закуривал сигарету. Тихо, так чтобы слышно было только им двоим, она сказала: 'До встречи, верный Рыцарь Маренго!' и улыбнулась. Андрей осторожно и почтительно поцеловал её руку.
Глава 20. О том, какие чудеса происходят в густом кустарнике
Всю дорогу до дому Игорь и Марина шли рядом, почти не разговаривая. Марина куталась в теплое пальто. Игорь грел руки в карманах куртки и, по-видимому, не решался взять Марину под локоть. Один раз он обмолвился: 'Ты такая же сильная, как Ирина'. На что Марина, улыбнувшись, ответила: 'Мы сёстры. Но Ирина намного сильней. Поэтому я знаю, что она не сдалась'. Игорь опять закурил.
- Извини, что спрашиваю. Что случилось между вами, Марина? Почему вы расстались с сестрой? Поссорились, не поделили что-то?
- Я расскажу, Игорь. Не сейчас, но обязательно расскажу. В общем - всё довольно банально, наверное, но… не сейчас. Как ты думаешь, он приедет завтра?
- Конечно. Не сомневаюсь. Как можно ослушаться приказа королевы? - Игорь улыбнулся.
- Я вовсе не хотела приказывать, - Марина рассмеялась. - Неужели так выглядело? Приказ… получилось случайно.
- Ничего не бывает случайно. Я же всё-таки его давным-давно знаю, - всё пытался привести Андрея в чувство, вернуть к нормальной жизни, к работе… в общем, по-мужски… А тут приходишь ты и делаешь это в нескольких словах.
- Я всего лишь подытожила то, о чём ты ему говорил полгода. Игорь, в следующую пятницу этот дурацкий юбилейный приём на комбинате. Я хотела, чтобы ты сопровождал меня.
- Непременно. Там на тебя будут смотреть с пристрастием, учти. Впрочем, такая, как ты была в эти дни, ты никого не испугаешься. Есть там, кстати, вполне толковые люди, но навалом и гнилых.
Так, в разговорах, они спокойно шли через густой городской парк и через полчаса дошли до заросшего ивняком и дикой малиной фундамента Старого Кукольного Театра, сгоревшего в незапамятные времена, когда ещё сёстры бегали во второй класс. Удивительно, но бетонная дорожка к театру так и не заросла. Без неё развалины театра незнающему человеку было бы непросто найти. Сейчас для случайного пешехода дорожка просто упиралась в кустарник.
Одинокая скамейка обособленно перегораживала путь, как бы ставя точку на этом тупиковом отрезке. А ведь Марина ещё помнила времена, когда именно по нему вы подходили к ступеням деревянного, красивого бело-зелёного здания, в котором весёлые куклы разыгрывали спектакль 'Буратино'.
- Я сегодня всю дорогу надеялся, что ты позовёшь меня сюда, чтобы провести остаток дня на романтически уединённой скамейке, - сказал Игорь. Видно было, что ему хочется вести себя свободней, шутить, но он чересчур волновался.
- Всё может быть, почему бы и нет - поддразнила его Марина и взяла за руку. - Но пока мы с тобой должны закрыть глаза и ждать.
- И что произойдёт?
Игорь явно хотел казаться скептичным, но у него это не вышло. Вопрос получился тревожным и где-то даже нервным. Марина сама чувствовала, как нарастает напряжение - в кронах деревьев шумел совсем уж не по-здешнему суровый ветер. Где-то на грани слышимости послышался вой алмасты, который они всегда издавали перед битвой. Мимо в обрывках листвы пролетел, кувыркаясь, обрывок пергамента, блеснув на мгновение огненными письменами. В зарослях подлеска таились дриады, внимательно наблюдая за людьми…
- Я не знаю, Игорь, что именно произойдёт, - просто ответила Марина. - Но что-то случится.
Они закрыли глаза. Марина почувствовала, как напряглась рука Игоря и ответила слабым успокаивающим пожатием. Ветер взвыл и почти сразу стих. Марина открыла глаза. Игорь стоял, старательно зажмурившись и закусив губу. Ничего не изменилось. Стало просто тихо, а у скамейки пламенел раскрывшийся молодой цветок отважника.
- Пойдём, - сказала Марина. Игорь молча подчинился.
