Расчет на быструю победу не оправдался. Война грозила стать затяжной. Федеральные силы получили болезненный урок. Правительство провело новый набор в армию Севера, и ее численность к концу 1861 г. превысила 600 тыс. человек. Достигнутый перевес в численности не решал исход войны. Массовое пополнение не всегда было хорошо обучено и готово подчиняться воинской дисциплине. Не способствовала укреплению армии и проведенная по решению президента чистка командного состава, целью которой было изгнание офицеров, лояльно относившихся к южанам. Вместе с тем, президент не смог сразу подобрать руководство главного командования. Отправив в отставку старого генерала Скотта, не сумевшего защитить столицу, президент поддался обаянию перспективного молодого генерала Джорджа Макклеллана, горячего поклонника Наполеона и европейских методов ведения войны вымуштрованными регулярными армиями. Он отличался крайним консерватизмом, с трудом мог руководить добровольцами, больше всего опасался стихийной активности населения, но главное, допустил стратегические просчеты, принял навязанную ему конфедератами оборонительную тактику и начал строить фортификационные сооружения, вместо подготовки массированного наступления и разгрома противника.
Стратегический план командования федеральных сил базировался на окружении мятежных штатов, блокаде их торговли и поставок из Европы, постепенном сужении кольца и окончательном разгроме войск Конфедерации. Так называемый «анаконда-план» предусматривал поэтапные действия, не ставил жестких сроков, вел к распылению сил по разным направлениям и не мог привести к скорому окончанию войны.
Военные неудачи стали предметом политических дискуссий в Республиканской партии, породив призывы к более решительным действиям не только на фронтах, но и в политическом противоборстве с южанами. Лишить их главного преимущества – единства действий, можно было, подняв на борьбу рабов и оживив аболиционистские настроения в среде не принадлежавшего к плантаторам белого населения. Президент Линкольн в этот период не готов был изменить главный лозунг войны и вместо борьбы за единство Союза штатов призвать к уничтожению рабства, конфискации имущества мятежных рабовладельцев и достойному вознаграждению отличившихся добровольцев. Он был вынужден считаться с тем, что на Севере особенно в тех кругах, которые вели дела с плантаторами, имелось немало сторонников «умиротворения» Юга.
Было принято решение о начале зимой – весной 1862 г. наступления по трем главным направлениям фронта. На Юго-Западе войска генерала Улисса Гранта овладели важными опорными пунктами вдоль реки Миссисипи, разбив конфедератов в Кентукки и Теннесси. Военные успехи убеждали президента и его умеренных сторонников в эффективности силовых методов подавления мятежа и оставляли надежду на то, что удастся избежать проведения таких радикальных преобразований, как отмена рабства или свободное заселение земель на западе. А. Линкольн полагал, что отмена рабства может подтолкнуть на сторону Конфедерации Миссури и некоторые другие «пограничные штаты», допускавшие у себя рабство, но выступившие на стороне федерального правительства. Кроме того, в юридической практике США рабство было тесно связано с понятием частной собственности, как базовой общественной ценности. Республиканцы, представлявшие крупный торгово-промышленный бизнес и банки, связанные с кредитованием плантаторов, не были заинтересованы в их массовом разорении, неминуемом после отмены рабства.
Первые победы на Западе прошли на фоне позорного поражения на главном направлении в Восточной Виргинии войск генерала Макклеллана в феврале – марте 1862 г. при попытках взять штурмом столицу мятежников Ричмонд. Это удручающе подействовало на А. Линкольна. Он понимал, что даже новая победа в апреле 1862 г. на южном направлении, где войска северян под командованием генерала Батлера при поддержке флота освободили от мятежников Новый Орлеан и соединились с армией Гранта, расколов территорию Конфедерации, не могла кардинально изменить положение. После ряда кадровых назначений войска Севера возглавил генерал Грант.
