тяжести, Сергей включил ПНВ. Сверху по нему мазнул лучом фонарика Старый. Опустив голову, Любимчик увидел, что стоит на проломленной под его весом грудной клетке мумифицированного труппа в истлевшей армейской форме. Брезгливо отпрыгнув вниз на две ступеньки, он позвал напарника:
— Давай! Если что — я подхвачу!
В точности повторив манёвр Сергея, сталкер докрошил трухлые кости покойника, и спокойно присоединился к товарищу.
Переступая собратьев несчастной мумии, штабелями лежащих на следующих двух пролётах, напарники остановились перед полуоткрытой бронированной дверью лаборатории. Кодовый замок не светился, да и внутри не наблюдалось никаких признаков наличия электричества.
— Опять подземелья! — поморщился Сергей. — Мы с тобой скоро превратимся в кротов…
Автоматные очереди и душераздирающий крик прервали ворчание Любимчика. Кто-то внизу отбивался от оравы снорков, рычание которых эхом вырывалось из темноты щели. Сталкеры стояли как вкопанные, слушая «гостеприимную» музыку лаборатории. Вскоре выстрелы стихли, и последний крик человека захлебнулся в утробном хрипе мутантов. Мурашки волной прошлись по спине Сергея, и ему вдруг расхотелось углубляться в этот ад.
Словно прочитав его мысли, Старый сказал:
— У нас нет другого выхода…
Его слова прозвучали как приговор инквизитора, посылавшего бесноватую ведьму на костёр. Не хватало лишь восторженных криков нетрезвой толпы, предвкушающей захватывающее зрелище.
Один за другим, сталкеры протиснулись в проём заклинившей намертво двери лаборатории. Расположенный за ней небольшой коридорчик, заканчивался шахтой лифта с аварийной лестницей сбоку. Несколько высохших трупов в неестественных позах «сторожили» путь к секретному объекту, скрытому глубоко под землёй. Все стены были украшены следами от пуль разного калибра, что никак не навевало надежд на увеселительную прогулку. Масла в огонь подливали аппетитное глухое рычание и деловая возня обитателей комплекса, доносившиеся из жерла «аварийки», и напоминавшие симптомы жуткого несварения желудка, которым страдала ненасытная утроба Матушки Зоны.
Спустившись метров на десять вдоль шахты, сталкеры остановились. Оставалось преодолеть последний пролёт, металлическая лестница которого обрывалась в паре метров от её дна, где толпа снорков обедала свежей человечиной.
— Гранаты есть? — тихо спросил у напарника Старый.
— Две «лимонки», — прошептал Сергей.
— Становимся в центре площадки, здесь толстая сталь — должна выдержать. Бросай обе сразу, а там поглядим, — развёл руками ветеран.
Прижавшись спинами друг к дружке в тесном пространстве промежуточной площадки, напарники приготовились прервать кровавую трапезу довольных мутантов. «Эфки» разом выскользнули из рук Сергея, запустив механизм смертельной мясорубки. Сдвоенный взрыв тряхнул всю начинку шахты вместе с людьми и космами «Жгучего пуха» на тросах лифта. В металлическом полу, где стояли сталкеры, появилось множество свежих выпуклостей, отлупивших с рифлёной поверхности небольшие «коржики» заплесневелой ржавчины. Пара осколков, влетевших в открытое пространство проёма, чиркнула по бетону стены и, отрикошетив от верхней площадки, со звоном упала под ноги сталкеров. Треск разрываемой одежды и плоти, сменился отчаянным рёвом и хрипами раненных зверей.
Любимчик быстро лёг на пол, высунулся в проём, и короткими очередями из «калашникова» стал добивать ещё шевелящихся тварей. Почти три магазина ушло на это действо. Живучести снорков позавидовало бы любое животное на земле, в том числе и человек. Откуда мутанты черпали столько жизненной энергии, оставалось только гадать.
