серебристой завесы и видела, как во всех зеркалах круглого зала машет ей рукой маленькая фигурка. Она расплывалась в глазах, ведь слёзы капали и капали… и уходить было просто невозможно. Невозможно, слышите! Вот же она, вот! Живая, весёлая, красивая и юная!
Ей казалось, что где-то рядом плачет Карла. И невольно она жалела его, вынужденного жить с такой мукой.
А затем Ирина повернулась и ушла за серебристый туман. И во всех зеркалах стало пусто.
Она ничего не сказала Коту и Охотнику. Да они и не спрашивали. У принцесс, королев и придворных магов есть свои маленькие тайны.
Долго идти не пришлось. Они ещё шли в лучах золотистого света, как вдруг, совсем, как в детстве, Марине открылся 'секретик'. И это был совершенно точно 'девчачий секретик', потому что ни Кот, ни Охотник его не видели.
- Подождите-ка, - попросила она друзей. В стене неровного гранита ей отчетливо виделась ровная чёрточка, словно процарапанная чем-то острым. Например, кончиком меча. Того самого меча, который висел теперь на боку у Марины. Кот почтительно смотрел, как Марина гладит стену пальцами. Охотник спокойно ждал. Наверное, они подумали, что принцесса Марина просто хочет немного прийти в себя и деликатно отвернулись. Хм… мужчины! Вы думаете, что сейчас я немного пореву, уткнувшись лбом в светящуюся стену… ну, так мы вас удивим!
- Что это вы отвернулись, господа? - величественно спросила она Благородным Голосом Взрослой Дамы, - а когда они повернулись к ней и остолбенели от изумления, она сделала реверанс и продолжила. - Милости прошу на королевский ужин!
'Секретик' был замечательным - по-настоящему королевским. В туманном овале, переливающемся, как девчоночья бижутерия, обрамлявшим волнистое стекло, смутно трепетали разноцветные тени. Овал медленно пульсировал; по стеклу проходили неторопливые волны. Вот одна из теней подошла совсем близко и по нему растеклась мелкая рябь. Неясные звуки… и даже, ой-ё-ёй! - такие вкусные запахи, что сразу же захотелось есть.
- Знакомые запахи! - воскликнул Кот, оживившись. - Вот это магия!
- Это проход, - сказал Охотник. - Но куда?
- Сейчас узнаете, - заявила Марина и храбро сунулась прямо в овал. Волнистая поверхность беспрепятственно пропустила её, словно тёплая и шелковистая ткань. Следом за ней проскользнул и Кот. Охотник вошёл последним. Овал рассыпался бриллиантовыми брызгами и погас.
- Это мы очень удачно зашли! - торжествующе воскликнул Кот. - Прямиком в дворцовую кухню!
'Секретик' привёл их прямо в кухню замка, где удивлённые повара весело приняли от них заказ. Оказалось, что не только Марину, но и всех терзал жуткий голод. Устроившись за краем огромного стола, они устроили вечернюю трапезу под весёлые взгляды поваров.
- Ну и оголодали вы, принцесса! - сказал главный повар, утирая лицо фартуком. - Однако и спутники ваши тоже, как из голодного края прибыли. И прямиком сквозь стену. Каково, а? - обратился он к своим товарищам. - Вот она, магия королевская! Сразу видна - безо всякого хвастовства и прочих самовосхвалений!
Кот хотел что-то сказать, но не смог - в зубах он держал огромный кусок ветчины, а лапами сооружал нечто вроде бутерброда, положив сыр между двумя кусками нежного рыбного филе.
Охотник, аккуратно разрезавший ножом хлеб, усмехнулся:
- Ещё бы, господин мастер! Марина и есть истинная королева.
Марине очень хотелось поправить его - истинная королева это Ирина, но промолчала. Ей не хотелось говорить о своей надежде. Это было бы пока неправильно, правда?
- Слава королеве, - тихо сказал повар и смахнул с глаз выкатившуюся слезинку. Наверное, он подумал, что все увидят в этом лишь то, как распаренный у плиты господин мастер просто утирает пот, попавший в глаза, но Марина знала, что это не так. - Хорошо, что вы вернулись, ваше величество.
