В самом углу, над дырой в полу, кружился чуть эллипсовидный фрагмент перегородки, аккуратно выжженный из соседней секции. Метра полтора в диаметре, кусок сетки рабицы вращался на ребре, при этом, не изгибаясь под действием центробежной силы и постоянно держась на одной и той же высоте. Из- за относительно высокой скорости вращения, воздух, проходящий через ячейки этого блина-лопасти, сипло гудел, разбавляясь металлическим звуком шелестящей проволоки. Эту какофонию и слышали напарники в тамбуре перед входом в загадочную комнату. Колоритные штрихи добавляли две аномалии, служившие как бы держателем для шара, каким казался этот чудо-пропеллер. Слева извивалась «Электра», напоминавшая сходящимися к центру «вертухайла» плазменными молниями щупальца спрута-мутанта, вцепившегося присосками в стену. Справа, в дыре перегородки, изогнутым раструбом, расширенным и прикреплённым к полу, маревела «Жарка», придерживающая шар своим тонким концом. Особенно красивым этот симбиоз аномалий смотрелся на стекле умного шлема «Хищника». Голубая «Электра», оранжевая «термичка» и радужный шар в центре, над которым зеленело небольшое пятнышко артефакта. Фантастическое кино, да и только. Сергею стало интересно, видит ли напарник «бирюльку», парящую под потолком. Он повернул голову и проследил направление взгляда товарища. Сомнений не оставалось — Старый добычу узрел. Мало того, в его мозгах сейчас, по-видимому, шёл активный процесс осмысления возможности: заполучить артефакт и затем по максимуму загнать его торговцу. Хотя, всё зависело от свойств цацки — ведь «Чашу времени» он всё-таки оставил себе и никому о ней не рассказал.
Подтверждая мысли Сергея, Старый включил фонарик и направил луч на артефакт. Рука ветерана задрожала, а затем медленно опустилась. Пятно света упёрлось в спину усохшего трупа, возле которого стояли сталкеры. Как он попал сюда без спецкостюма, оставалось загадкой. Правда, задранный до лопаток вязаный свитер наводил на мысль о том, что костюмчик всё-таки был, но кто-то по-хозяйски его экспроприировал. Чуть поодаль присутствовал ещё один мертвяк. Тот вообще щеголял голым торсом и оборванными ниже колен штанами. Конечно, ему было простительно дефилировать по Зоне в пляжном виде, ведь это был когда-то обыкновенный контролёр. Вот почему на трупе человека не было не одной огнестрельной раны, а всего-навсего отсутствовала голова и руки по локоть, останки которых виднелись возле тела мутанта.
Парень снова заглянул в лицо товарища и, наконец, нарушил затянувшееся молчание:
— Рокфор учуял сыр, или ты одеревенел?
— А? — вернулся в реальность сталкер и щёлкнул кнопкой выключения фонарика.
— Я говорю — долго ещё ты будешь облизываться и глотать слюни, глядя на свои несбыточные мечты?
— Почему это несбыточные? — не понял Старый.
— Хм-м. Ну и как ты собираешься его доставать? А-а-а… Конечно, как я мог забыть?! Ты ж у нас летать научился! Это в корне всё меняет…, - откровенно издевался Сергей.
— Пошёл ты! — ветеран отвернулся и стал оглядывать помещение.
— Я-то пойду, только куда? Над твоим проходом в систему канализации вращается адская мясорубка. Ты, наверное, этого не заметил? Так извольте-с, пожалуйста, многоуважаемый барин, опустите свою головку чуточку пониже — уж снизойдите к нуждам народа! — всё больше заводился Лысенко.
— Хватит уже, ладно?! Достал своим нытьём! Видишь, я как раз сейчас пытаюсь решить эту проблему! — не выдержал сталкер.
— Ага! Знаю я, какую проблему ты хочешь решить! Как бы артефакт достать — не так, что ль?
— Одно другому не мешает! И вообще, сходи, послоняйся по комплексу — может у какого-нибудь трупешника гранатка завалялась. Чё бестолку языком молоть?!
— Эх… В армии служил — дедовщина. В сталкеры подался — такая же петрушка, — возмутился в полголоса Любимчик, и принялся обшаривать труп в свитере.
