причинам, что преимущество на стороне грызунов.
Во-первых, Старый находился внутри «каменного мешка», что весьма чревато получить рикошет от собственной же пули. Возвратиться назад ветеран не мог, так как ему пришлось бы наполовину перекрыть сектор стрельбы напарника и самому отвлечься на движение задом, чтобы не споткнуться о различный хлам на полу.
Во-вторых, впечатляла подвижность зверьков. Словно перекачанные мячи они прыгали по всему пространству помещения, отталкиваясь мощными задними лапами даже от вертикальных поверхностей. Возможность поймать их в прицел появлялась только во время толчка и то лишь на долю секунды.
В третьих приводила в ужас мысль, что одновременно открыв огонь, придётся так же перезаряжать оружие. В общем: оставалось полагаться на везение и чудо — с чьей бы стороны оно не пришло.
Первой умолкла винтовка Старого. Из всего магазина ветерану удалось уже в полёте свалить того самого мутанта, который прикидывался безобидным зайчишкой. Больше «сбить» никого не посчастливилось. Едва сталкер отложил «немку» и ухватился за рукоятку дробовика, как в левую плечевую пластину костюма, слёту вцепился зверёк. Кевларовые сегменты сжались словно тиски. От неожиданности, боли и довольно ощутимого толчка ветеран пошатнулся. Чтобы удержать равновесие он инстинктивно развернулся, пытаясь обрести новую точку опоры. Подошва ботинка скользнула на стреляных гильзах, и Старый с грохотом, в резко наступившей тишине, завалился набок. Перед глазами фантомом мелькнул зубастый живот одного из пикирующих зайцев. Внутри плеча что-то хрустнуло, и молниеносный выстрел адской боли затмил сознание сталкера.
Сергей тем временем успел перезарядить автомат. Мутанты явно увлеклись атакой на ветерана, что вовсе не обрадовало парня. Он с ужасом наблюдал падение напарника, когда его последняя очередь перед сменой магазина срезала одного из парочки «пушистиков» летевшей к голове Старого под разными углами. Заметил он так же и комок с ушами, который впился в плечо товарища.
Отчаянье овладело разумом. Опасения за судьбу друга подтолкнули к необдуманным действиям. Поливая свинцом пространство комнаты, где продолжали прыгать псевдо-зайцы, Любимчик бросился к месту крушения напарника.
Последствия такого поступка оказались плачевными, но результативными. Один зверёк кубарем покатился по полу, оставляя мокрый кровавый след, другой со всего маху впечатался в стену у двери и свалился в булькающую лужу. Одновременно с этим три рикошета с разными интервалами прилетели в грудь, голову и автомат Сергея. Вдобавок сверху на шлем свалился мутант.
Со спёртым дыханием, звоном в ушах, помутневшим сознанием и умолкшим оружием парень упал на колени пред лежащим без движения товарищем. Грызун впился зубами в ободок крепления бронестекла и отчаянно рвал когтистыми лапами гибкие сегменты шейного сочленения костюма.
«Неужели конец»? — отрешённо подумал Сергей.
Тупой удар в тыльную часть предплечья и острая боль от укуса разозлили сталкера. Распрямляя согнутую спину, он вдохнул полной грудью. Безумный крик вырвался из пересохшего горла. Ухватив мутанта за уши, парень что есть сил, дёрнул…
Бесполезно. Наоборот — боль обожгла ещё сильнее. Выронив бесполезный автомат, Любимчик переместил захват на тонкую заячью шею, прикусил губы и рванул…
В кулаке хрустнуло. Обмякшее тельце нехотя отцепилось. Сергей швырнул труп в угол загородки, где между двумя невысокими резервуарами с потолка свисала густая борода «Жгучего пуха».
«Шлемогрыз» тем временем понял тщетность своих усилий и резко перепрыгнул с головы человека на широкий верх одной из ёмкостей.
Парень осознавал, что не успеет достать «ВСС», поэтому нащупал ствол сломанного автомата, и крепко ухватился за ещё тёплый металл. Через «ночник» отчётливо виделось, как раскрылась пасть твари, и напружинились лапы для прыжка.
