помощь. С десяток «вольных» готовы присоединиться. В общем, я решил идти с ними, — ветеран поднял голову. — Спецназ по прогнозам прибудет только к обеду — и то, если распогодится. Нам же отсюда два часа ходу. Тем более, я у Соболя в долгу. Помнишь, как он спас нас от снорков?
— Мы, у него в долгу! — поправил напарника Сергей и стал одевать бронекостюм.
— Брось — ты же «дембель»! — попробовал возразить Старый.
— А ты крендель! — в рифму воскликнул Любимчик. — Старый, чёрствый и упрямый, как осёл!
Сталкер улыбнулся, встал, и принялся помогать товарищу.
Когда напарники вышли из Бара, мимо них, в колонну подвое, бежали «долговцы». Командиры квадов выразительными репликами подгоняли подчинённых. Пристроившись в хвост «неотложки», сталкеры пустились в «галоп».
Ночная Зона встретила путников со всем своим радушием и гостеприимством. Хвостатые языки чудовищных молний в сопровождении оглушительных раскатов грома сотрясали липкий густой влажный воздух. Из-за ярких вспышек приборы ночного виденья пришлось отключить и перейти на фонарики, чтобы не ослепли глаза. Наушники звуком «протыкали» головы насквозь. Люди постоянно спотыкались, толкая впереди бегущих. Всё это «благолепие» комментировалось отборным матом и «восхвалением» Матушки Зоны на разные лады.
Путь колонны проходил по уже знакомому Сергею маршруту. Сначала миновали долговский блокпост, затем через площадь, мимо подбитого недавно армейского вертолёта, потом по снесённым взрывом воротам — к бывшему опорному пункту наёмников, откуда позорно сбежал их главарь. Дальше движение застопорилось.
— Под мостом рассадник аномалий, поэтому здесь не попрёшь, — прокомментировал задержку Старый, видя, как напарник в непонятках заглядывает за спины, впередиидущих «долговцев».
Подойдя к тоннелю, Сергей понял, почему «истребители» Зоны тормознулись на этом участке, и вспомнил, что уже видел сей мост, только с другой стороны. Когда они шли с Янтаря, то свернули прямо перед ним в сторону, чтобы миновать наёмников. Теперь же придётся углубиться в «заросли» аномалий, светившиеся на стекле костюма оранжевыми столбами.
Колонна, словно гигантский уж, продвигалась между «Жарками», выписывая замысловатые зигзаги и завороты. Люди, попадая в тоннель, как бы скукоживались, стараясь ненароком не «мазнуть» локтём или стволом автомата, смертоносные очаги аномальной энергии.
Лишь только сталкеры выбрались из «термического» лабиринта, как резанул кинжальный ливень. По дороге, поднимающейся на пологий холм, бурным потоком устремилась дождевая вода. Под мостом зашипело. С нарастающим звуком загудели столбы крайних аномалий. Они, как часовые, не пропускали влагу вглубь тоннеля, превращая мутные ручьи в клубы густого, обжигающего пара. Если бы дождь начался чуть раньше, то подмоге пришлось бы искать другой путь. Разбуженные водой «Жарки» бушевали на совесть, скрыв проход разросшимися в ширину очагами.
Всего этого сталкеры уже не видели. До онемения ног они бежали на звук усиливающейся с каждым шагом канонады, боясь опоздать, не успеть выручить из беды своих товарищей, однажды спасших их в нелёгкую минуту от верной гибели.
Когда в глазах уже начало темнеть от перенапряжения и сердце стало пудовым молотом стучать поочерёдно в виски, голова колонны выползла на край долины, где по соседству с болотом примостился бункер учёных. «Долговцы» сходу, поквадно, растеклись в широкий полумесяц и молча ринулись в атаку. Сталкеры, словно тряпичные куклы, поковыляли следом, стараясь по возможности привести дыхание в норму.
«Монолитовцы» вели себя нагло и самоуверенно. Около пяти гранатомётчиков, поочерёдно долбили бронированную крепость, через проёмы снесённых секций металлического ограждения, стараясь попадать в одно и то же место. Надстройка, с площадки которой ребята Соболя недавно отсекали снорков, превратилась в искорёженный ком металлолома. Ангары вспомогательных строений пылали огнём, застилая округу едким чёрным дымом. Из бойниц на боках бункера высвечивались редкие огоньки коротких очередей, на которые фанатики не обращали никакого внимания. Похоже, взятие базы учёных ожидалось в течение следующего получаса.