Как и следовало ожидать, покойник был чист. Лишь в нагрудном кармане с молнией завалялся пистолетный патрон с выцарапанной на боку корявой надписью. Сергей включил фонарик и направил луч на тупорылый боеприпас. «Призрак» — с трудом прочитал он. По-видимому, так звали сталкера, погибшего от рук мутанта. Или вернее сказать — от псиудара. Парень помнил о негласном правиле среди сталкеров оставлять в заначке одну пулю для себя. Сивоконь рассказывал, что даже солдаты прятали в кармане возле сердца патрон со своим именем.
— Кто? — неожиданно спросил Старый, заметив манипуляции напарника.
Сергей поднял голову и увидел сталкера, перекидывавшего из руки в руку, обглоданный контролёром, череп трупа.
— Призрак его звали.
Старый замер, посмотрел в пустые глазницы останков головы покойника, затем благоговейно вытянул его на руках и, подойдя к Сергею, положил свою ношу возле горловины воротника усохшей мумии.
— Неужели легендарный Призрак? Это же напарник Стрелка… Сохрани патрон — может сгодиться.
Любимчик покачал на ладони реликвию Зоны, затем протянул её товарищу:
— Ну, уж нет! Может, он несчастливый?! Хочешь — сам таскай эту штуку! Тем более, у меня нет такого оружия, куда его можно было бы зарядить, в случае чего.
— С каких это пор ты стал таким суеверным? Гм… Любимчик Зоны — боится проклятия Зоны! — Старый улыбнулся и забрал патрон.
Сергей, было, хотел ответить на колкость напарника, но, подумав, промолчал, наблюдая за действиями сталкера.
Тот встал, положил реликвию в карман брюк, подошёл к трупу контролёра, ударом ботинка отчленил большущую голову мутанта, поднял её и с размаху швырнул в адскую мельницу.
Эффект потряс напарников. В долю секунды, череп превратился в пылающее облако пыли, которое сначала всосалось в центр гудящего шара, а затем, угасая, постепенно исчезло в проломе пола. Напоследок, два плазменных языка «Электры» шарахнули вдогонку результатам работы мясорубки, как бы делая контрольный выстрел в голову. Впечатляющий случился каламбур.
Потрясённые напарники переглянулись. Вдруг лицо ветерана подёрнулось довольной ухмылкой. Сергей уже знал, что означает подобная гримаса в репертуаре сталкера. Бредовый план осенил радиационные мозги сталкера, и он непременно осуществит задуманное…
— Серый, ищи гранату! — буквально приказал Любимчику Старый и вытащил из кармана детектор аномалий.
Лысенко не стал спорить и отправился на досмотр покойных обитателей лабораторного комплекса. Целых полчаса пришлось убить ему на эту неприятную процедуру, и как назло, результат оказался нулевым. Он перерыл даже слой останков у шахты лифта — всё бестолку. Сидя на скрюченном трупе снорка, с которого он сорвал противогаз, Сергей снял шлем, вознамерившись выкурить сигарету и немного передохнуть, перед тем как вернуться к напарнику с пустыми руками. Но острый запах трупного разложения, сразу же, ударивший в нос, тут же, отбил у него всякую охоту — побаловать себя дозой никотинового дурмана. Сплюнув сладковатый ком, образовавшийся во рту, мародёр-неудачник одел обратно шлем и собрался возвращаться наверх, к поджидающему его товарищу. Тут его взгляд упал на две распахнутые настежь двери слева от пресловутой шахты. Чтобы с чистой совестью доложить о своей неудаче, Сергей решил заглянуть и туда. За первым проёмом скрывалась душевая с ржавыми хоботами распылителей на концах изогнутых труб под потолком. Возникло жгучее желание прямо в костюме постоять под тугою струёй горячей воды. Парень вздохнул и двинулся дальше.
Соседнее помещение оказалось сортиром на четыре кабинки. Две прогнившие раковины на боковой стене, словно выпяченные челюсти ужасающего вида привидений, темнели коричневыми пятнами на некогда белом кафеле. Развернувшись чтобы уйти, Лысенко увидел в левом от двери углу небольшой кругляш, обросший шершавым налётом многолетнего процесса окисления металлического корпуса ручной гранаты. Нагнувшись, Сергей поднял находку. «РГД»-ешку с извлечённым запальником назвать гранатой язык не поворачивался. В таком виде она годилась разве что, для колки орехов. Из гнезда, куда завинчивался взрывной механизм, топорщился пучок необычной белой плесени. В таком «экзотическом» и неприглядном виде граната предстала пред ясные очи ветерана Зоны.
Повертев в руках пародию на карликовый ананас, Старый на удивление не стал возмущаться по поводу качества и функциональности находки, а принялся излагать Сергею свои незамысловатые задумки
