Проклятых Земель. Впрочем, он не спешил подвести войска к императорскому дворцу, так что, скорее всего, главную крепость в городе мы возьмем первыми.
- Ну что, бывший оруженосец, завораживает тебя Казгард? - на мое плечо опустилась тяжелая рука Ва'Лета. - Погоди, мы и у себя на севере не хуже город отстроим. Ну а не мы, так дети наши, будет на то воля богов. Вот только закончим со взятием дворца. Все ключевые крепости по эту сторону уже под контролем.
- А по ту? - спросил я.
- Там князь Ва'Дим со своим войском. Если ещё не все взял, то в любом случае не допустит вылазки в сторону дворца.
- Будем надеяться.
- Должен сказать, твои ребята дрались отлично, не подвели, - сменил тему Ва'Лет.
- Спасибо за похвалу, император, надеюсь, услышу от тебя ещё не одну.
В этот момент прибежал один из разведчиков и сообщил, что в окрестностях дворца замечено много воинов. По виду большинство из них - северяне, кое-кто похож на жителей западных королевств. Ну а ещё немного орков, куда же без них.
- Не иначе ты повстречал жалкое подобие былых гвардейцев, - в задумчивости произнес Ва'Лет, покручивая ус. - Коня мне! Покажем, какие здесь были вояки в былые времена!
После того как охотничий замок Колвира, короля Зинского, был взят штурмом, со мной случилось то, на что я и надеяться не мог. Посвящение в рыцари! Когда-то недосягаемая мечта крестьянского мальчишки, грезы молодого наемника, вздохи о несбыточном зрелого сотника. И вот я - сэр Ларг. Отмечен предводителем союзников, королем Айторуна Ва'Харром Еруаном Первым. Стоит заметить, что северный владыка обратил на меня внимание ещё во время той памятной обороны Проклятых Земель. А после взятия замка прямиком предложил мне перейти к нему на службу. Не обиделся, услышав отказ. Я честно сказал, что договор с князем Ва'Димом у меня ещё на три года, но и потом хочу его продлить. В Долине Единорога ждет меня дом, родня, жена и дочка.
- Уважаю твой выбор, - произнес тогда король. - Но позволь отблагодарить за твои деяния. Преклони колено, Ларг.
Королевский меч задел мое плечо.
- Встань, сэр Ларг!
Так я и стал рыцарем. И как-то вышло, что почти все время продолжал оставаться при особе Ва'Харра. Кем-то вроде посла, князь Ва'Дим назвал меня неким 'полномочным представителем', но не объяснил толком, что сии мудреные слова означают. Вот и сейчас двигаюсь я с армией северного короля прямиком к императорскому дворцу. В компании старых знакомых - Нуда со Снором, послов Ва'Лета, да Жимара. Нашему магу-универсалу поручено то же, что и мне, а кроме того он с помощью каких-то магических артефактов связь сохраняет с Ва'Димом. Поэтому, нам известно, что государь Проклятых Земель медленно, шаг за шагом, берет под контроль городские кварталы, прикрывая нас с тыла. Это пока войско Ва'Харра форсированным маршем к императорскому дворцу движется.
Все крепости, что встретились на пути, мы обходили. Несколько раз попали под обстрел из катапульт, но серьезных потерь не понесли. Эх, были бы с нами гномы, с их осадными машинами да чудесным полумагическим зельем! Развернулись бы мы, показали бы всю свою мощь. Но Ва'Харр решил не дожидаться, пока коротышки с кораблей свою технику сгрузят да к бою подготовят. Не терпится ему заполучить лавры покорителя дворца, это и младенец поймет. Надеется, что придет раньше Ва'Лета, который, говорят, где-то поблизости.
- И потом, какими бы чудодейственными ни были гномьи машины, быстро все крепости в любом случае взять не получится, - аргументировал король. - Вон, даже портовую рыжая эльфийка магией разрушить не смогла. А возьмём дворец, большая часть гарнизонов сама присягнёт новому правителю. Служил в Казгарде, знаю.
