штурман прохрипел в переговорное устройство:
— Мы на подлёте. Сначала работаем Кордон. Потом куда?
Сивоконь встрепенулся, почему-то глянул в десантный отсек, где дремали бойцы, затем повернул голову к «летунам», прочистил горло и, стараясь говорить как можно спокойней, ответил:
— Западную часть Тёмной долины прочешем — и на Болота.
Штурман кивнул в своей «полукабине» и стал щёлкать тумблерами, включая системы обнаружения и пеленга воздушных аномалий, боевую, а также целый комплекс сканеров и тепловизоров для поиска живых целей. Началась рутина.
Сначала прошли по краю Периметра. Затем змейкой отработали Кордон. Кроме военных патрулей и двух стаек мутантов — живых форм не присутствовало. Только перевалили окраину долины, как в корпусе старой МТФ обнаружились два объекта по всем показаниям походившие на людей.
— Проверять будете? Или как? — ожил в переговорное пилот.
— Садись возле башни! — выдохнул прапорщик и рявкнул бойцам: — Подъём! Минутная готовность!
«Крокодил» клюнул носом, повернулся боком к дороге, и чуть ли не чиркнув днищем о верхушку жестяного монстра водонапорного назначения, стал снижаться.
Только Сивоконь ввалился в десантный отсек, как по корпусу вертолёта забарабанили пули.
— Сука! Твою чайку о землю! — проорал пилот.
«Вертушка» резко качнулась вбок и с отворотом пошла в набор высоты. Двигатель взвыл от натуги. Десант полным составом впечатался в борт, затем дружно осунулся на пол. По днищу звонко зацокал свинец.
— Лёня заходи на корпус от дороги! Два бандюка с «калашами». Работаем НУРСами. — спокойно хрипел в гарнитуру штурман.
«Серьёзный подход» — подумал прапорщик и крепче уцепился в металлическую лавку.
Поплутав немного между цехами, постройками административного назначения и складскими помещениями завода сталкеры выбрались к северному заслону «Долга». На толстом суку старого корявого дерева впившегося корнями в фундамент кирпичного забора висел труп с простреленной головой. Новенький пеньковый канат врезался в опухшую шею, контрастируя белизной на фоне синюшно-серого лица, обезображенного зловещей маской смерти. На плече у мертвеца сидел растрёпанный чёрный ворон и с аппетитом ковырялся в пустой глазнице. К измазанному в грязь комбинезону медной проволокой была прикручена табличка с надписью «Убийца».
Сергея передёрнуло. Пусть он не знал сумасшедшего бродягу, но ведь это всё же человек. Ну, застрелили несчастного, наказали за смертный грех. Зачем вешать тело на поругание падальщикам? Почему не придать земле? Все и так прекрасно знают, что за убийство на территории «Долга» — последует немедленное наказание. Весь «Росток» увешан надписями с предупреждениями об этом. Не понимал парень, почему черствеют души людей. Да, война. Да, каждый день борьба за выживание. Но к чему уподобляться варварам, фашистам?..
— Это он? — спросил Сергей, отворачиваясь от мерзкого зрелища.
Старый кивнул и, опустив голову, продолжил топать ботинками по асфальту. Было заметно, что в душе ветерана ещё не всё перегорело. Неизвестно какие мысли и эмоции пытался он скрыть от глаз окружающих, но то, что рана от потери напарника, друга, единственного близкого человека продолжала кровоточить, утаить не получалось. Красные белки, осунувшаяся чуть сгорбленная фигура, отсутствие прежней хитринки и блеска во взгляде, хмурая маска, углубившая морщины — всё сочилось болью, растерянностью и тенью неопределённости.
— Удачи! — напутствовал путников командир блокпоста.
— С нами Зона! — выдохнул сталкер и словно весь подобрался. Будто доза энергетика мгновенно разлилась по телу. Сущность человека способного на чувства и переживания смыло одним лишь упоминанием о Ней. Суровый образ воина восстал из глубин естества готовый биться, рвать глотки, карабкаться, сдирая локти лишь бы двигаться вперёд объятый пламенем жажды жизни и мщения.
