винтовкой, ранее обстрелявший сталкера на втором этаже. Сергей пожалел, что не стал брать с собой гранаты, как предлагал напарник.
Выставив «калашников», он выпустил короткую очередь в направлении штабеля. Тут же опять прилетел длинный «ответ». По расчётам парня стрелок сейчас должен менять магазин. Решив рискнуть, он отложил на пол «АК» и приник к оптике «винтореза». Удача от него не отвернулась. Наёмник спешно перезаряжал оружие. Перекрестие расчертило серо-голубую грудь, и палец плавно вдавил спусковой крючок. Жизнь покинула стрелка вместе с пулями, прошедшими через его костюм и тело навылет.
Следующая цель — пулемётчик, готовившийся пощекотать Сергея из «Печенега», так же пополнил организм содержанием свинца. Троица, возившаяся с мешками, наконец, заметила «падёж» в своих рядах и, рухнув на землю, зашарила стволами автоматов в поисках обидчика. Лысенко, как в тире, израсходовал на них остаток магазина и, спрятавшись, перезарядил оружие.
Защитники прохода в заборе «срисовали» позицию Сергея и перенесли весь огонь на него. Крошки бетона стали кромсать старенький ватник. Одна пуля, отрикошетив от противоположного стояка, впилась в плиту перекрытия в сантиметре от уха сталкера. Положение становилось, как говорится, «не в дугу».
Тут на помощь пришли «долговцы» за насыпью. Две гранаты из подствольников взорвались о стену ангара за спинами наёмников. Те попадали на землю, дав возможность Сергею — приготовиться к стрельбе. Забор частично защищал обороняющихся, и поэтому парень смог только ранить одного из них в плечо. Однако и стрелять серо-голубые тоже не могли. Стоило им поднять голову — готовь белые тапочки. Поняв безысходность своего положения, наёмники приняли единственно верное в данной ситуации решение.
— Сдаёмся! — заорал раненый «солдат удачи» и выбросил автомат на проход. Следом полетел второй «Абакан» и «сладкая парочка» встала с поднятыми руками.
«Долговцы», как коршуны, налетели на пленников и, пройдясь прикладами по ливеру добычи, спутали их по рукам и ногам.
Сергей спустился вниз и отряхнул измазанные пылью брюки. Тут же с новостями подкатился напарник.
— Чёрный с телохранителями ушёл на Янтарь! Экзоскелетники, придурки долбанные! Пока мяли яйца за насыпью — главарь слинял по-шустрому! Сталкеры заканчивают зачистку Тёмной долины. «Свобода» захватила основную базу наёмников в районе Армейских складов. Воронин приготовленные для нас розги собирается использовать на своих безмозглых подчинённых, в связи с частичным провалом операции. Ну, и напоследок самое приятное известие…
— Сивоконь погиб при взрыве вертолёта, — закончил за друга напарник.
— Откуда ты знаешь? — удивился тот. — Так не честно! Я думал, обрадую товарища, а ты…
Видно было, что Старый расстроился. Сергей положил ему руку на плечо:
— Я же ясновидящий — всё знаю наперёд! Пошли, потрясём Бармена насчёт шампанского — надо отметить это дело!
— Скажи честно, как узнал про вертолёт? — глянул в глаза напарника сталкер.
— Снился мне тут ночью занимательный стриптиз, вот я и подумал — почему бы моему землячку не заглянуть к нам в гости на пикничок.
Старый почесал грязной пятернёй затылок:
— А какая связь — я что-то не пойму?
— Половая дорогой, только половая!
— Иди ты, знаешь куда?! Трепло! Я к нему серьёзно, а он…
Сталкер махнул рукой и, опустив голову, потопал в направлении Бара.
Улыбаясь, Сергей пошёл следом, обгоняя понуро бредущих на базу «долговцев».
На площади знатно пылали обломки вертолёта. Едкий чёрный дым столбом поднимался в небо, изгибаясь в крутую дугу над крышей ангара под порывами западного холодного ветра. Разлившееся при ударе о землю топливо из баков «вертушки», заполнило пространство вокруг могучего мёртвого дерева, росшего посреди длинной клумбы, выделяющейся по центру площади высокими бордюрами, и напоминало огненный фонтан, где в роли водяных струй, выступали языки гудящего пламени, лизавшие ствол и ветви сухого дуба, закручиваемые вихрями порывистого ветра.