— Серый, слева двое «гауссников» — берём их! — воскликнул Старый, указывая рукой на парочку «монолитовцев», готовившихся к стрельбе по бункеру из необычного громоздкого оружия.
Парень встал на одно колено, протёр перчаткой стекло шлема, вскинул «винторез» и стал выцеливать врага. Видимость через оптику была отвратительной. Стена дождя, буквально растворяла в себе окружающие предметы, не давая быстро привязаться к ориентирам. Вдобавок ко всему, грудь ходила ходуном, продувая уставшие от забега лёгкие.
Помогли сами же «монолитовцы». В оптике блеснула яркая вспышка, и сноп плазмы устремился к бункеру. Это был выстрел из страшного оружия Зоны — «Гаусс-пушки». Сергей чуть довернул перекрестие и выпустил в проступившие очертания фигуры фанатика полмагазина. Сразу же раздались крики командиров квадов и «долговцы» обрушили шквальный огонь по тылам противника. Над ухом у парня зарокотала винтовка напарника.
В центре полумесяца долговской цепи стрельба продолжалась не долго. Застигнутые врасплох фанатики, почти не успели оказать какого-либо сопротивления. На флангах напротив — завязалась настоящая резня. «Монолитовцы», находившиеся на другой стороне бункера, стали огибать уцелевшие фрагменты ограждения, с каждой минутой усиливая давление с обеих сторон наступающей шеренги.
Сталкеры бросились к месту, где находились трупы «гауссников», преследуя две цели. Во-первых, с правого фланга огонь был интенсивней, а во-вторых, там лежали дорогущие трофеи — «Гаусс-пушки». Впрочем, вернее сказать, что Сергей бежал по первой причине, а Старый больше по второй.
Дождь закончился также внезапно, как и начался. И хотя молнии ещё «жалили» землю, сотрясая воздух раскатами грома, но лить перестало. Видимость заметно улучшилась, что дало возможность Сергею заметить группу бойцов, в спешке спускающуюся по краю котлована со стороны «Янтаря».
— Старый, наёмники сверху на двенадцать часов! — крикнул он напарнику, устраиваясь за фрагментом огромной железобетонной трубы, закрывающей их от пуль «монолитовцев».
Человек пятнадцать серо-синих, маскируясь в складках местности и редких пучках кустарниковой растительности, опасно заходили во фланг нападавшим.
Ветеран, склонившийся над трупом «гауссника», поднял голову в указанном направлении, грязно выругался и заорал по «громкой»:
— Наёмники с «Янтаря» — всем внимание!
И тут завертелось. «Монолитовцы», узрев поддержку, усилили натиск. «Долговцы» перегруппировались, рассредоточившись на два сектора обстрела. Сергей со Старым упали животами в грязь и открыли огонь по серо-синим, выбирая особо ретивых стрелков. Исход боя стал непредсказуем. Хоть красно-чёрных и было больше, но они лежали как на ладони. Фанатиков же спасало укрытие — забор исследовательского комплекса, а у наёмников имелось преимущество в высоте позиции, поэтому силы, можно сказать, уровнялись. Теперь всё зависело от меткости стрелков и количества боеприпасов.
Внезапно на крыше бункера заработал пулемёт. Ветки кустов, за которыми укрывались «джентльмены удачи», клочьями полетели в разные стороны, вперемешку с комьями земли. Один за другим, серо-синие тыкались лицами в грязь склона, дёргаясь в предсмертных конвульсиях. Часть «долговцев», ушедшая в обход комплекса по левому флангу, смяла там «монолитовцев» и вышла в тыл фанатикам на правом фланге.
Ситуация резко изменилась. Остатки наёмников галопом бросились наутёк, лишь только умолк пулемёт, при смене ленты. Сергей всё же успел достать ещё двоих серо-синих, пока остальные не скрылись за гребнем долины. «Долговцы» перешли в атаку и буквально размазали поклонников Монолита по земле.
Бой закончился. Наступила тишина, нарушаемая изредка бряцаньем оружия и стонами раненых. Небо с восточной стороны побелело. Наступал новый, отмытый радиоактивным дождём, безумный день жестокой кровавой жатвы. Слабый ветерок мазнул туманное марево испарений над болотом, чем потревожил обитающих там тварей. Несколько глоток недовольно поурчали по очереди и успокоились. Словно во время перестрелки они крепко спали, а тут — на тебе, какой-то негодник ветер пронял нежнейшие мутантские задницы холодным сырым сквознячком. Хорошо ещё, что во время стычки снорки не надумали