Дальше всё происходило как в замедленной съёмке. Булькающий боевой клич, мощный толчок, полёт зубасто-ушастого мутанта, и хлёсткий удар боковой частью «калашникова» пришедшийся зайчишке в голову рукояткой затворной рамы.
Боль от укуса прострелила предплечье, и Сергей разжал пальцы в конце отмашки. Оружие с грохотом впечаталось в шкафообразный пульт у входа в загородку затем, отскочив, звякнуло о бетонный пол.
Повисла тишина. Если не считать гудения в конце помещения и голове парня. С минуту он стоял на коленях, покачиваясь словно маятник. Наконец немного оклемавшись, придвинулся к напарнику. Тот лежал на боку всё так же неподвижно. Сергей осторожно потянул ветерана за плечо:
— Старый! Что…
Душераздирающий крик усиленный переговорным устройством в усмерть испугал Любимчика. Тело сталкера согнулось в бублик, и он снова заорал, только в этот раз добавились несколько нелитературных словосочетаний.
У Сергея немного отлегло на сердце. «Главное — жив мерзавец»! — подумал он и передвинулся поближе к лицу напарника попутно осматривая его костюм. Видимых повреждений не наблюдалось, но Старый продолжал материться, баюкая левую руку.
— Хватит орать! — не выдержал парень. — Толком объясни! Где болит?
Тот помянул ещё пару поколений заячьей братии и, застонав хрипло произнёс:
— Кажись, ключицу сломал…
— Ты уверен? — Сергей отстранил руку ветерана, разгерметезировал шейное соединение его костюма, включил фонарик и стал осторожно прощупывать все плечевые кости матерщинника.
— А-а-а! Больно же! Коновал доморощенный…
— Заткнись! У тебя всего-навсего — сустав выскочил. Похоже, упал ты на вон ту трубу, — парень кивнул в направлении ржавого огрызка торчащего прямо из пола. — Это кстати спасло твою драгоценную шкуру от местной ушастой моли.
Старый повернул голову и увидел тело грызуна из брюхатого рта, которого выглядывал окровавленный дюймовый шампур.
— А где ещё один? Я помню: когда падал — над головой мелькнули «зубы с ногами»…
Сергей обвёл взглядом загородку:
— Наверное, спёкся в «Жгучем пухе»…
И в этот момент парень резко дёрнул напарника за руку.
Теперь материлось двое. Любимчик от боли в предплечье, а Старый в заскочившем на место суставе.
Когда страсти немного улеглись, сталкеры принялись оказывать друг дружке посильную медицинскую помощь. Ветерану вкололи убойную дозу обезболивающего препарата, а Сергею — обработали антисептиком рану и перевязали. Старый хотел было нашпиговать товарища антибиотиками и кровоостанавливающим, но немного не успел. Автодоктор «Хищника» позаботился о состоянии здоровья хозяина быстрее.
После лечения занялись оружием. Лысенко подобрал автомат, выбросил повреждённый магазин, вставил другой и передёрнул затвор. «Ксюша» исправно работала готовая нести смерть.
Дырки в костюме заделали специальным герметиком и немного подождали, чтобы он схватился с тканью.
— Пойдём? — предложил сталкер. — Посмотрим — что за Карлсон там гудит?!
— Тьфу, на тебя! С меня достаточно летающих зайцев. Кстати! Как их в Зоне называют?
— Гм… Придумай сам. Мы первые, кто столкнулся с подобными тварями. Надо будет Михалычу сказать, чтоб заметочку в сталкерскую энциклопедию добавил, — ветеран вышел в проход и двинулся вдоль загородок.
Сергей переключился на «ночник» и направился следом.
Добравшись до ряда электрошкафов в торце комнаты, Старый остановился, опустил оружие и махнул товарищу.
Тот, не опуская автомат, подошёл и посмотрел туда, куда не отрываясь, с открытым ртом уставился оторопевший сталкер.
Воистину — Зона мастерица на всякие фокусы. Такого представления ни разу не видел даже такой бывалый пройдоха, как Старый.
