— И гадёныша твоего по частям продаст, — скривился от боли Молот.
— Ну-ка с этого места поподробнее? — заинтересовался сталкер.
— Ты что, новости не читаешь? — прикусил губу раненый, а затем выгнулся, и руки медленно сползли с раны.
Ветеран закрыл покойнику глаза и принялся шуровать по карманам. Три КПК, детектор, магазины к «АК» — всё побросал в рюкзак Молота, и они спустились вниз, прихватив оружие мертвеца.
— Сходи, снаружи забери «СВДешку» и дуй за мной в подвал, сделаем схрон, а на обратном пути заберём — неплохие деньги выручим, если доживём, — распорядился Старый и, захватив вещмешок в гостиной, нырнул в подпол дома.
Через пару минут Сергей помогал другу заваливать всяким хламом добытые в бою трофеи.
— Я тут залез в «комп», оказывается за твою живую голову, вояки назначил награду в две штуки зелёных — так что, ты теперь звезда, — хмыкнул сталкер, водружая гнилой ящик поверх кучи.
— Интересно, с чего такая честь? — удивился Серый. — Это теперь каждая сволочь будет дышать нам в затылок? Я правильно понял?
— Не совсем. Оказывается, эти придурки замочили тех двух «свободовцев», что мы с тобой нашли. Ну, я, нечаянно, сдал наёмников лидеру анархистов, так что фримены теперь возьмут Чёрного за задницу и тому будет не до нас.
Рассовав трофейные боеприпасы, путники покинули деревню. Старый шёл впереди, обходя аномалии и заражённые участки. На одном из холмов пришлось продираться через заросли колючих кустарников, ставших на пути сплошной стеной. Чтобы их обойти, нужно было возвращаться назад и делать приличный крюк. Сталкер принял решение на штурм растительного бастиона, дабы сэкономить время. Последствия едва не оказались обратными. Мутировавшая флора вцепилась в костюмы мёртвой хваткой и если бы не звериная тропа, обнаружившаяся в нескольких метрах от начала непролазных владений то к подножью склона спутники добрались бы не только без одежды а и с полным отсутствием кожи.
Празднуя победу отборными выражениями, приятели спугнули стаю воронов копошившихся на трупе слепого пса, пересекли асфальтированную дорогу и спустились в ложбину, дугой уходившую на запад. Счётчики Гейгера трещали без умолку, и путникам пришлось одеть шлемы костюмов. Сергею с непривычки перестало хватать кислорода. Обливаясь потом и спотыкаясь о каждую кочку, он попросил сделать небольшой привал. Старый оглянулся, отрицательно мотнул головой, но заметно сбавил темп ходьбы, посоветовав дышать в ритм ходьбы и не сосредотачивать внимание на частоте вдохов.
Вскоре сталкеры наткнулись на сбитый вертолёт. Лежал он видно давно. Краска почти вся слезла, металл окислился и покрылся тёмным налётом. У самого борта машины, ветеран, почти из лап аномалии «Электра», достал артефакт. «Светляк», как он его называл, был тут же упакован им в контейнер на поясе бронекостюма.
Неожиданно со стороны, врытой наполовину в землю, кабины военного «крокодила», донеслось глухое урчание, словно в пустой бочке переговаривалась на своём языке парочка лягушек. Затем послышались осторожные, крадущиеся шаги, и из-за хвоста вертолёта нарисовалось очередное чудо-юдо, порождённое Матушкой Зоной.
Если бегемоту-подростку отрезать голову ноги и хвост, а на задницу приделать глаза, размерами с закаточную крышку для маринадов, и всё это безобразие насадить на ослиные конечности, то получится точная копия тварюги, представшей перед очами, ощетинившихся оружием людей.
— Пошла отсюдава — короста чесоточная! — крикнул Старый, замахиваясь на мутанта дробовиком.
Мерзкое создание вздрогнуло, включило заднюю передачу и, проваливаясь копытцами в сырую землю холма, принялось пятиться обратно.
Сергей повернул голову к напарнику, удивлённо хлопая ресницами ошалевших глаз:
— Здесь что — и так бывает?