Тут он был абсолютно прав. Насчёт присяги не знаю, а затягивать уличные бои на несколько дней никому не хотелось. Впрочем, одну крепость и квартал, что она защищала, мы захватили. Поскольку расположена она была близко от дворца, народу в ней было не так много, а удар в спину получать не стоило.
Но вот и дворец впереди. Бери! Только укреплена цитадель повелителей Казгарда на совесть, замку Колвира не чета, пришлось расположиться неподалеку и начать выискивать слабые места. Тут-то разведчики и донесли, что неподалеку - армия. Похоже, что императорские гвардейцы. Выглядят как северяне, у многих - головы да бороды бриты, одни усы на лице.
- Варварская гвардия, - произнес на это Ва'Харр. - Старые знакомые, не всех в Зинском королевстве встретили. Любопытно будет взглянуть на сослуживцев.
- Погоди, а если это - наши? - возразил Нуд. - В смысле, Ва'Лет.
- На этих сослуживцев я взгляну с большим удовольствием, - гримаса на лице короля, впрочем, опровергала его слова.
Армия короля Айторунского двинулась вперед, распевая какую-то северную песню. Каково же было удивление, когда вдали послышалась она же, сопровождаемая пением труб и боем барабанов. А потом впереди показался могучий человек на белом коне. На его плечи был накинут пурпурный плащ, развевавшийся по ветру. Бритая голова украшена золотой диадемой. Чуть в стороне виднелась четверка троллей.
- Где-то я все это уже видел? Не правда ли, мастер Жимар? - обратился я к магу.
- Ну разумеется, вон того тролля я точно узнаю. Прав был Нуд, это Ва'Лет.
Ва'Харр от души выругался. Пропала его мечта взять дворец в одиночку, впрочем, он понимал, что скорее всего эта затея была обречена на провал. Король приказал подвести его скакуна, прыгнул в седло и лёгким галопом направил коня навстречу союзнику. Герцог Ва'Зан - за ним, пропустив своего сюзерена шагов на десять. А вслед Нуд со Снорром.
- Жимар, пора и нам туда, - проговорил я. - Кто-то должен представлять персону нашего князя на встрече короля и императора.
И мы пришпорили коней.
- Кто это сюда жалует? - услышали мы знакомый бас Ва'Лета. - Десятник Ва'Харр! Сколько же мы не виделись, старый пройдоха?! И не узнать тебя, с бородой и длинными волосами.
- Десятник Ва'Лет, а ты все бреешься. Борода не растет, а лысина вылезла?! - ответил король таким же громовым голосом. - Удобная мода в Казгарде когда-то была, на магов жизни разоряться не нужно.
- Вообще-то сотник Ва'Лет, если желаешь величать меня по гвардейским чинам. Так что смирно перед начальством!
- Ну так я - король!
- А я - император, и тут тебя обошел! Дай обниму, наконец-то.
Венценосные владыки спрыгнули с коней, да так обхватили друг друга, что треск стоял. Мы в это время здоровались с Астенором, Вагорием и троллями.
- А теперь, мой царственный брат, - произнес Ва'Харр, - давай-ка разгромим к Во'Локку и всем его демонам этот дворец, который занял недостойный Мимантий.
- Согласен!
И в любом случае, не стоит даже пытаться устраивать такие соревнования в присутствии Анжи. У всех остальных просто не будет никаких шансов. Не раз видела, как хвостатая состязалась с гномами, запивая самогон пивом, и всегда побеждала.
Если кто-то думает, что одной пьянкой дело и закончилось, то он глубоко заблуждается. Через три дня, когда в столице был наведён относительный порядок и собраны все не успевшие сбежать патриции, а также прочие аристократы, состоялась коронация нового императора. Им, как нетрудно догадаться, стал Ва'Лет. А это новый праздник. Точно такой же, только с куда большим количеством участников. Подозреваю, что погреба у нового повелителя теперь надолго останутся сухими.
А на следующий день император двух империй пришёл ко мне по важному делу. Прекрасно знал, к кому с финансовыми вопросами обращаться. Если бы пошёл к Ва'Диму, тот, несомненно, согласился бы, но
