— Начни с самого начала, — засмеялась Екатерина.
— Ладно, — согласился сразу Виктор. — Начало в том, что нам с Милой пора переходить в Эритрею. Можно считать, что свою задачу тут я почти выполнил. Но покинув храм, рискуем. Тут может все восстановиться.
— Ну, это вряд ли, — усмехнулась Екатерина. — Я в курсе дела.
— Нет. Рисковать не следует. Нужно мне вместо себя оставить такого, который сумеет держать руку на пульсе. Ты меня понимаешь.
— Да, поняла задачу.
— Прекрасно. Кого из местных порекомендуешь?
Екатерина надолго задумалась. Виктор терпеливо дожидался, сидя напротив. Потом она сказала:
— Есть такой. Только он родом из Эритреи. Убежал оттуда как раз из-за конфликта с ихними храмовниками.
— Интересно! Что же там был за конфликт?
— Как он рассказывал, это случилось еще при отце Дорсиса. Однажды не смог собрать положенную храмовую дань. Тогда старший жрец отобрал у него его обувную мастерскую, продал. Оставил голодать всю его семью. Бедолага начал везде кричать о подлости храмовников, пока его не посадили в тюрьму. А когда выпустили, семьи уже не стало. В рабство продали за остатки долгов. Сам же переехал сюда. Тут нищенствовал, пока ко мне не попал.
— Интересная кандидатура. Свяжи меня с ним.
— Завтра с утра приходи. Познакомлю.
— Обязательно приду. А пока пойду к Миле.
— И привет от меня передай ей.
— Непременно, — пообещал Виктор, поднимаясь.
Он выбрался на улицу и побрел домой.
Воздух заметно холодел. Осень, тем более в этих возвышенных краях, заполняла легкие прохладной сыростью. Неприятно заныли старые раны в кистях рук.
Виктор зябко повел плечами и скорым шагом направился к себе домой. Прошел длинную центральную улицу и вышел на площадь гильдии, когда заметил толпу у дверей своего дома. Виктор бегом кинулся туда. Растолкал плотное кольцо зевак, проскочил к фигурным дверям и замер. Там стоял капитан стражи с десятком своих воинов с винтовками наизготовку, а на пороге — три окровавленные трупа охранников его дома.
— Мила!!! — безумно закричал Виктор, бросаясь к дверям.
— Виктор, их похитили! — закричал кто-то почти в ухо.
Он по инерции залетел на второй этаж. Тут творился бедлам. Словно слоны продирались сквозь комнаты. За ним неотступно следовал капитан.
— Что это? — хрипло повернулся Виктор к нему. — Где моя семья?
Бледный, как полотно капитан пояснил ему ситуацию:
— Очевидцы говорят, что на охрану неожиданно напали пятеро в черных плащах и в масках. Ворвались в дом. Уволокли твою жену и ребенка в сторону трущоб. Мы кинулись по следам, но они, как сквозь землю провалились. Все дома проверили по маршруту. Всех опрашивали. Никто ничего толком сказать не может.
Виктор бессильно опустился на стул, схватился за голову.
— Ну, зачем я их взял с собой! — застонал он. — Зачем?
Капитан, молча, стоял возле. Виктор поднял на него сверкающие яростью глаза.
— Веди меня по маршруту похитителей, — поднялся Виктор.
Капитан с готовностью поспешил к дверям. Виктор припустил за ним.
Толпа расступилась, когда они выскочили на улицу и побежали в сопровождении нескольких воинов по первой узкой перпендикулярной улице. На них с ужасом поглядывали со всех окон на пути. Но Виктор, не озираясь, несся за капитаном.
— Вот здесь прерываются их следы, — остановился капитан метрах в двухстах от площади.
Виктор внимательно оглядел близко стоящие дома. Одноэтажные строения, рассчитанные на карманы бедного люда. Затем, не говоря ничего, требовательно постучал в ближайшую дверь. Открыла еле волочащая ноги старушка.
Виктор, молча, прошел мимо нее в убогую комнатушку, стал внимательно разглядывать стены, пол. Также ничего не говоря, вышел и прошел к следующей двери. Снова требовательно постучал. Никто не открывал, и он громче забарабанил по двери.
Полная тишина за дверью должна была означать, что никого в доме нет. Но Виктору и не нужен был кто-то. Ему нужно было попасть во внутрь.
Сильно поддав плечом, он выбил замок и влетел в помещение, где стоял, прижатый в угол и в тряске, немолодой замызганный хозяин дома.
— Ты почему не открывал? — грозно надвинулся на него Виктор.
— Я, я, боялся… — заикался жилец. Но Виктор уже забыл о нем; он уже внимательно осматривал стены и пол.
— Это куда ведет? — откинув драный коврик, Виктор обнаружил деревянный люк.
— Не, не знаю… В подвал…
Виктор дернул за кольцо, открыл темный проем с лесенкой вглубь.
— Факел! — закричал Виктор. — Дайте факел!
Вместо факела воины нашли на столике закопченный фонарь, засветили и протянули ему. Он тут же нырнул в проем. Лесенки опускали метров на пять. После чего начинался лаз, ведущий горизонтально вдаль.
Виктор шел впереди, а за ним все остальные воины с капитаном. Шли долго, пока не наткнулись на массивную запертую дверцу. Виктор с яростью налег плечом, с треском разлетелись доски. Выходил лаз за городские стены меж высоких кустов ракитника.
Виктор припал к влажной почве и быстро обнаружил следы колес, также множества копыт. Они вели к дороге, идущей от городских ворот в сторону шахтерского поселка.
— Коня! Быстро! — закричал он, а воины уже неслись к вратам со всех лопаток.
Виктор нетерпеливо ерзал в компании капитана, пока не увидел скачущих к ним воинов с двумя запасными конями.
Виктор и капитан взлетели на седла. Стихийно организовавшийся отряд, галопом поскакал по дороге на север.
Несколько часов дикой скачки привела их к шахтерам, к которым без предисловий тут же Виктор кинулся с вопросом:
— Не видали наездников в черных одеждах?
Выяснил, что видали. Недавно мимо проехали четыре таких всадника, и с ними катила небольшая карета.
— Куда они направились? — с жаром кинулся к ним Виктор. — По дороге пошли?
— Нет, — ответил ему один совсем еще маленький мальчик. — Я с крыши видел. Они потом повернули туда. — Он показывал на восток.
— Точно, малыш? — залихорадило Виктора. — Если ошибся, я пропал.
— Нее. Не обшибся.
— Спасибо, дорогой! — Виктор снова взлетел в седло, махнул всем рукой и понесся в указанном мальчиком направлении.
Уже постепенно темнело. А следов похитителей нигде еще не было. Неужели мальчику померещилось? Если так, все пропало.
Впереди поднималась стена леса. В сумерках казалось, что это действительно реальная стена; одна сплошная, непроходимая преграда между ним и его семьей. Сердце бешено до боли заколотилось. И так изо всех сил несущееся под ним животное, получило очередной укол шпорами сапог, стимулирующий большее ускорение. Чтобы разбрызгивая пену, отчаянно понести вперед.
Внезапно опустившийся мрак заставил Виктора возле первых редких деревьев остановить дикую
