Кэтрин трясло, поэтому она, проехав всего один квартал, остановилась, чтобы немного успокоиться. «Ограда… надо не забыть про ограду», – напомнила она себе, делая глубокий вздох. Руки сильно дрожали, сердце неистово билось, на теле выступил пот. Она чувствовала себя так, словно поучаствовала в драке, а не просто поспорила. Заметив краем глаза в зеркале свои волосы, Кэтрин нервно хихикнула. Неужели их цвет и правда влияет на темперамент?
Сейчас она сожалела о сцене с мистером Франклином. Даже без свидетелей все вышло довольно некрасиво, а при таком скоплении народа… наверняка еще до темноты разговоры о происшедшем разлетятся по всему городу. И все равно – нельзя позволять так отзываться о Руле!
– Боже, я слишком остро на это реагирую, – простонала она.
Рул нуждался в защите так же, как затаившаяся перед прыжком пантера, а она кидается на амбразуру, словно он несмышленый котенок. Еще одно подтверждение, как много он для нее значит. Он всегда казался таким… Заслонял собой белый свет, частично благодаря своей репутации, частично своим влиянием на нее. В детстве она и боялась его, и восхищалась им. Став подростком, дико сопротивлялась его власти. Но сейчас, будучи женщиной, Кэтрин не могла остаться равнодушной к тому, насколько он мужественен, и изо всех сил боролась сама с собой.
Спустя несколько минут она развернулась и поехала к строительному магазину. Там все прошло тихо и спокойно. Она не только знала всех сотрудников с самого детства, но и Рул позвонил, предупредив о ее визите. Когда все загрузили в машину, пикап сильно просел под тяжестью покупок, поэтому обратно на ранчо Кэтрин ехала очень аккуратно.
День выдался прекрасным: кругом все сверкало и дышало свежестью после вчерашнего дождя, и Кэтрин не торопилась, ей хотелось полностью успокоиться, прежде чем вернуться. Не очень-то это удалось. Рул ждал ее во дворе, и она вспомнила, что он не особо верил в ее возвращение. При мысли о том, что ей пришлось отстаивать честь Рула без его ведома, она почувствовала, что раздражение накатило с новой силой. Кэтрин вышла из пикапа, хлопнула дверцей и закричала:
– Я же сказала, что вернусь!
Рул ринулся к ней, схватил за руку и поволок за собой к дому.
– Мне прямо сейчас нужно все, что ты привезла, – процедил он. – Поэтому-то я тут. А теперь уйми свой пыл, а то перекину тебя через колено на глазах у рабочих.
В этот момент Кэтрин как никогда было нужно спустить пар, поэтому она с радостью ответила на этот вызов.
– Можешь попробовать, как только захочешь, о, могучий, – сказала она сквозь зубы. – После того, через что я прошла этим утром, я пятерых таких, как ты, запросто уделаю.
Рул потащил ее вверх по ступенькам. Кэтрин споткнулась, и от падения ее спасла только его крепкая хватка.
– Ой! Ты мне так руку вырвешь!
Открывая дверь кухни и затаскивая внутрь Кэтрин, Рул тихо выругался. Лорна взглянула на них, не отвлекаясь от приготовления мясной запеканки, так нравившейся Рулу. В глазах женщины промелькнуло веселье.
Рул усадил Кэтрин на один из стульев, но она, сжав кулаки, подскочила с него, словно мячик. Рул положил большую ладонь на ее грудь и вернул на место.
– Какого черта с тобой происходит? – тихо прорычал он. Именно таким тоном Рул разговаривал, когда находился на волоске от того, чтобы взорваться.
Кэтрин решила, что о стычке он все равно узнает, поэтому вздернула подбородок и сама рассказала последние новости:
– Я немного повздорила в городе. Теперь нам придется покупать продукты в другом магазине.
Рул убрал руку и недоверчиво посмотрел на девушку.
– Хочешь сказать, – прошептал он, – что мне удавалось вести дела с Ормоном Франклином все эти годы без того, чтобы сцепиться со стариком, а ты все разрушила в первый же визит туда?
