может жениться на Холли.
Роджер даже сказал, что ради нее готов развестись с женой, что было очень странно. Они с Холли всего два раза разговаривали по телефону, и она никогда не делала ему никаких авансов.
Но больше всего Холли пугало, что Роджер подозрительно хорошо осведомлен о ее жизни. Каким-то образом он выведал немало сведений о ее женихе. Ему также было известно имя свидетельницы, церковь, где должна была пройти церемония, и курорт, куда молодожены собирались отправиться на медовый месяц.
Холли была абсолютно уверена, что ничего такого Роджеру не говорила.
У нее возникло дурное предчувствие, что должно произойти что-то очень, очень нехорошее.
Рождество — оживший кошмар интернетоголика.
Чаты пустеют, как виртуальные города-призраки. В них остаются лишь настоящие, неизлечимые, хронические одиночки. Те же, кто еще сохранил хоть какую-то, даже самую слабую, связь с реальной жизнью, находят причину, чтобы провести в реале хотя бы один день.
Сегодня я чатился с пожилым дядей из канадского города Эдмонтон. Жена его бросила, дети давно жили отдельно. Ему хотелось повспоминать прошлые рождественские праздники, и, поскольку мне больше было нечем заняться, я с удовольствием с ним общался.
Для него Рождество всегда было самым счастливым временем в году, именно поэтому сейчас он чувствовал себя особенно печально. Всего год назад вся семья была в сборе, а теперь он остался совсем один, ну, не считая меня.
Он рассказал о том, как познакомился с женой. Она работала в компании по доставке грузов, а он ждал важную посылку, и ее потеряли.
Он был в ярости и позвонил в компанию, требуя объяснений. Его тогда еще не жена подошла к телефону, утихомирила его, собственноручно отыскала потерянную посылку и доставила ее по адресу.
Он влюбился в нее с первого взгляда, сделал предложение, и через полгода они уже шли к алтарю.
Их брак был просто идеальным. В этом году у них должен был быть сороковой юбилей совместной жизни, и все эти годы они не расставались ни на день. У них родились две очень умные и красивые дочки: одна работала в Саудовской Аравии, другая — в Берлине.
Я не мог не спросить, что же могло разрушить эту идиллию — ведь именно о таком браке я всегда мечтал. И спросил об этом как можно деликатнее. В ответ старик написал то, что мне хотелось бы прочесть меньше всего: «Почему мы расстались? Она познакомилась с каким-то прохвостом из Интернета».
И все же это Рождество было лучшим в моей жизни.
Я был популярен, как никогда. Я получил поздравительные открытки от нескольких десятков девушек, в том числе от трех разных Карен, двух Сар и даже от Ольги.
Очевидно, все это не было искренним проявлением внимания. Я весьма непрозрачно намекнул, что хотел бы получить эти открытки, а в некоторых случаях пришлось даже унижаться и выклянчивать.
Обычно я использовал такой заход: «Только что послал тебе рождественскую открытку — а ты мне уже отправила?»
Одной из немногих поздравивших меня без напоминания оказалась Кейт. Единственная девушка, с которой мне хватило смелости встретиться в реальной жизни. Она прислала очень симпатичную открыточку, в которой рассказывала о своих делах, а в конце приписала:
Кстати, ты выяснил, кто пытался устроить пожар в твоей квартире? Представляю, сколько паники было.
Что-то в этих словах показалось мне странным, но я никак не мог понять, что именно. И вдруг до меня дошло. Ведь поджог случился уже после того, как мы с Кейт прекратили общаться.
Я ей об этом точно не рассказывал.
Еще одним рождественским подарком было «обеспеченное финансовое будущее». По крайней мере, так утверждалось в письме, приложенном к моему бесплатному обучающему видеоролику.
Я немедля сунул кассету в видеомагнитофон, сел напротив телика, и моим глазам предстала такая картина. Трое сияющих америкосов гордо позировали на фоне огромных домов, рядом с огромными машинами. Все трое были очень довольны собой.
Мужской голос за кадром объяснил, почему они довольны собой, уверенным, авторитетным тоном: «Что общего у Теда Димарко, Алана Митчелла и Луанн Ирвинг? Это обычные люди, такие же, как мы с вами. Единственное отличие в том, что они стали мультимиллионерами при помощи одного секрета, которым теперь хотят поделиться с вами.
Видите ли, Тед, Алан и Луанн работают в международной компании «Гербалайт». До того как присоединиться к нашей мультинациональной семье, у них была отличная карьера, однако их не устраивали перспективы. Поэтому они решили взять свое финансовое будущее в собственные руки».
После этих слов на экране появился холеный тип с полным набором баночек. Он продолжил: «Среди нашего ассортимента каждый найдет что-то для себя. Это могут быть ваши друзья, соседи, коллеги. Мы производим все от сертифицированных средств для похудения до натуральных антистрессовых препаратов. Хотите узнать больше о карьере в «Гербалайт»? Звоните по бесплатному телефону сейчас. Вы не пожалеете. — Тут красавчик хитро подмигнул и добавил: — Спросите Теда, Алана и Луанн».
В жизни, как и в Интернете, люди обычно верят в то, во что им хочется верить. Именно поэтому я был уверен, что «Гербалайт» поможет мне решить все финансовые проблемы.
Я снял трубку и позвонил по судьбоносному номеру в надежде изменить не только свою жизнь, но и жизни Лори и Чейенн.
Лори с дочкой были в бегах.
Услышав, что Арлен направляется к ним, они срочно уехали. Не думаю, что Лори боялась физической расправы — гораздо больше ее испугала угроза Арлена судиться за опеку.
Как бы ни была мала вероятность, что он выиграет дело, ей все же не хотелось рисковать. Его родители были уважаемыми людьми в местном сообществе и могли произвести впечатление на любой суд, особенно если этот суд находится в их округе.
Лори остановилась у подруги в Остине, штат Техас, и собиралась пробыть там до пятницы, дня отлета.
Мне очень хотелось, чтобы она прилетела скорее. Мы могли обсуждать это круглосуточно. В нашем чате была одна парочка, они познакомились в Интернете и вскоре обвенчались. В подвале своего дома они обустроили по компьютерной комнате и каждый вечер спускались туда, чтобы пообщаться в чате. В реале они не разговаривали, пока не наступало время ложиться спать. Но мы с Лори были уверены, что у нас все будет по-другому.
Она собиралась найти работу, скажем, на четыре вечера в неделю, а я бы тем временем сидел с малышкой и строил свою «Гербалайт»-империю (Лори я об этом пока не сказал, хотел сделать сюрприз). Лори попросила обзвонить местные стрип-клубы и узнать, нет ли у них вакансий для танцовщиц.
«Стрип-клубы? Я думал, ты работаешь инженером».
«Так и есть, дорогой. Я танцевала в стрип-клубах в колледже. А деньги нам нужны срочно. Не волнуйся. Я знаю, что делаю».
Что я знал точно, так это то, что Лори не стесняется своего тела. И у нее были на то основания. Но мог ли я представить, что в следующий период своей жизни буду делить кров со стриптизершей,