Кряхтя на неудобном обрывке узкой лестницы, Старый первым спрыгнул на братскую кучу трупов, устилающую дно шахты. Следом спустился Сергей. По удаляющемуся шороху, они заметили хромую фигуру снорка, которая мелькнула в конце коридора, уходящего вглубь лаборатории. Не обратив на это никакого внимания, напарники стали оглядывать место недавнего пиршества. Похоже, с каждым проникновением чужаков здесь всегда разгорались ожесточённые смертельные схватки. Заржавевшее оружие, вперемешку с костьми и остатками спецкостюмов различных модификаций, толстым слоем устилали небольшое пространство, отгороженное от широкого коридора толстой сеткой с узкими ячейками. В углу, прислонившись спиной к стене, «отдыхал» окровавленный труп в одежде клана наёмников. Обглоданная мутантами голова, завалилась подбородком на грудь под странным неестественным углом. Очевидно, сломанные шейные позвонки уже не выполняли свою несущую функцию, и череп держался исключительно на уцелевших мышцах затылка. Из рукавов бронекостюма торчали огрызки рук без кистей, в рваных ранах которых белели суставы и нити сухожилий. Брюки в районе паха тоже пострадали. Сквозь разодранную ткань, проглядывало сплошное бурое месиво, успевшее покрыться тоненькой коркой свернувшейся крови. Слабеющий свет фонарика Старого играл на новеньких стреляных гильзах, создавая иллюзию еле шевелящихся сонных опарышей. Дополняла мрачную картину пришествия сталкеров на территорию секретной лаборатории, скрывавшую в своих недрах печально известную установку по «производству» пси-излучения, дюжина свеженьких трупов в противогазных масках и голым торсом.
— Такс-с! Ну и кем тут лакомились господа снорки?! — ветеран нагнулся к телу наёмника и, стараясь не испачкаться, вынул из кармана на рукаве КПК покойного.
Засветился экран компьютера.
— Батюшки! Да неужели эта падла издохла?! — воскликнул Старый.
— Чёрный? — догадался Сергей.
— Он самый. Мне так хотелось отстрелить его бесстыжие яйца, но как видится — не судьба. Попрыгунчики в противогазах опередили, — усмехнулся сталкер, кивая на окровавленную ширинку главаря наёмников. — Вот и сожрала Зона ещё одну военную группировку, топтавшую радиоактивные просторы, и кормившую свежей кровью Её ненасытную зубастую глотку. Во, как завернул — хоть поэму пиши, — вздохнул устало ветеран.
— А что, уже случалось такое? — удивился Любимчик.
— Да их здесь перебывало — не сосчитать! Народу полегло — тьма тьмущая! Одних уголовников с десяток банд перебили, — махнул рукой Старый и спрятал КПК Чёрного себе в карман. — Пойдём, что ль?!
— Шмонать не будешь? — кивнул Сергей на тощий рюкзак за спиной трупа.
— Пустой он — я и так вижу, — дёрнул плечами сталкер и выбрался из шахты в коридор лаборатории.
Любимчик нагнулся над останками одного из снорков и сдёрнул противогаз с небольшой головки мутанта. Ему вдруг стало интересно, что прячут твари за резиновыми масками. Как оказалось, лучше бы он этого не делал, а спросил у товарища. Окровавленный череп с мелкими острыми зубами как бы надсмехался над сталкером, вызывая приступ тошноты и необъяснимого желания — убраться подальше от гипнотизирующего взгляда мёртвых бездонных глаз, смотревших на него и сквозь него. Оказывается, противогазы являлись продолжением кожи на лицевой части головы. Отшатнувшись от неожиданности мерзкого зрелища, Сергей поспешил присоединиться к напарнику, который обшаривал лучом фонарика укромные уголки «прихожей» подземного объекта. И таких мест было в избытке. Вдоль левой стороны длинного широкого помещения зияли темнотой два дверных проёма, а за ними громоздились три проржавевшие установки, похожие на аварийные генераторы. Справа металлическая лестница вела на верхний ярус комнаты, образованной г-образной надстройкой с решётчатым полом, на которой теснилось множество шкафов управления неизвестного назначения. Толстые жгуты проводов опоясывали все стены, и даже потолок.
— Чё там твоя электроника кажет? Встречать нас кто-нибудь будет, или обойдёмся без «торжественной» церемонии? — повернулся к напарнику Старый.
Тот пожал плечами и с сомнением заметил:
— Мне кажется «Хищник» стал глючить в последнее время. Помнишь тот момент, когда Чёрный «долговца» рубанул из окна?
— Ну? — ветеран почесал лодыжку стволом дробовика, выключил подсевший фонарик и активировал ПНВ своего костюма.