Остов «крокодила» лежал на боку у самого края огненной ванны, предоставив на обозрение рваную дыру в задней части «живота». Обломки всевозможного навесного оборудования разметало взрывом по всему периметру площади. Одна из больших лопастей встряла в жестяной бок ангара, напоминая гарпун в теле старого, израненного кита.
Два полуобгоревших трупа дымились прямо у прохода на «Росток», источая запах палёной плоти и тлеющей ткани. Лицо одного из них спеклось с расплавившимися от высокой температуры защитными очками, оскалив из-за отсутствия губ закопчённые, перекошенные смертельной гримасой челюсти. Золотая фикса на месте левого нижнего резца и остатки звёздочек на погонах являлись единственными факторами, позволяющими идентифицировать личность погибшего.
— Ну, здорово, зёма! — тихо произнёс Сергей, стоя перед останками прапора.
В памяти всплыло улыбающееся лицо Сивоконя, когда они впервые встретились на вещевом складе Опорного пункта. Кто бы мог тогда предположить, что последнее свиданьице произойдёт при таких необычных обстоятельствах. Вот как судьба-злодейка повернула! Неделю назад обнимались за чаркой самогона, затем в одночасье превратились в заклятых врагов. А закончилось рандеву банальной закономерностью, присущей для этого проклятого места — имя которому Зона.
— Опаньки — «рыжьё»! — бицепсеподобный Ященко тормознул у трупа прапора, достал ужасающих размеров тесак, ловко сковырнул фиксу, протёр о рукав «комбеза» и спрятал её во внутренний карман. — Вот и ладненько — день прошёл не зря! — заулыбался довольный находкой «долговец» и прошествовал дальше, напевая весёленький мотивчик.
Нельзя сказать, что сцена мародёрства шокировала Сергея — к данной процедуре он уже давно привык. Но, одно дело шерстить карманы и перетряхивать содержимое рюкзаков, а вот издевательство над трупом, да ещё без малейшего намёка на брезгливость — это, мягко говоря, мерзко давило на нервы.
Сглотнув подступивший комок тошноты, парень отвернулся и поспешил убраться куда-нибудь подальше, чтобы поскорее забыть увиденное, вычеркнуть из памяти навсегда, дабы не думать о том, во что может превратиться человек, сросшийся с Зоной в единое целое, ставший её послушным безумным винтиком и утративший остатки того, что отличает ЧЕЛОВЕКА от животного. Эта сцена вновь подкинула дров в уже потухший, было костёр сомнений выбора дальнейшего жизненного пути. Уж никак не прельщало Сергея превратиться в подобие безнравственного куска радиоактивного мяса в человеческом обличии.
10. РАНО ПИТЬ ШАМПАНСКОЕ
Нельзя сказать, что торговец был рад возвращению сталкеров живыми и невредимыми, но сильно расстроенным он тоже не выглядел.
— Вернулись? Добро! Там Сучок баньку истопил — можете помыться, а то как бомжи, ей богу. Старый, жду тебя у себя! — барыга взял два чистых стакана и ушёл в сторону своей берлоги.
Пока Сергей брился и соскребал с себя многодневную грязь Зоны под тоненькой струйкой еле тёплой, вонючей, артезианской воды со скважины в убогом и грязном душе Бара, гордо названным торговцем — «банькой», его напарник всё это время «шептался» с торговцем в апартаментах хозяина заведения. Затем Сучок позвал к ним блестящего, как новенький рубль, Сергея и следом принёс большущий поднос, уставленный всякими деликатесами.
В баре было пусто, поэтому барыга отпустил отдыхать дежурившего вместе с ним всю ночь помощника и достал из-под кровати бутылку настоящего армянского коньяка советского разлива, найденную сталкерами в подвале дома одной деревушки.
Троица набросилась на еду, смакуя янтарную жидкость тридцатилетней выдержки
— Я договорился с Михалычем насчёт документов для тебя, — запихивая в рот веточку петрушки, прогундосил Старый напарнику.
