поспевал. Алексею казалось, что Зона из людей делает марафонцев. Постоянный галоп — как образ жизни. Только бег здесь был плохой: нечеловеческий рывок, а потом ступор перед очередным необъяснимым клочком земли.
Смертин закурил на бегу. Легкие забила какая-то липкая тяжесть, и он тут же бросил сигарету. Камера колотила по боку, и никуда от нее невозможно было деться. Мимо мелькали деревья.
— Юго-запад. Три объекта. Крупные. Судя по всему, псевдогиганты. Двигаются параллельно группе, — чеканными фразами доложил Бочка.
«Пусть себе эти псевдогиганты пасутся дальше параллельно группе. Ну и что, что еще не снял. Если сейчас остановлюсь, то такой темп больше не набрать», — думал Алексей.
— «Жарка», семь метров, — снова предупреждает Бочка.
Саян бросил на бегу сразу четыре болта. Справа из-под пенька вырвался огненный круг, и командир тут же увел группу левее.
Кто-то завыл за спиной, и послышался хруст падающих деревьев.
— Кто там? — спросил Бочку Саян, но снайпер только пожал плечами.
Командир остановил колонну.
— Стволы всем на изготовку! Развернуться!
Все и так уже стояли лицом к неведомому врагу. Алексей прицелился на шум, но среди деревьев никого не было видно.
— Вон! — заволновался Рябой.
Темный силуэт скользнул слева от группы, заходя к ним по дуге.
— Огонь! — скомандовал Саян и сам начал палить из винтовки.
Загрохотало так, что Алексей поморщился, как от головной боли. Стреляли все, даже Рябой из оставшегося у него ПМ-а. Смертин тоже разрядил пару патронов, целясь по силуэту.
— Уходит! — радостно сообщил Бочка.
— Кто был-то? — спросил Алексей.
— Да хрен знает! Главное, уходит!
— Еще бы, — хмыкнул Кляп, размахивая пулеметом.
— Быстро! Вперед! — скомандовал Саян.
Не пробежав даже пятидесяти метров, он опять остановил группу.
— Стоп!!!
Алексей увидел посреди леса ровный круг. Ни пеньков, ни деревьев. Даже листья на земле не лежали. Все чисто и будто песком посыпано. Бочка скосился на свой детектор, но тот молчал. Саян зашвырнул болт, но железка тоже ничего не показала. Командир застыл в нерешительности.
— Саян, — позвал его стрингер. — Я чувствую, что там чисто.
Командир молчал.
— Саян…
— Какой, на хрен, чисто! — возмутился Лапоть. — Вы как хотите, а я в обход.
Он медленно пошагал вдоль края круга, суеверно задирая ступни выше обычного. Так, будто шел по ледяной воде.
— Стой! — закричал Свин ему в спину.
— Я не верю, что там чисто, — повернулся Лапоть.
Он остановился, не дойдя пяти метров до массивного искореженного дуба, швырнул болт и пошел на него, ссутулившись, держа перед собой «Калашникова». Потом поднял железяку и радостно показал всем — дескать, я же говорил.
Что-то щелкнуло в этот момент, из земли вырвался пар, Лапоть подлетел вверх и по дуге упал прямо в центр песчаного круга.
Смертин заметил, как Бочка вздрогнул.
— Саян, на песке безопасно, — продолжил уговаривать командира стрингер.
Алексей точно знал, что через круг можно идти, причем только через него и можно, а больше нигде нельзя.
— Точно чувствуешь? — спросил Саян.
— Точно.
— Тогда иди.
По коже Алексея пробежал мороз. Одно дело чувствовать, а другое — проверить на себе. Он сделал нерешительный шаг к краю.
— Погоди! — окликнул его Саян. — Сержантика туда затолкни, — повернулся командир к Свину, на которого повесили «погона».
Сталкер подтащил упирающегося пленника к песку. Смертин посмотрел тому в глаза, и его передернуло от самой этой мерзкой ситуации. Алексей сделал еще один шаг.
— He надо, Пресс! — снова позвал его по кличке Саян. — Я бы все равно приказал туда «погона».
— Проверял, что ли, меня? — понял стрингер.
— Ага. Ты молодец. Не зассал. Значит, и вправду чувствуешь.
— Я зайду, — уперся Алексей.
— Зачем? Что тебе до этого солдата? Он все равно умрет.
— Мне ситуация не нравится, — честно ответил Смертин.
Саян рассмеялся.
— Пресс, да ты уймись. «Погону», может, лучше до вечера умереть, а ты жестоко лишаешь его такой возможности. Немилосердный ты парень, журналист.
— А что будет вечером?
— Неважно… Если хочешь — иди. Я сам теперь почуял, что там чисто.
Алексей зашел в круг, даже несмотря на то, что Свин все-таки вытолкнул туда сержантика. Тот ринулся к лесу, стараясь удрать, даже несмотря на связанные за спиной руки.
— Дурак! — заорал Алексей. — Порвет же!
А потом неожиданно для себя он пальнул в воздух из дробовика. Солдатик споткнулся, упал на колени и затих. Алексей сначала решил подойти к телу Лаптя. Сталкер лежал вниз лицом, раскинув руки в стороны. Крови нигде не было.
— Как его? — спросил, подходя, Бочка.
Саян решил не мучиться догадками и перевернул труп лицом вверх. На Лапте не было ни одной раны. Только глаза вытекли. Свина от этой картины вырвало прямо на песок.
— Это… У него там фляга со спиртягой, — тихо сказал Снегирь. — Прибрать бы фляжку-то.
— Тебе надо, ты и прибирай, — буркнул Саян и пошел дальше.
Проходивший мимо узбек хлопнул молодого по спине: мол, пошли, негоже товарищей обирать. Снегирь ойкнул от удара и оставил покойника.
Рябой подошел к Алексею вплотную и зашептал на ухо:
— Они не чувствуют Зону. Зону чувствуют только сталкеры.
— А они кто? — спросил тихо стрингер, глядя, как солдата пинками поднимают на ноги.
— Сектанты. Только по базам кучкуются.
— А кто такие сталкеры?
Рябой замялся:
— Артефакты собирают, продают…
Он не услышал в вопросе подвоха. Пока шли медленно, Смертин решил опять закурить.
— То есть мусорщики? — спросил он, выпуская струю дыма.
— Ну нет, — растерялся Рябой.
— Как же «нет», когда «да». Бомжи по утрам в помойных ящиках тоже собирают…
Сталкер надулся:
— Здесь опасно собирать. Не каждый возьмется.
— Значит, смелые мусорщики, — издевательски рассудил Смертин.
— Неправда, — начал злится Рябой. — Сталкеры ищут путь, они пробивают для людей дорогу.