Сталкер усмехнулся:
— Ты не смотри, что она такая пугливая. Если бы ты был один, да ещё и раненый, то набросилась бы без раздумий. Видал, какие лезвия у неё на передних ногах? Бронекостюмы вскрывает, как бумагу. Мерзкая гадость! Молчун, один раз, полчаса дубасил прикладом такую же тварь, когда мы без патронов, раненые, добирались к «свободовцам». Привязалась гадина у остановки на перекрёстке, и не давала пройти. С двух сторон аномалии, назад нельзя — я крови много потерял, а спереди она — скачет, как горный козёл. Вот Молчун и отбивался, чем мог, пока снайпера с вышек не помогли — а так, ещё неизвестно, чем бы всё закончилось.
— А чего ж ты, тогда, эту не замочил? — удивился Лысенко. — Может она, когда-нибудь ещё встретит нас в неподходящий момент?
— Здесь в паре километров — база наёмников, так что, в наших интересах лучше не шуметь лишний раз.
Справа на холме пара кабанов попала в аномалию. Зрелище получилось впечатляющее. Визжащие в ужасе, полутонные туши подхватило, как пенопластовые. С увеличивающимся радиусом и нарастающей скоростью их начало раскручивать и поднимать вверх. В определённый момент, визг мутантов резко захлебнулся. С треском тела несчастных разорвало на мелкие части. Брызги крови и небольшие куски мяса раскидало в разные стороны. Буквально за несколько секунд Зона провела селекцию в рядах, порождённых Ею же созданий, руководствуясь своими безумными, извращёнными принципами. Стая, вожаки которой погибли страшной смертью, резко изменила курс, скрывшись из виду в узкой лощине, выходящей к дороге, и очевидно продолжила бег.
Аномалия ещё немного погудела и успокоилась, терпеливо дожидаясь очередную жертву, в угоду своей хозяйке.
— Твою мать! — Сергей остолбенел, успев до этого немного оттаять и напитаться человеческими чувствами. — Господи, как же так… Старый — ты видел? — он повернулся к напарнику, указывая автоматом в сторону холма.
— Да, красиво!
— Что? Красиво? — парень таращил глаза, беззвучно зевая ртом. — Ты называешь это…
Слова застряли в горле Сергея. Он смотрел на товарища и постепенно понимал, что тот действительно не видел в этом ничего, что могло бы вывести человека из состояния душевного равновесия. Холодный пот выступил по всему телу. Мысли роем кружились в мозгу, объявив всеобщую тревогу. «Это же безумие! Да они все здесь сошли с ума! Куда я вляпался? Боже, мне не выбраться отсюда живым». Паника поползла от головы по всем клеточкам организма. Затряслись руки. Сердце нырнуло в пятки, решив схорониться до лучших времён. Истерика рвалась наружу, пытаясь растормошить, сведённый спазмом речевой аппарат.
Увесистая оплеуха в стекло защитного шлема вернула в реальность сознание теперь уже бывшего инженера. Сергей от неожиданности чуть не нажал на курок автомата, всё это время сжимаемого в руках.
— Хватит тормозить! Чё ты расплылся здесь, как кисейная барышня? Подумаешь, накрылась парочка мутантов — туда им и дорога! Хочешь — пойди, собери кусочки! Можешь похоронить их и слёзки попускать — а я пошёл! — сталкер развернулся и зашагал в обход вертолёта. — Блин, угораздило связаться с детским садом, — бурча себе под нос, сокрушался Старый.
Злость на аборигена Зоны, так бесцеремонно обошедшегося с ним, буквально взорвалась внутри Сергея, выплеснувшись наружу потоком отборных, чуждых этикету, словосочетаний. Он, как орловский рысак, сорвался с места и бросился догонять напарника, размахивая оружием, словно саблей.
Обогнув хвост «крокодила», парень увидел обидчика, спокойно сидящего на стволе, вырванного с корнем дерева, по макушке которого перебегали яркие белые молнии. Этот обезумевший «пофигист» откровенно обхохатывался над потугами напарника, с пробуксовкой мчавшегося вершить обряд кровной мести.
Вместо того чтобы обидеться ещё больше, Сергей сбавил обороты и, понемногу успокаиваясь, остановился перед продолжавшим громко ржать сталкером.
— Ты чё, сдурел? — после небольшой паузы, вымолвил матерщинник.
Старый откинул назад забрало шлема, утёр ладонью слёзы и, улыбаясь, сказал:
