есть на себя. Ещё бы! Другой такой просто нет.
Но, как уже сказала, я на них не в обиде. Даже на того вора, что поклялся, будто бы лично видел, как я кошелёк с тремя медяками обрезала. А вот на тайную стражу, которая додумалась меня в этом публично обвинить, наоборот, и сильно.
Поэтому с нетерпением ждала, когда же придворные, которые часто бывают у Морнэмирэ, сообщат эльфийке о том, что король спрятал, наконец, в сундук золотой обруч своего предка, что временно носил на голове. Это вскоре произошло. Мастера изготовили новую корону, и предстоял королевский бал. Вовсе не по этой причине! Но повод, как известно, придумать нетрудно. Разве плох день рождения любимого прапрапрадедушки, несомненно, знаменитого, хоть никто и не помнит, чем именно? В общем, король решил срочно показаться перед своими подданными в новой короне, и проигранное недавно сражение не стало препятствием.
Хуже всего то, что к балу заранее не готовились. Утром объявили, что вечером нужно явиться. Какая жалость! У меня же подходящего платья нет! Кто сказал, что меня никто не приглашал? А объявление, что разыскиваюсь, зря, что ли, по всей столице развешаны? Как по мне, ничуть не хуже официального приглашения. Ну ладно, я не гордая, могу и не приходить, но какие скандалы закатывают, наверное, сегодня те дамы, которые получили повеления явиться в обязательном порядке.
Никакого почтения у короля к своим подданным. Особенно к женской их части. Отложи он бал хотя бы назавтра, было бы хорошо и приглашённым дамам, и мне. Обязательно наведалась бы в гости за второй короной. Чтоб не обвиняли в воровстве на базаре.
Всю нужную информацию о происходящем во дворце я получала, подслушивая разговоры Морнэмирэ и её гостей. Совсем нетрудно, учитывая тот факт, что давно жила у неё в особняке. Правда, самой эльфийке о своём соседстве не сообщила. Когда она купила свой маленький дворец, я обратила внимание, что большой и просторный чердак совсем не используется. Тогда и решила - это место в самый раз подходит для моего убежища.
Тот факт, что у меня не получилось похитить корону перед самым балом, ещё не причина отказываться от идеи как таковой. Понятно, что меня на бал не приглашали. Не очень-то и надо, так как всё равно намеревалась посетить дворец только ночью, когда все гости разойдутся.
Сама на балу не была, но могу сказать о нём кое-что хорошее. Он получился коротким. Естественно, никто же его заранее не планировал. Мне только на руку, меньше ждать пришлось. На этот раз стража стояла и на заборе, изображающем крепостную стену. Смех, да и только. Кого они надеялись не пропустить? Меня, конечно же. Так вот, скажу по секрету, я вообще не почувствовала разницы по сравнению с прошлым разом при преодолении этой преграды.
С собаками ситуация изменилась. Сад теперь патрулировали охранники с псами на поводках. Причём не только оркскими волкодавами. Идеальный вариант! Это одна я от стаи собак не всегда могу гарантированно спрятаться, особенно если они меня уже заметили, а в такой толпе, как тут сейчас охрану дворца изображает - никаких проблем.
Решила сегодня не шататься по коридорам, а сразу лезть в тронный зал, тем более что теперь точно знала расположение окон. Тут обстановка тоже изменилась. Первое, что заметила, залезая в зал, двух стражей по обе стороны трона. Логично. Раз считается, что король всё время на посту, то и охрана ему необходима. Но если честно, этого я никак не ожидала. Знала бы заранее, обязательно бы захватила пару бантиков им на шлемы, а так пришлось ограничиться только тем, что приготовила.
Вообще в этот момент в зале не хватало только князя Ва'Дима с его фотоартефактом. Красивая бы картинка получилась. Трон, на нём на специальной подушке новенькая корона, по сторонам стражи, а сверху на спинке я, цепляющая хвостом охраняемый предмет. Кстати, не забыла оставить на подушке три медные монеты, в краже которых меня обвинили. Правда, не совсем уверена, что точно таких. Заранее приготовила специальной чеканки, те, которые предназначены для оплаты услуг в борделях. Их и на базарах охотно принимают, но картинки на одной стороне весьма специфические.