Ее губы дернулись, но она не стала вдаваться в детали ссоры, только сказала:
– Значит, будем закупаться в ближайшем городе, в Виздоме.
– Это дальше на двадцать миль, а в оба конца получится все сорок. Черт, Кэт!
– Значит будем ездить дальше! – прокричала она. – Позволь напомнить, это все еще мое ранчо, Рул Джексон! После того, что мне наговорил мистер Франклин, я не куплю у него и крошки, даже если придется ездить за продуктами за сто миль! Уяснил?
В темных глазах Рула полыхнул огонь, и он поднял руку, но остановился прежде, чем коснулся Кэтрин. Потом развернулся и ринулся прочь из дома такими широкими шагами, что Кэт пришлось бы бежать, если бы она решила не отставать.
Встав со стула, девушка подошла к окну, сквозь которое наблюдала, как Рул забрался в грузовичок и поехал через пастбище к дальней части ранчо, где надо было поставить ограду.
– Земля все еще влажная после вчерашнего дождя, надеюсь, он не увязнет в грязи.
– Если это и случится, там кругом полно помощников, – ответила Лорна с тихим смешком. – Ты прекрасно знаешь, как вывести парня из себя, верно? В его лице за последние дни было больше жизни, чем за все годы, что я с ним знакома.
– Люди должны чаще за него заступаться, – пробормотала Кэтрин. – Когда я была ребенком, он меня ни во что не ставил, но дальше так продолжаться не может.
– Ему будет непросто отдать бразды правления этим ранчо, – предположила Лорна. – Он тянет лямку так долго, что просто не знает, как разделить с кем-то эту ответственность.
– Придется научиться, – упрямо сказала Кэтрин, все еще следя за превратившимся в точку пикапом. Внезапно он нырнул и исчез из виду, и Кэтрин отвернулась от окна.
– Знаешь, кого вы мне напоминаете? – внезапно спросила Лорна, снова посмеиваясь.
– А я хочу это знать? – сухо ответила Кэтрин.
– Не думаю, что ты сильно удивишься. Ты напоминаешь мне кошку во время течки, а он – мартовского кота, ходящего вокруг тебя кругами и понимающего, что придется серьезно побороться, чтобы получить желаемое.
Кэтрин рассмеялась, представив себе эту картину, и признала, что они с Рулом и правда напоминают фыркающих и шипящих дерущихся кошек.
– А ты за словом в карман не лезешь, – заливаясь смехом, выдавила она.
Так они с Лорной и стояли, хохоча как сумасшедшие, потому что образ был просто сногсшибательный.
К разочарованию Кэтрин, Рул к обеду не вернулся, Рики тоже была с остальными мужчинами. Для работников Лорна собрала корзинку провианта, так что Кэтрин пришлось наслаждаться едой в молчаливом присутствии Моники, которая приехала домой, пока она ездила по магазинам. У них не было никаких общих интересов. Моника настолько погрузилась в собственные мысли, что даже не поинтересовалась, где Рики. Хотя, возможно, она это и так знала.
Они поели, и Моника, откинувшись на стуле, прикурила – явный знак, что она нервничает. Кэтрин вопросительно посмотрела, и внезапно Моника сухо произнесла:
– Я подумываю о том, чтобы уехать.
По началу Кэтрин удивилась, но подумав, поняла – тот факт, что Моника задержалась так надолго, удивляет намного больше. Она никогда не любила жизнь на ранчо.
– Почему именно сейчас? И куда ты направишься?
Моника пожала плечами.
– Пока не знаю. Да это и не важно, главное, чтобы мой новый дом был в городе, и мне никогда больше не пришлось чувствовать запах лошадей и коров. Не секрет, что я ненавижу жизнь на природе. Почему сейчас? А почему нет? Ты здесь, к тому же это твое ранчо, а не мое. Я осталась после смерти Уорда, потому что ты была слишком молода, но теперь это уже не актуально. Я слишком много времени упустила и очень сильно устала от такой жизни.
