отдохнуть тело, заныло вымотанными за прошедший день мышцами.
— Щас, только ванну подогрею, — подыграл сталкер, аппетитно жуя бутерброд.
С трапезой покончили быстро. Сергей хотел почистить оружие, но напарник посоветовал перенести это мероприятие на более подходящее время. Наскоро собравшись, товарищи двинулись навстречу новому дню.
Вся долина была, словно залита молоком. Из туманной завесы выглядывали верхушки сухих деревьев, напоминая руки утопающих в море людей. Небо на глазах светлело с востока, предвещая солнечный бесконечный день. Зона ворчала треском и гудением аномалий давая понять, что конвейер смерти работает непрерывно без устали.
Для спуска использовали ту же верёвку. Чтобы убрать её со скалы, к кошке, через валун, привязывался шнур. Когда сталкеры спустились вниз, Старый потянул за него, и всё «хозяйство» свалилось под ноги Сергею. Спрятав снаряжение в ямку под приметным камнем, ветеран повёл напарника в объятия тумана. Датчики аномалий и радиации трещали без умолку. Стекло шлема приходилось постоянно протирать от оседавшей на нём чуть мутноватой росы.
— От меня ни на шаг, — прошептал Старый, огибая первую аномалию. Ловушку-убийцу выдавало полное отсутствие тумана в её эпицентре. На фоне мутной пелены это выглядело прозрачной воронкой с нечёткими границами. Отчасти такой расклад служил хорошим подспорьем для передвижения. Но кто даст гарантии что все «сюрпризы» Зоны аналогично реагируют на влагу? Оставалось полагаться на опыт ветерана, детекторы и госпожу удачу.
Обогнув кустарник щедро облепленный «Жгучим пухом» Старый резко свернул влево и, упёршись в ствол поваленного дерева, остановился. За преградой виднелась сплошная грядка «Электр» кусающих друг дружку хлыстами разрядов. Справа стена «бородатых» зарослей, а у торчащих кверху корней три прозрачных столба.
«Кажись, приехали. Неужели придётся обходить»? — решил Сергей осматриваясь. Недалеко впереди раздался отчаянный звериный рёв, захлебнувшийся в знакомой «отрыжке» «Карусели». Зона удобрила фаршем участок леса и удовлетворённо вздохнув, притаилась в ожидании новой жертвы.
Старый вытянул руку с прибором и, напоминая попрошайку в толпе, закружился на месте, сканируя пространство на предмет безопасного прохода. «Вальсировал» не долго. Очевидно, нашлась всё-таки небольшая лазейка, так как сталкер уверенно вскарабкался на кривоватый ствол бывшей сосны, осторожно сделал два шага и приглашающе махнул головой напарнику. Затем, используя дробовик как балансировочный шест, ветеран просеменил до конца обломанной макушки, спрыгнул на землю в узком просвете между полосой аномалий и царством «Жгучего пуха», оторвался от экрана детектора и оглянулся.
Сергей понял, что настала его очередь. Мысленно перекрестившись, он осторожно взобрался на своеобразный мостик и сделал первый шаг. По левой ноге пробежалась цепочка слабых статических щипков. Волосы мгновенно встали дыбом, а в голове поселилось монотонное плавающее гудение. Страх сковал сердце, повиснув на нём свинцовой гирей. Колени предательски задрожали, отказываясь подчиняться командам мозга. «Всё! Ты покойник»! — отчаянно завопило сознание. «Сейчас шарахнет разряд, и получится гриль в бронированной обёртке»…
Время застыло. Глаза приросли к магической пляске сине-белых искр мечущихся в основаниях аномалий по обугленной земле. Проклятая паника бушевала истерическими перлами, парализовав всё тело одеревеневшими мышцами. «Вот твоя смерть! Назад! Сейчас разрядится и»…
Громкий глухой звук задребезжал в ступнях и постепенно резонируя, проник в каждую клеточку организма. Оковы оцепенения осыпались волной мурашек. Сергей очнулся и в поисках источника спасения увидел, как Старый колотит рукоятью дробовика по верхушке ствола. Словно получив условный сигнал, Лысенко рванул вперёд, и уже соскакивая с дерева, едва не столкнулся с напарником, успевшим отпрянуть в последний момент.
