В южной части Лондиниума, столицы Альбиона, возвышался Хавиландский Дворец.
Находящийся в нем Белый Зал, несомненно, соответствовал требованиям 'Белой Страны': выкрашенное в белый цвет величественное помещение. Потолок поддерживали шестнадцать колон, установленные по периметру зала. Сверкали белые, без единой царапины, стены, в которых под действием солнечного света отражались лица присутствующих.
В самом центре Зала был установлен огромный, сделанный из цельного камня Круглый Стол, за которым, дожидаясь начало совещания, собрались министры и генералы Республики Святого Альбиона.
На этом самом месте почти два года назад министры собирались вокруг короля, чтобы вести управление страной, но теперь правитель поменялся.
Участники переворота, отобравшие страну у правящей династии, с нетерпением ожидали появление правителя, которого сами же выдвинули.
Человека, который два года назад был никем иным, как провинциальным священником...
Человека, чей социальный статус когда-то был ниже, чем у всех остальных, собравшихся здесь... ниже, чем у стражников, стоящих по обеим сторонам двери...
Итак, двери в Зал были отворены двумя стражниками.
- Президент совета вельмож и кабинета министров Республики Святого Альбиона, сэр Оливер...
Кромвель, поднимая руку, прервал это оглашение...
- С-сэр?
- Не пора ли нам избавиться от этой ненужной традиции? Поскольку среди собравшихся здесь джентльменов не может существовать того, кто не знал бы меня!
За спиной Кромвеля были видны его личный секретарь Шеффилд, которая всегда следовала за ним, оправившийся от ран виконт Вард и Фуке Глиняный Кулак.
Кромвель занял председательское кресло, Шеффилд расположилась позади него, как тень. Вард и Фуке заняли два свободных стула.
Поскольку Президент, являющийся также первым Императором, занял свое место, собрание началось. Один человек поднял руку. Это был генерал Хокинс. Седовласый, седоусый военачальник с ослепительной военной карьерой вперил свой твердый взгляд в императора, бывшего ранее епископом.
Когда Кромвель дал ему слово, он встал.
- Ваше Превосходительство, я хотел бы задать вопрос.
- Спрашивайте, что пожелаете.
- После уничтожения наших войск в битве при Тарбе возникла необходимость реорганизации нашего военного флота. Ведь если у нас не будет достаточного количества кораблей, мы не сможем ни перевозить наши войска, ни охранять свою собственную территорию.
Кромвель, соглашаясь, кивнул.
- Операция, ставившая своей целью секретное похищение Королевы с тем, чтобы выиграть немного времени, тоже провалилась.
- Все верно.
- Значит, эти вышеуказанные известия достигли ушей Вашего Превосходительства?
- Конечно. Я бы не мог занимать этот пост, если бы не знал все положение дел.
- Армия противника... э-э. Объединенные силы Тристейна и Германии с максимальной оперативностью заканчивают приводить в готовность свои флоты. Эти два королевства в общей сложности могут поднять в воздух шестьдесят линейных боевых кораблей. Хотя у нашей армии имеется в наличии сопоставимое количество судов, мы отстаем с их переоснащением. Более того, противники выставляют только новые корабли.
Один из генералов пробормотал полным презрения голосом:
- Это - бумажные кораблики! Они нам и в подметки не годятся!
- Такие мнения уже в прошлом, Ваше Превосходительство. Сейчас нашу армию хвалить уже не за что. Во время революции мы казнили большинство наших лучших генералов, и в результате наши ряды оказались ослаблены. Оставшихся ветеранов мы потеряли в разгроме под Тарбом.
Кромвель хранил молчание.
- В настоящий момент они полным ходом заканчивают подготовку кораблей. Более того, похоже, что они стягивают армии местных феодалов.
- Хм, мы же похожи на ежа. Здесь нас трудновато атаковать, - оптимистично пробурчал толстый генерал. Хокинс раздраженно глянул на него.
- Трудно атаковать? Собрав такие силы, неужели вражеские армии не планируют что-нибудь соответствующее? - Он стукнул кулаком по столу. - Враги полны намерений напасть на наш летающий остров. В связи с этим у меня есть вопрос. При всем уважении хотелось бы, чтоб Его Превосходительство проинформировал нас о действенном плане обороны. Если мы потерпим поражение в битве флотов, то окажемся беззащитны. Если армия противника сможет высадиться... мы попадем в передрягу. Сможет ли наша измотанная во время революции армия устоять или не сможет...
- Это - мысли пораженца! - обвинил Хокинса молодой генерал с налитыми кровью глазами. Кромвель слегка усмехнулся, взмахом руки призывая их к порядку.
- Чтобы атаковать Альбион, им необходимо провести мобилизацию всех военных сил.
- Именно так. Однако, им незачем оставлять войска в стране.
- Почему это?
- У них, за исключением нашей страны, нет других внешних врагов.
- Они собираются оставить тыл незащищенным?
- Галлия опубликовала декларацию о нейтралитете. Это - предсказуемое условие для вторжения.
Кромвель посмотрел через плечо и обменялся взглядом с Шеффилд. Она слегка кивнула.
- А если бы этот нейтралитет был фикцией?
Лицо Хокинса покраснело.
- ...правда? Это... Галлия является нашим военным союзником?
- До сих пор это скрывалось. Это - дипломатическая тайна высшего ранга.
Собравшиеся разом заговорили:
- Галлия - наш военный союзник? - Черт побери, какое соглашение было принято? - Если Галлия станет нашим союзником, тогда не страшно, - одновременно послышались эти и другие восклицания. Хокинс, все еще неспособный поверить в сказанное, уставился на Кромвеля. Однако тот лишь безразлично пощипывал свою бородку.
- Итак, это является дипломатической тайной высшего ранга.
Хокинс стал размышлять.
- Если это - правда, то данное сообщение в высшей степени приятно.
- Без всяких сомнений, леди и джентльмены, пожалуйста, выполняйте военные обязанности. Предстоит ли защита или нападение, победа будет за нами.
Генералы все как один вскочили и отдали честь. А затем все отправились в предписанные полки и эскадры.
* * *
Кромвель в сопровождении Шеффилд, Варда и Фуке прошел в свой кабинет. Там, опустившись на принадлежавший прежнему королю трон, поглядел на своих подчиненных.
- Ваши раны зажили, не так ли, виконт?
Вард поклонился. Кромвель сладко улыбнулся и задал тому следующий вопрос:
- Итак, ваши соображения?