Мысленно вздохнула из-за отсутствия бантиков стражам на шлемы. Мелькнула было идея вырезать две полоски из занавесок, но я от неё отказалась. Никаких суррогатов! Совсем не тот эффект. Покинула дворец так же незаметно, как и в него проникла.
Повторять церемонию вручения короны эльфийке я с самого начала не планировала. Однако буквально в последний момент подумала, а почему бы и нет? Переться-то на другой конец города не нужно, живу у Морнэмирэ на чердаке.
Так и сделала. И сразу же об этом пожалела. Не зря ведь с самого начала не хотела и вовсе не из распространённого заблуждения, что повторенная шутка не так смешна. Слишком уж довольной проснулась эльфийка. Хуже всего, что она старалась эту радость скрыть.
- Скоро у меня будет целая коллекция корон, - заявила Морнэмирэ. - Так и рождаются странные хобби.
- Вообще-то это моя коллекция, - напомнила я ей. - У тебя она только хранится. А за идею с хобби спасибо, я над ней подумаю.
Та даже спорить не стала. Ещё один подозрительный признак. Вот в этот момент всё и произошло. Внезапно почувствовала, как что-то схватило меня за хвост. Странно. Ни чьего-либо присутствия, ни магии, ни опасности я с той стороны не ощутила.
Осторожно, не делая резких движений и не обращая внимания на с интересом наблюдающую за мной ушастую, повернула голову. То, что я увидела, мне не понравилось. Была бы там какая-нибудь сверххитрая ловушка, ещё куда ни шло. Так ведь нет! Хвост застрял в самом обыкновенном силке.
- Буду в следующий раз во дворце, непременно посоветую разогнать ленивую стражу и расставить эльфийские силки, - пообещала остроухая.
- Совершенно не смешно, - прокомментировала я.
Освободить хвост из хитрозавязанной верёвки оказалось не так-то просто. Пришлось резать узлы.
- Как и залезать в чужую постель в сапогах, - тут же ответила эльфийка.
Подумаешь, сапоги! Они у меня чистые. Почти. И как будто я не знаю, что после чьих-либо визитов, вне зависимости от того, в обуви те были или без, она всё равно приводит постель в порядок с помощью бытовой магии. Да приди я хоть с болота, ущерба всё равно было бы не больше.
Каждый новый день во дворце жить все хуже и хуже. Слухи о том, что из тронного зала выкрали корону, в тот же день распространились по городу. Пришлось королю доставать из сокровищницы какой-то древний золотой обруч. Для основателя династии он, несомненно, был хорош, но для нынешнего правителя не очень подходил. И особо разговорчивых стали тащить в тюремные подвалы, а кого и на плаху.
Но это ещё что. Вскоре со стороны Проклятых Земель появились первые беглецы. Принесенные ими новости никак не радовали. Мятежник одержал несколько побед. В первом же бою был разбит отряд рыцарей, подкрепленный наемными орками. Это полбеды, да и рыцари, раз уж на то пошло, были не совсем наши. Про второй бой вообще рассказывали очень неохотно, плели что-то про драконов, а на деле просто испугались ярмарочных фокусов. Хуже, что армия так и не сумела выйти к замку князя Проклятых Земель или хотя бы прорваться в центральную долину, захватить там плацдарм и взять под контроль дорогу.
Генеральное сражение произошло у ближайшего к нам перевала. Маги применили артефакт. Тот самый, казгардский, что начисто должен был лишать всяких способностей к волшебству. А вот правильно ли он сработал - тут мнения расходились. Половина наших и заезжих чародеев пропала. Что с ними стало, никто доподлинно не мог сказать. Один из добравшихся до столицы магов утверждал, что полностью потерял силу и для восстановления без магического источника понадобится никак не меньше месяца, а чтоб вернуться на прежний уровень - и того больше. Ещё говорили, что князь Ва'Дим применил какую-то странную магию Огня. И это после того, как артефакт сработал. Только тут трудно было сказать, что правда, что вымысел, а что и просто примерещилось со страху. Другие вон, про сотню ручных троллей и стаю драконов рассказывали, чего однозначно быть не могло.
Король, который продолжал пребывать в гневе, совсем озверел. С трудом отговорили его от решения казнить главнокомандующего армией, когда тот вернулся в столицу и принес официальные сведения о ходе войны и потерях. Убедили, что герцог Нарат невиновен, свой долг исполнил до конца. Что поражение в