Слава богу, Марина уже доела свой кусок, не замаслив губы! Она встала и поцеловала повара в мокрый лоб:
- Спасибо, милые повара! Всё так вкусно, что мы ещё посидим здесь, хорошо?
Восторженный гул был ей ответом. Прожевавший наконец-то ветчину Кот немедленно встал и чинно поклонился. К удивлению Марины встал и Охотник. Он приложил руку к сердцу и склонил голову в знак благодарности.
- Не часто я бываю в замке, - сказал он, - но всегда вспоминаю о том, как здесь готовят самые вкусные блюда в мире. Спасибо!
Где-то неподалёку раздался дружный Великий Ор и вся банда пушистиков вместе с Алиной влетела на кухню. Увидев главного повара, банда тут же присмирела. Алина бросилась к Марине и обняла её. К господину Коту она относилась, как к взрослому родственнику - если и ворчит, то только понарошку! - а Охотника всегда стеснялась. Зато пушистики сразу же полезли к нему на колени - соскучились, давно не заходил. Несколько самых маленьких пушистиков тотчас устроились у Кота на плече.
- Можно нам пирогов? - пропищала Алина, когда шумные приветствия и взаимные традиционные 'обнимашки' закончились. - С этими… которые с этими… еж-ж-жевиками!
- Никто в коптильню для рыбы вилки и ложки кидать не будет? - спросил повар.
Вся банда дружно потупилась. Видимо, дело было не так уж давно и оставило след в истории кухни. Алина покаянно помотала головой. У одной косички опять расплелась розовая капроновая лента.
- Нет, никто, - горько прошептала она. Пушистики закивали.
- Ну, тогда ладно! - сказал повар.
- Ой, как здорово! - закричала Алина. - Мариночка, ты ещё про шоколадное мороженое попроси!
Укладывая Алину спать, Марина долго колебалась, но всё-таки задала мучивший её вопрос:
- Алинка, а помнишь, как мы с Ириной тебя с пушистиками знакомили?
- Торт был! - сонно сказала набегавшаяся за день Алина. Пушистики уже дружно сопели носиками, устроившись на кроватях. - Ирина мне кукол показывала.
- Алиночка, а как мы в замок шли?
Алина совсем уже спала. Не дождавшись ответа, Марина собралась тихонько уйти, но Алинка вдруг улыбнулась во сне и пробормотала:
- Было холодно-холодно, а потом ты меня на руках несла… и тоже перестала плакать.
Полная луна глядела сквозь окна детской. Мохнатый домовой в ночном колпаке укоризненно качал головой - воля ваша, госпожа королева, но детям спать пора! В ночном воздухе реяли маленькие ночные эльфы, настраивая свои крохотные скрипочки. Ночь властвовала над Королевством и где-то уже сонно тушили свет. Сторожевые алмасты тёмными горбатыми силуэтами вырисовывались на зубчатых замковых стенах. Кот шёпотом отдавал последние распоряжения страже. Охотник, присевший на террасе, курил, стараясь выдувать дым в сторону, подальше от раскрытых окон.
Марина поцеловала Алину, поправила сползшее на пол одеяло и ушла, стараясь не стучать каблуками и не звякать ножнами меча.
'Было холодно-холодно…'
И было стекло, впивающееся в босые ноги.
Часть 4
Глава 22. О том, как тяжело читать книгу о напрасно умерших, об Охотнике и освобождении Духа, и о том, как Кот мечтает о рябчиках со сметанным соусом
Чтение книги о Городе Напрасно Умерших - занятие неприятное. Если когда-нибудь вам, уважаемый читатель, выпадет такая тягостная необходимость, то выражаем вам своё самое искреннее сочувствие. Нет, правда, надо быть железным или каменным, чтобы вытерпеть такое чтение! Марина охотно выкинула бы книгу в болото, где ей было самое место, а ещё лучше сожгла где-нибудь в чистом поле, чтобы дым от неё
