леса две луны, большая и поменьше. Птицы смолкли, но в степи слышались шорохи, неподалеку выли и рычали полосатые, а потом их голоса перекрыл грозный отрывистый рев. Серьезный зверюга, подумал Глеб, вытянувшись на земле у костерка. Ночь была теплой. Он лежал, глядя в звездное небо, и раздумывал о том, куда его занесло – то ли это настоящий мир, одна из планет Галактики, то ли сплошная иллюзия вроде его сказочного королевства. Так ничего не решив, он заснул на середине мысли.
Утром выяснилось, что полосатые обнаружили его убежище. Штук двадцать местных волчар сидели вокруг зарослей, по-собачьи вывалив языки; иногда то один, то другой вставал, подходил к зарослям, пытался пролезть в какую-нибудь щель, но не получалось – прочные стебли стояли стеной. Понаблюдав за их безуспешными маневрами, Глеб подумал, что место его ночлега все-таки расчищено людьми, живущими в степи, – должно быть, они нуждались в надежном укрытии во время охотничьих экспедиций. Это подогрело его любопытство. Похоже, здесь можно было встретить если не странствующего рыцаря, так хотя бы охотника или скотовода.
Выбравшись наружу, он запалил факел, разогнал хищников, а трех самых нахальных проткнул копьем. Пахли эти твари не слишком привлекательно даже для оголодавшего человека, а потому, прихватив остальные копья, Глеб решил попытать удачи с антилопами. Подпустили его близко, он метнул копье в детеныша, но когда маленькая антилопа с жалобными стонами забилась в траве, за Глебом погнался крупный самец. Рога у него были основательные, копыта тоже, и биться с ним Глеб не рискнул – схватил свою добычу и скрылся в спасительных зарослях.
Там он принялся разделывать животное, с любопытством хирурга изучая кости, мышцы и внутренние органы. Существо, без сомнения, неземное: двухкамерное сердце – справа, печень – слева, но все остальное, легкие, кишечный тракт, почки и органы размножения вроде бы на своих местах. Возможно, нашлись бы и другие отличия, и Глеб подозревал, что опытный зоолог их бы обнаружил, но одно было ясно: антилопа относилась к теплокровным живородящим млекопитающим. Легкие и сердце показались ему слишком крупными для такого маленького существа, но он подумал, что эти животные могут бежать стремительно и долго, что требует усиленной работы сердечной мышцы. Прочные копыта не были раздвоены, как у земного рогатого скота, и скорее напоминали лошадиные.
Похоже, очень похоже, думал Глеб, нанизывая куски мяса на прутья и обжаривая их над пламенем костра. Однако здесь другой мир, другая генетика, другой метаболизм… Насколько он близок к земному? Большой вопрос! Как бы не отравиться инопланетным шашлыком…
Он снова вылез из зарослей, сорвал пару травинок, пожевал – вроде бы сладковато… Длинные листья псевдобамбука показались ему безвкусными, а вот сочные лепестки алых цветов точно были сахароносом, и над ними кружились местные пчелы.
– Значит, с углеводами у нас порядок… – пробормотал Глеб. – Однако травой сыт не будешь. Придется отведать жиры и белки, даже если сердце у этой твари справа.
Уже не колеблясь, он принялся за мясо и решил, что хоть жаркое без соли, но на вкус ничего, вполне приемлемо. Утолив голод, начал обжаривать остальные куски, сложил, что поместилось, в носовой платок и подвесил узел вместе с канистрой на копье. Почти полная канистра была тяжеловата, но пока не нашлись ручей или река, воду стоило поберечь.
Часы показывали пять с минутами, раннее утро в Хорватии, но солнце на неведомом меридиане этого мира висело высоко, время, пожалуй, было между девятью и десятью. Бросив взгляд на светило, Глеб сообразил, что его «Омега» не столь уж бесполезна на чужой планете – если засечь момент заката или восхода, можно измерить длительность суток. Очевидно, они не слишком отличались от земных, как и окружающий его ландшафт, растения, птицы и животные. Иллюзорный или реальный, этот мир казался близнецом Земли.
Прихватив копья, факелы и остальной груз, он отправился в дорогу. Солнце вставало и садилось за лесом, и значит, там был юг. Глеб шел на север, в бескрайнее раздолье саванны, и солнечные лучи грели ему спину и затылок. Прошагав с километр, он остановился и завертел головой, осматривая местность. Антилопы в леопардовых шкурах слева, справа – стадо маленьких бурых быков, впереди – пальмовая роща, и где-то в отдалении воют и рычат полосатые… Глеб постоял минуту-другую, потом негромко произнес:
– Йокс! Где ты, Йокс?
