ажурным обрамлением крупного рубина. Мама редко надевала его, потому что рубин казался ей чересчур большим. 'Я с ним прямо, как графиня Монсоро! - шутливо ответила она однажды отцу. - К такому перстню полагается аналогичный кулон, между прочим. А сам по себе он выглядит слишком уж шикарным. Вроде бы даже и не по карману простому завучу!' Странно, но маленькая Маринка тогда мысленно согласилась с мамой. И не только кулон, а красивое, старинного покроя платье полагалось к этому перстеньку, вот! Папа тогда улыбнулся и ответил на манер Швейковской песенки:
Перстенёк, что я дарил,
Вам носить неловко.
Что за чёрт! Почему?
Буду тем я перстеньком
Заряжать винтовку!
А мама рассмеялась и надела серебряное колечко с аметистом. Серебро она вообще любила больше, чем что-либо иное.
Вот и цепочки… серьги с теми же дорогими её сердцу аметистами… и даже дешёвенькая, но очень изысканная по форме 'кооперативная' бижутерия, купленная в конце восьмидесятых. Мама тогда сказала, что уральские умельцы-кооператоры изготавливают эти серьги и кулоны из монеток. Гривенники, двугривенные, 'пятнашки', полтинники… да и те же самые рубли с Лениным. Хорошие были сплавы, качественные. А уж формы действительно необычные. Авангард, да и только! Жаль, тускнеет со временем.
- Всё это, конечно, хорошо, - сказала Марина, осторожно взяв тяжёлый браслет, - да только откуда ты взялся, такой красивый?
'Магический браслет Карлы?' - спросил её внутренний голос.
Хм… пожалуй, нет. Те браслеты Марина запомнила. Этот был более внушительным… взрослым, что ли. А уж если хорошенько вспомнить, - и позволить себе признаться в этом, - узоры браслетов рыжего придворного мага Карлы хоть немного, но менялись, стоило только отвести взгляд. И вспомнив, согласиться с тем, что на их изготовление ушло немало магического серебра.
Немного помедлив, она надела браслет на руку. Металл почти мгновенно согрелся. Теплопроводность серебра… впрочем, причём тут теплопроводность? Физика, строгая и непреклонная в своих законах была сейчас явно не месту. Браслет просто пришёлся ей по руке, как будто Марина носила его долгие годы!
'А как же осиновый кол, Карла?' - вдруг прозвенел в её голове взволнованный голос совсем ещё юной сестры. 'Осиновый кол? - неприятно усмехнувшись, отвечал Карла, надевая ей на руку магический браслет. По обыкновению он не смотрел Иринке в глаза. - Это суеверие… а точнее, совсем ненадёжный способ не давать вампиру выйти из могилы. Крестьяне пришпиливали в могиле труп к земле, как доску гвоздём. Вот и всё. Отсюда и молва о кольях и осине. И не морщитесь, принцесса Марина! Не у всех же есть возможность использовать самое действенное средство - серебро. А уж тем более серебро с примесью магического…'
Это было в тот день, когда они с Иринкой собирались ехать к Охотнику. Помнится, по дороге они выспрашивали Кота, которого совсем не радовала такая тема для разговора. Однако он подтвердил слова Карлы: протыкать при встрече вампира, ожившего покойника, деревяшкой, пусть даже и осиновой, не только неприятно, но и бесполезно. И довольно трудно физически. И единственное полезное свойство осины для несчастных крестьян было в том, что она, - извините меня, принцессы, - дольше не гниёт в земле. На этом Кот замолчал и отказался далее рассуждать на эту ужасную тему.
- Серебро с примесью магического, - прошептала Марина, поглаживая браслет. - Так вот что ты хранила вместе с побрякушками, Иринка! Зачем? Неужели и в нашем обыденном мире ты сталкивалась…
Нет, думать об этом совсем не хотелось. Марина вспомнила себя - женщину за сорок, мирно посапывающую на нижней полке пассажирского вагона скорого поезда. Проводницу с её неизменной привычкой врываться три раза на дню в купе с пылесосом наперевес; бабушку с её 'задумавшимся курёнком'; Николая-менеджера-по-рекламе, отвешивающего двусмысленные дорожные комплименты усталой даме с сеточкой морщинок у глаз. Думать о том, что где-то рядом ходят кошмарные живые мертвецы с их отвратительным запахом и вечным голодным оскалом… это было невыносимо! Встретить их здесь, в приземлённом и обыденном мире… будучи тогда безоружной… и чего греха таить - слабой и замотанной семейным бытом дамочкой…
- Зачем, Ириночка? - с тревогой повторила Марина.