Боеспособность армии зависела от решимости и самоотверженности составлявших ее костяк фермеров, рабочих и ремесленников. Вопрос о ликвидации рабства для рядовых участников войны был связан с устранением в лице плантаторов главного препятствия свободной раздачи земель на Западе. В армии Гранта было также немало полков, в составе которых формировались крупные отряды из иммигрантов – немцев, итальянцев, поляков, ирландцев, приехавших в Америку с мечтой о земле. Быстрый рост цен и безработица вели к резкому ухудшению условий жизни рядовых американцев. Они требовали решительных мер для достижения победы, оказывали давление на президента и его партию, склоняя к революционным методам ведения войны.
В их интересах в 1862 г. были введены новые налоги на крупную собственность и проведен Закон о конфискации имущества воюющих конфедератов. В феврале 1862 г. правительство провело закон о выпуске бумажных денег, не разменивавшихся на золото (бумажные деньги называли «гринбеками» – от англ. «green backs».). Но главным достижением республиканской администрации, обеспечившим ей поддержку всех стремившихся стать самостоятельными землевладельцами, было принятие 20 мая 1862 г. закона о гомстедах («Гомстед-акта»). Любому гражданину США или ожидавшему натурализации иммигранту, уплатившему небольшой регистрационный сбор, предоставлялся на Западе участок земли из государственного фонда в 160 акров (около 65 га). Участок переходил в собственность держателя по истечении 5-летнего срока его использования. При желании можно было выкупить свой участок по 1,25 долларов за акр уже через полгода. Закон поднял популярность президента в армии северян и обеспечил федеральному руководству симпатии свободного белого населения всей страны. Однако ни эти законы, ни введение в том же месяце всеобщей воинской повинности, решающего воздействия на ход войны оказать так и не смогли.
В сентябре 1862 г. войска южан под командованием талантливого генерала Роберта Эдуарда Ли в сражениях за штат Мэриленд дважды форсировали реку Потомак, создав непосредственную угрозу федеральной столице. Бои приняли затяжной характер. Стало очевидно, что без принятия новых политических решений не обойтись. Поляризация общественных сил обострила политическую борьбу в северных штатах. Инициативу перехватили радикальные республиканцы, активисты которых Ч. Самнер, Т. Стивенс, З. Чандлер и другие требовали от правительства принятия мер, способных переломить ход войны.
Решающее значение для положения дел на фронтах имело провозглашение в сентябре 1862 г. «Прокламации об упразднении рабства с 1 января 1863 г. без всякого выкупа». Рабы получали личную свободу, но освобождались без земли и без предоставления прав, гарантированных Конституцией гражданам США. Южане, понимая опасность для себя последствий отмены рабства, попытались вновь проявить наступательную инициативу и повернуть ход войны в свою пользу. Сделать этого не удалось, хотя в апреле 1863 г. генерал Ли провел успешное наступление на Центральном фронте, совершив рейд через Мэриленд в штат Пенсильвания. Сражение у Чанслорсвилля стало последней значительной победой южан.
Объявленный вскоре призыв негров в армию показал, что отмена рабства революционизировала ситуацию, всколыхнула южные штаты, где прокатилась волна локальных восстаний. Более полутора тысяч бывших рабов из оккупированных районов присоединились к армии северян, численность которой превысила миллион человек. Сформированные в мае 1863 г. федеральными силами негритянские полки, число которых к концу войны достигло 166, воевали с особым ожесточением и несли большие потери, поскольку стояли насмерть, понимая, что плен для них означал казнь или новое рабство.
Переход республиканской администрации к ведению войны революционно-демократическими методами обеспечил перелом в ходе военных действий в пользу Севера. Успеху способствовало также ухудшение международного положения Конфедерации.
Влиятельные круги английской либеральной элиты с начала войны поддерживали мятежников- рабовладельцев и призывали к европейской интервенции в защиту рабства на Юге США. Английская текстильная промышленность была едва ли не главным потребителем хлопка с американских плантаций. Напротив, торгово-промышленная буржуазия Севера воспринималась на Британских островах как растущий конкурент. Распад Союза штатов, который англичанам не удавалось победить в двух войнах, облегчил бы колониальную экспансию Англии в тех странах Западного полушария, которые США рассматривали, используя «доктрину Монро», как перспективную сферу влияния. В мае 1861 г. Англия объявила нейтралитет, но постоянно снабжала южан оружием, передавала им корабли для ведения пиратской войны
