогу перегородили порядком проржавевшие эвакуатор, «копейка» и два бульдозера. Чуть поодаль стоял новехонький «КамАЗ». Будто вчера выгнали с завода. Кабина и кузов блестят чистотой, на черной резине шин ни пылинки. Дверь в салон слегка приоткрыта. Совсем чуть-чуть.
На подходе к грузовику счетчик примолк. Норма.
Все это Рябой уже проходил. Едва сам не попал в хитрую ловушку, спасло только чудо. Машина — уникальная аномалия. Мало кто из новичков не поддавался искушению осмотреть кабину. Иногда из элементарного любопытства, иногда на предмет полезных вещичек. Но стоило только захлопнуть дверь — и труба. Открыть изнутри ее было невозможно. Разбить стекла тоже. Зато какая веселуха! Сидишь, как в аквариуме, и пялишься по сторонам, подыхая с голоду. Впереди — Черевач, внизу — речка, на горизонте сосновый лес и отстроенный после первого взрыва НИИ «Прибор». Никто к тебе не залезет, никто не побеспокоит… «КамАЗ» доброхоты даже взорвать пытались — хоть бы хны. Зона, одним словом.
Рябой знал, что Заяц обязательно туда полезет. А еще он знал, что об этом знает Вечный. Такой вот интересный каламбур. И теперь Рябой мучился. Предупредить отмычку — значит испортить себе весь кайф от просмотра уникальной композиции: «бледнеющая рожа Зайца в закатном солнце Зоны». Это если на сиденьях завалялась пара скелетов. С другой стороны, можно подпортить вечер Вечному, наверняка готовившему отмычке какую-нибудь пакость на этот счет.
— О, «КамАЗ»! — вскрикнул Заяц.
Рябому надо было срочно принимать решение. Он помедлил, а потом молча прошел мимо. За ним Калина. Петро и Потап помогали Прессу. Заяц остановился у кабины. Рябой присел на корточки, поправляя шнурки. На самом деле он косился в конец колонны, но обзор закрывала широкая грудь Петро.
Заяц почти коснулся блестящей, словно кем-то надраенной ручки. Все испортил случай. Из-за высокого борта кузова неожиданно выглянула безглазая лысая голова зомби. Заяц отшатнулся, упав на задницу, и выдал с бедра целую очередь. Естественно, отмычка промазал. Вечный загоготал. Его заливистый смех эхом метнулся под опоры и пробежал над гладью реки.
Ну а потом началось совсем неправильное.
Рябой уловил едва различимое странное колебание. От его «калаша» вдруг отвалился ствол. Просто взял и упал на асфальт, огласив округу металлическим лязгом. Рябой ошалело посмотрел на Калину. Его «Эльф» тоже кусками разваливался на части, будто сталь в считаные секунды ржавела и становилась не прочнее стекла. У Петро в руках тоже остался только углепластик приклада. Глаза полезли у Рябого на лоб.
Творилось что-то паскудное и необъяснимое. Потап с открытым ртом наблюдал, как его автомат превращается в труху. Из обоймы автомата под ноги сталкеру высыпалась целая гроздь патронов. Заяц заойкал от неожиданности, не зная куда себя деть и что делать. Потап вытащил из ножен свой любимый тесак, но тот тоже рассыпался. Только Вечный вел себя как всегда спокойно. Старик резко метнул за ограждение моста бесполезный ремень от АКМ:
— Уходим, — коротко бросил он, быстрым шагом обгоняя Рябого.
На бегу Рябого прошибла совсем глупая мысль: «Балуется контролер. Зацепил их всех своими мерзкими телепатическими щупальцами и промывает мозги, насылая фантомы, — подумал сталкер. — А иначе как объяснить, что дробовик найденыша целехонек? Тварь только и добивается, чтобы они бросились как сумасшедшие вперед. А сам, поди, застыл где-нибудь под мостом и дожидается».
Рябой понимал, что мысль идиотская, но шея противно заныла. Он надавил на внутренний карман, ощупывая пальцами рельефные очертания пистолета. Вроде цел. Тогда что, черт возьми, происходит?! Еще одна новая аномалия??? С десяток таких мест, и через неделю в Зоне не останется ни одного сталкера!
Вечный резко ушел влево, сбегая с трассы. Потеряв на доли секунды старика из поля зрения, Рябой растерялся и чуть не влетел в «циркулярку». Круг раздробленного асфальта в надвигающейся темноте был едва заметен. Забирая в сторону, Рябой хотел предупредить Калину, но не успел. Сталкер дышал ему в затылок и увернуться не смог. Калину в мгновение разрезало пополам. Во все стороны брызнуло.
— Чтоб тебя… — выругался Рябой, чувствуя, как правый рукав напитывается чем-то теплым.
Сзади грязно матюгнулся Потап, припомнив всех матерей, которых только знал. Эмчеэсовский комбез Рябого был весь забрызган кровью. Петро жалобно взвыл — Калина был его другом.
«Какой же все-таки Вечный подонок», — в который раз психанул Рябой.
Он до крови закусил губу. Больше всего ему сейчас хотелось достать пистолет и пустить старикашке в затылок пулю.
Вечный вновь ушел влево, ныряя под трубы газопровода. Сбоку искрилась «электра». Он забежал на невысокий глиняный холмик, спрыгнул в овраг и тут же быстро вскарабкался по противоположному склону, не оборачиваясь и не дожидаясь остальных. Потап и Петро, тащившие найденыша, постепенно отставали.
Вечного так прозвали, потому что он действительно был вечным. Старик Че уверенно записал его в живые легенды, рассказывая, что Вечный появился в Зоне задолго до самого Че. Старожилы здесь все равно что боги, хотя этот олимп редко кто занимал надолго. Рано или поздно ветераны пропадали. А Вечный все жил. Значит, Зона его любила, хоронила от своих мерзостных детишек. Добродушный толстяк