Никакого ответа она не получила. Только за окном ветки старой яблони едва слышно проскребли по рамам застеклённого балкона.
Серьги и цепочку с кулоном, - абсолютно в стиле браслета, - она почти сразу обнаружила на одной из книжных полок, лежащих рядом со старым засушенным крабом, приклеенным когда-то отцом к гладкому, обкатанному морем, розовому камню. Надетое серебро смотрелось красиво и строго. Жаль только, что смотреть на себя в зеркало было немного тревожно. Честно говоря, Марина предпочла бы иметь при себе меч, а не маленькую дамскую сумочку.
И вообще…
- Радости старости, Маринка, носят в основном платонический, возвышенный характер, - сказал Железный Фёдор. - Вот смотрю я на тебя и думаю, эх, мне бы хотя бы лет двадцать скинуть - увёл бы я тебя от твоего кавалера. Истинная королева - истинная! Просто вылитая мать! Железная воля… но характер - отцовский!
Железный Фёдор появился в главном, парадном здании управления, как настоящий хозяин. Как водится, он прибыл минут на пять позже губернатора, хотя и тот тоже опоздал. Марина, улыбаясь, подумала, что генеральный директор комбината по-прежнему держит под контролем любую ситуацию. В конце концов, это он вытаскивал комбинат в тяжёлые годы, это он директор градообразующего предприятия, самого богатого и мощного в области, а не какой-то там назначенный Москвою 'губер'.
Оживилась 'региональная пресса', - мальчики и девочки с телекамерами и фотоаппаратами; засуетились многочисленные гости, невольно выстраиваясь шпалерами на огромной мраморной лестнице, по которой Железный Фёдор поднимался, - нет, величаво и медленно возносился! - наверх, на второй этаж, где гудело и перешёптывалось битком набитое фойе зрительного зала. Губернатор - молодящийся хитрый лис - стоял на последней ступени лестницы второго этажа, плотно окружённый толпой. Улыбка губернатора была стеснённой, он явно боролся с желанием спуститься вниз, чтобы самолично проводить Хозяина Комбината наверх. Однако, опередив его, мэр уже почтительно вышагивал за спиной высокого гостя. Он встретил Хозяина на улице и теперь что-то горячо говорил, смешно высовываясь из-за его плеча.
Железный Фёдор был, как всегда великолепен. Кому-то он кивал головой, кому-то пожимал руку, кого-то взглядом осаживал, отчего от такого человека мгновенно старались отодвинуться. Своего маленького лысого и вертлявого заместителя по внешнеэкономический деятельности он даже обнял и долго тряс ему руку, а вот военпреду - матёрому волку-полковнику по кличке Филиппок, представителю заказчика от Министерства обороны - просто сухо и мимолётно кивнул.
- Опять Фёдор с военными поцапался, - пробормотал Игорь. - Видишь, как Филиппка вниманием обошёл? Придётся нам послезавтра весь пакет внутренних договоров по литейному цеху перетряхивать… по теме 'Ястреб'.
- С военными мы разберёмся, - ответила Марина. - Там не по литейке, а по смежникам из Норильска главная закавыка. Впрочем, Калиф меня предупредил. Основу уже подготовили.
За несколько ступенек до Марины Железный Фёдор остановился. Перекинувшись несколькими словами с начальниками нескольких цехов, он пожал всем руки и поднял голову.
- Ох, ты! Пришла всё-таки, красавица! - с удовольствием прогудел он. - Пришла! Молодец! - и он быстро поднялся на несколько ступеней. Марина тоже сделала несколько шагов навстречу, и Железный Фёдор с удовольствием обнял её и расцеловал в обе щёки.
- Что же ты, Маринка, так ко мне и не зашла? Всё по телефону, да по телефону… нехорошо так со стариком!
- Ну, уж скажете, 'старик', Фёдор Георгиевич, - засмеялась Марина. - Чуть не задушили меня, как медведь.
- Это я от радости, - благодушно рычал директор. - Эх, Петра с нами нет, отца твоего… и мамы. Вот бы они порадовались! Мы с Петром ещё когда твою 'Гамму' обсуждали - при советской власти. Вот, говорим,