Поравнявшись с автобусом, стоящим почти поперёк дороги в сотне метров от блокпоста, Старый включил детектор аномалий, вынул дробовик, дослал патрон, щёлкнул предохранителем и предупредил спутника:
— Сюда иногда забредают снорки — смотри в оба!
Сергей кивнул и повторил манипуляции напарника со своим «АК».
Шли быстро, но без спешки. Солнечный свет прорывался сквозь строй рваных туч, медленно плывущих над Зоной, и неправильными размытыми пятнами отражался на земле в форме летящих островков и пенистых гребней весёлых волн. Покрытие дороги разрывала паутина трещин, напоминавшая конфигурацией границы политической карты мира, сквозь которую пробивались пучки чахлой растительности. Обочина оказалась более податливой пред натиском природы. Мёртво-зелёного цвета трава и мелкие кустарники, упрямо наседали с обеих сторон, предрешая печальный исход вероломному творению человека.
За плавным поворотом, огибавшим с юга высокий холм с покатой вершиной, Старый остановился и вытащил бинокль. Впереди виднелась небольшая рощица скрюченных невысоких деревьев, у самого края которой, кружилась стая ворон. Сталкер навёл оптику и долго всматривался в заросли травы на опушке.
— Пошли, поглядим, чего там стервятники обнаружили, — пробормотал он задумчиво и стал осторожно спускаться с дорожной насыпи.
На подходе к деревьям, у путников почти одновременно засигналили детекторы. Но и без них были видны очаги двух аномалий хлёстко бившие сине-белыми молниями электрических разрядов в тело человека, лежащего в позе эмбриона.
— Наверное, за артефактом полез между двумя «Электрами», но чуть не рассчитал или что-то помешало. Там в стороне, похоже, ещё один бедолага, — указал ветеран в сторону шевелящихся зарослей.
Стоило сталкерам приблизится ко второму покойнику, с места пиршества нехотя взлетело десяток недовольных чёрных воронов, которые тут же уселись на ветви ближайшего дерева. С непривычки, картина предстала страшная. Всё лицо трупа было обклёвано до кости. Белый череп с жёлтыми зубами смотрел в небо пустыми глазницами. На груди темнели бурые пятна засохшей крови. Рядом валялся вывернутый наизнанку рюкзак и остатки его содержимого. Ничего ценного не было. Старый котелок, порванная упаковка бинтов, алюминиевая ложка и початый рулон туалетной бумаги — все, что не понадобилось мародёрам.
— Это «свободовцы». Видно за ними следили, а когда те достали артефакт — пустили в расход и обшмонали, — поддел ботинком пустой сидор Старый.
— Заметь, ни одной стреляной гильзы. Наверное, застали, врасплох, — бледнея на глазах, предположил Сергей и еле успел отвернуться. Утренний завтрак потоком устремился в траву на радость пернатым обитателям здешних мест. Не сказать, что парень никогда не видел покойников, нет — приходилось и не раз. Но чтобы близко и настолько обезображенный труп — такое случилось впервые.
— Молодец, правильно заметил, — похвалил сталкер, вытаскивая бутылку с водой. — А вот харч переводить — это зря. На, пропей.
Пока Сергей отходил от приступов тошноты, ветеран вытащил КПК и, манипулируя кнопками, сказал:
— Отправлю пока сообщение их командиру, пусть похоронят по-человечески. Я со «Свободой» в хороших отношениях, один раз даже отлёживался недельку у них на базе после ранения.
Затягиваясь дымом первой за день сигареты, чтобы продавить стоящий в горле ком Сергей отошёл подальше от напарника, который укутывал голову мертвеца в его же рюкзак, и окунулся в размышления. «Как же далека реальность от сцен насилия в знаменитых голливудских триллерах. Вроде на экране спокойно смотришь на расчленённые тела, отрезанные головы и вынутые наружу внутренности, а в жизни мутит от одного только вида изуродованного трупа. Чёрт я реагирую на всё как кисейная барышня — скоро в обмороки валиться начну. Зона не для меня. Не смогу привыкнуть к постоянному дыханию смерти в