Нет ответа. Он повторил свой зов, и снова безуспешно.
Подождал, махнул рукой и буркнул:
– Я беру отпуск, так что можешь не торопиться.
Степь раскинулась перед ним до самого горизонта. Солнце сияло в голубых небесах, шелестела под ветром трава, пели птицы, и на душе у Глеба было спокойно и светло. Жаль, Маринки рядом нет, ей бы здесь понравилось, подумал он. Подумал с сожалением, но без пронзительного чувства горя.
Глава 9
Морок рассеялся. Скалы снова стали скалами, а не глыбами льда, белесый туман сменился ясным днем, и вместе с бурей, кружившей тучи застывшего газа, исчезли харры. Видение было таким привычным, таким близким для Защитника, что на несколько мгновений он поверил в его реальность. Вернее, разрешил себе поверить, вернуться на время в прошлое, стать той сущностью, которой был еще совсем недавно. Если подбирать земные аналогии, такое состояние выражалось цепочкой понятий воспоминание/развлечение/отдых/ игра/ демонстрация силы. Защитник не был в полной мере живым организмом, таким, как человек и другие обитатели Галактики, но считать его искусственным созданием тоже не стоило. Не существо, но сущность – так, за отсутствием лучшего термина, можно его обозначить. Тем не менее он осознавал собственное «я» или, точнее, «мы», являясь сущностью полихромной, способной при необходимости разделяться на множество разумов и тел. Странная индивидуальность, но, обладая ею, он, подобно всякой личности, мог испытывать эмоции, строить планы и предаваться воспоминаниям. Для робота, чей разум узок и функционален, все это было бы невозможно.
Итак, воспоминание/развлечение/отдых/игра/ демонстрация силы… Закончив битву, он собрал своих дублей в единый организм, как всегда испытывая в эти мгновения чувство эмоционального подъема. Оно проистекало из сознания выполненного долга и очередной победы над хаосом и разрушением, которые несли безмозглые чудища, ураганы, вечный мрак и леденящий холод Гирхадна’пеластри. Его/их сущность, объединенная единством цели, ликовала, но этот миг был кратким. Не позволив ему длиться, Защитник вернулся к реальности и обозрел территорию – ручей, водопад, скалы и сосны.
Он делал это не так, как человек, который при всяких поисках полагается на слух и зрение. Защитник искал ментальный образ, и пространство, доступное его мысленному взгляду, могло расширяться на гигантское расстояние, на миллионы километров. За ничтожную долю секунды он убедился, что человек, которого он должен охранять, вблизи отсутствует, и значит, надо сканировать всю планету. Много времени это не заняло, но Глеб Соболев, ценная личность, обнаружен не был. Ментальный щуп Защитника скользнул в заатмосферное пространство, наскоро обследовал Луну, ближайшие к Земле миры, затем всю звездную систему вплоть до кометного пояса. Все было ему открыто: корабли и базы обеих Ветвей, их спутники слежения, что вращались над планетой, огромный звездолет Империи, станция бесформенных на Луне и космический город триподов у Марса. Но объект охраны не нашелся.
Его изъяли очень быстро, почти мгновенно, догадался Защитник. Способ не вызывал сомнений – трансгрессия, дистанционная трансгрессия, которую он не успел зафиксировать. Такая возможность была не у всех; портал – не стасис, и чтобы открыть его с большого расстояния, нужны громоздкие устройства и кратковременный, но мощный импульс энергии. Это могли бы сделать ротеры, или бесформенные с их базы на Луне, или имперский корабль… Кто еще? Очевидно, триподы, пришельцы из мертвой галактики, но о них даже обитателям Ядра было известно немногое – эта миролюбивая раса беглецов не давала повод для тревоги. Они предпочитали планетам свои космические поселения, ни с кем не враждовали, никому не угрожали, не имели боевого флота, и их союз с Внутренней Ветвью мнился не совсем понятным – впрочем, существа с их печальным опытом могли страшиться агрессивности земного человечества. Обладая высоким уровнем знаний, они сумели бы открыть портал прямо с марсианской орбиты, но для чего?.. С какой целью?.. Чтобы похитить человека?.. Это казалось бессмысленным. Нет, решил Защитник, триподов нужно исключить – тем более что они пребывают в долгой спячке.
Однако, пока он тешился схваткой с харрами, кто-то, не пожалев усилий и энергии, захватил