Они углубились в густой кустарник, скрывавший в себе развалины фундамента бывшего театра. Приходилось протискиваться между тонкими стволами рябины и берёз. За пару шагов скамейка и тупиковая дорога скрылись из глаз. Впрочем, Марина не оглядывалась, а Игорь пробирался за ней молча. Один только раз он тронул Марину за плечо. Обернувшись, она увидела, как он показывает ей бутон отважника. Вдруг он притянул её к себе… на одно мгновение ей показалось - поцеловать. Но он просто продел ей в петлицу цветок, как она сделала это сама давным-давно.
- Мало ли что, - сказал Охотник. Свой плащ он расстегнул, - на груди поблескивали готовые серебряные дротики.
Продолжая идти, - странно, фундамент уже давно должен был показаться, - Марина думала не о том, что стволы деревьев становились толще, а кустарник распался на отдельные непроходимые скопления дикой малины и колючего шиповника с яркими крупными ягодами, а о том, что принцесса Марина чувствовала, как где-то рядом идёт и Иринка, вновь одевшая свою любимую кожаную куртку со множеством потускневших серебряных заклёпок и высокие сапоги с уже сбитыми от долгой дороги каблуками. Её волосы небрежно заплетены в косичку и узкий меч готов в любое время с тонким шипением вылететь из ножен.
На обломленном сучке висел покоробившийся от дождей берестяной туесок из которого торчал пучок сухой травы-сердитки, - дриады вывесили его лесному зверью, как предупреждение не шляться в их владениях. Мелкий дождичек зашумел по кронам, но почти сразу же стих, и лишь отдельные капли падали вниз, мягко шлёпая по многолетним наслоениям опавшей листвы.
Огромные гранитные валуны, служившие когда-то основанием старинных стен, были покрыты зелёными пятнами лишайника поверху, а у основания укутаны в мох. Будь он сухим, можно было бы ухватиться двумя руками в мягкую пружинящую зелень и, поднатужившись, оторвать кусок толстого и плотного, как ковёр, слоя. Как-то с Иринкой они соорудили себе знатное ложе, чтобы переночевать на мягком у костра. Однако выспаться им тогда так и не удалось - бродившая неподалёку сердитая медведица с медвежатами всю ночь пыталась угомонить своих расшалившихся не в меру косолапых деток. А сейчас мох был мокрым и из каждого куска наверняка можно было выжать чуть ли не ведро воды.
- Осторожнее, - сказал сзади Охотник, - тут под листвой могут скрываться острые шипы 'вампирского капкана'. В последние годы он основательно разросся. И выскакивает своими чёртовыми пиками в самых ранее безопасных местах.
- Хорошо, - сказала Марина, не оборачиваясь, - я буду внимательной. Интересно, почему Карла не отстроил свой замок заново?
- Трудно сказать. Он снял охраняющие чары, кроме входа в подземелье и распустил слуг. И всех несказанно удивил, придя на службу к королевам. Вы тогда были совсем крохами и король-отец принял службу Карлы. Ведь он был великим магом…
- А стал магом придворным, - задумчиво сказала Марина, присев на обломок колонны, наполовину ушедшей в землю. Гордый отважник рос здесь повсюду и она шёпотом поблагодарила цветы за то, что они отдали ей одного из них для защиты. Охотник стоял рядом, задумчиво глядя на изуродованную гранитную статую, беспорядочно опутанную сверху донизу цепким мохнатым растением, чем-то напоминающим вьюнок. Но вьюнок жёсткий, с рдеющими, почти светящимися, удивительно крупными соцветиями. Разобрать, кого изображала статуя, было уже невозможно. И обломки её, отвалившиеся от торса, давно поглотили прелая листва, трава и мох.
- Твой Игорь - вполне нормальный парень, - вдруг сказал Охотник. Прозвучало это будничной, даже как будто невзначай обронённой фразой. - Думаю, ты знаешь его лучше, чем я.
- Да, - коротко ответила Марина. Она поднялась с камня. - Ну, что? Как нам найти проход к входу в подземелья? Здесь всё мхом да травой и кустарниками заросло. Мы тут можем ползать по развалинам до морковкиного заговенья.
Где-то неподалёку звонко чихнули. Марина положила руку на эфес. Охотник даже не шевельнулся. В кустарнике чихнули ещё раз, а потом знакомо зашипели.
- Левее бери, - сказал Охотник. - За каким чёртом ты через малину попёрся, да ещё и тайком?
В кустах что-то недовольно пробормотали… и уже не таясь, напролом, ломанулись к ним. Кот в общем- то не сильно пострадал в колючих зарослях. Подвёл его, за что и был располосован шипами, длинный