Сталкер уже было открыл рот, чтобы разразиться праведным гневом но, узрев состояние парня, коротко спросил:
— Может водки?
Сергей дрожащими руками поправил ремень «винтореза» и отрицательно мотнул головой.
— Тогда пойдём! — Старый неуверенно повернулся и медленно тронулся в путь, сканируя пространство детектором при этом часто оглядываясь.
Двигались они такими зигзагами, что, казалось бы, шли больше назад, чем вперёд. Примерно через час блужданий напарников между деревьев и огромнейших валунов, туман стал быстро рассеиваться и видимость значительно улучшилась. Количество аномалий поубавилось, что дало возможность ускорить шаг.
Сергей окончательно пришёл в себя и по-тихому злился на присущие ему малодушие, мягкотелость и отсутствие твёрдости в характере. Кажущееся безразличие к случившемуся со стороны ветерана раздражало. Складывалось впечатление, что тот презирает его, и лишь необходимость в человеке способном хоть как-то прикрыть спину не позволяет сталкеру послать трусоватого спутника на три весёленьких буквы.
У окраины небольшой поляны одновременно завибрировали КПК, указывая, что в радиусе пятидесяти метров обнаружилось присутствие людей.
— Чёрт, приехали! — негромко выругался сталкер и, посмотрев на экран «компа» показал три пальца. — Сиди здесь, я сейчас вернусь, — шепнул и скрылся за кустарником, увитым полу высохшими колючими стеблями мутировавшего плюща.
Минут через десять он бесшумно вернулся тем же путём.
— Трое «монолитовцев» возле дороги жрут тушёнку. Нужно по-тихому поработать «винторезом».
Сергей кивнул и, пригнувшись, последовал за напарником. Некоторое время петляли в лабиринте мшистых валунов, потом взобрались на небольшой холм с угловатым камнем на плоской вершине. Здесь туман заметно поредел, отчего невдалеке отчётливо просматривалась извилистая дорога, окаймлявшая жавшиеся друг к дружке крутые возвышенности. Одним концом бетонка уходила в лес, другим скрывалась в седловине горной гряды, откуда пришли напарники. На изгибе плавного заворота виднелись останки нескольких грузовиков усеянные пулевыми отверстиями. У одного из них, оперевшись о спущенную резину колёс, сидели трое бойцов в серых костюмах и увлечённо скребли ложками о стенки консервных банок. Ни разговоров, ни лишних движений, никаких эмоций не читалось на их лицах — просто шло примитивное насыщение организма калориями.
Сергей установил режим одиночной стрельбы и поудобней облокотился на выемку во влажном от тумана камне. Перекрестие легло на грудь дальней цели у переднего колеса. Плавный выдох — «винторез» дёрнулся три раза и «монолитовцы» один за другим повалились, словно куклы, у которых резко сели батарейки. Ноги средней жертвы некоторое время дёргались, агонизируя, а затем затихли. Пробитая пулей жестянка скатилась вниз по каменистой обочине, издав характерный звук.
Старый подскочил, и со словами: — За мной! — кинулся через «бетонку». Сергей, пригнувшись, побежал следом.
Попетляв немного между чахлыми кустарниками и обломками скал у подножья гряды, они упёрлись в «колючку», которая начиналась у подножья возвышенности и терялась в лесочке у дороги. Проволока провисла от времени, спуталась немыслимым узором, в некоторых местах заросла травой, но своё предназначение продолжала исправно выполнять.
Старый выбрал более-менее уцелевший пролёт, аккуратно подпёр нижний ряд дробовиком, после чего спутники по очереди перекатились на другую сторону ограждения.
Шли на подъём. Местность была практически голой, лишь кое-где росли старые дубы и небольшие сосны с кривыми стволами. Метров через двести устроили привал.
— Осталось немного. Давай передохнём перед решающим рывком, а то ведь неизвестно когда ещё придётся живыми на земельке поваляться. Тьфу-тьфу-тьфу, — поплевал сталкер через левое плечо на невидимого Чёрта.
— Ты перекреститься забыл, — усмехнулся напарник.
— А-а-а! На Зону хоть святую воду сутками лей — всё бестолку! У Бога здесь навродь выгребной ямы — постоянно трупами разит, вот Он сюда носа и не кажет, — отмахнулся ветеран.
