— Не Марс, не Рокко, не Валенси… Тогда она вообще не была широко известна, и даже сейчас её настоящее название редко можно услышать. Так, только прозвища… — Под приглушённые стенания одного из слушателей три монетки перекочевали обратно. Мэт обернулся к спорщикам и пригрозил кулаком. Т- аргхи примирительно подняли руки.
— Да и Солнце у неё своё. Пожарче вашего, — он обратился к землянам, — будет. Хотя сама планета вполне земного типа — атмосфера, сила тяжести… По крайней мере, люди не испытывают трудностей с перемещением по поверхности. Или не подают вида, что испытывают, — у них других проблем выше крыши. Согласитесь, трудно колонизировать планету, когда сам являешься всего лишь потенциальной пищей для аборигенов.
Так вот. Планета как планета. Почти Земля. Сколько материков? Не помню, но один есть точно, и довольно большой. Проходит через все климатические пояса, разве что от местной Антарктиды его отделяет небольшой пролив.
Когда на орбите появился колониальный корабль землян, те очень обрадовались: красивая, неразработанная и приветливая планета прямо на блюдечке — и ни одной разумной души. Ну как мимо такой красавицы пролететь? Вот вы бы пролетели мимо?
Что? «Коварно идеальная»? А куда от неё деться? Ведь запасов осталось всего ничего — снаряжение рассчитывалось так, чтобы только долететь до планеты. Правильно я говорю? — Мэт кивнул, соглашаясь; молодые люди недоуменно переглядывались. — Да, сейчас так не делают, но раньше это было обычной практикой — астрономы находили на планете признаки воды, система снаряжала корабль, а капитан молился, чтобы планетных ресурсов хватило на обратный путь.
Так вот, ни одной живой души — типа «человек разумный прямоходящий», ни следов пребывания других известных рас земляне, по показаниям разведывательных зондов, не обнаружили. Нет, растения на планете были, и звери, конечно, водились. Травоядные, хищники…
Собственно, всё началось с простой охоты…
Рассказчик отхлебнул из кружки и не торопясь продолжил:
— Колонисты, а их было около полусотни человек, — из-за столика землян послышался ропот, негромкий голос Мэта: «Сказано — пятьдесят, значит — пятьдесят», — основали небольшое и хорошо укреплённое поселение в горах на случай внезапного обнаружения враждебно настроенного разума с чем- нибудь типа винтовки. Благо, с их оборудованием этот этап заселения не доставил больших хлопот. Разведчики нашли довольно глубокую и обширную пещеру, где и были впоследствии созданы лаборатории, жилые помещения, склад… Устроившись на новом месте, люди принялись составлять подробные карты окрестностей. Правда, делали это при помощи снимков, полученных с корабля. Сами выйти в новый мир пока не отваживались. Впрочем…
Когда окружающая местность была досконально изучена, колонисты решили поближе познакомиться с представителями местной флоры и фауны. Для первого контакта выбрали довольно массивное животное, напоминающее земного медведя. Апервым вариантом контакта — убийство, ведь неизвестно, как себя поведёт раненный зверь, и вообще, легко ли будет его ранить…
Рассказ прервался скрежетом входной двери, через которую прошмыгнула тень и устроилась за столиком со спорщиками.
— Устраивайся удобней, Зез. Рейкоб, принеси гостю пива.
Орангутанг с готовностью бросился на кухню, а трактирщик, выполнив долг хозяина, снова стал Рассказчиком:
— Отряд из пяти человек отправился на закате. Экипировка — по тогдашнему последнему слову: приборы ночного видения, автоматы с глушителями — люди не хотели специально себя обнаруживать. Мало ли… Радиосвязь, миниатюрные камеры — командный пункт был в курсе всего, что происходит с группой.
Кто сказал, что пять человек — мало? Это — десять процентов личного состава.
Нашли «медведя», где и предполагалось, — возле его берлоги. Как и предполагалось, он был один. Кстати, многим тамошним существам впоследствии выдали прозвания по принципу сходства с земными обитателями.
Рассказчик замолчал; казалось, он вспоминает что-то…
— Без особой лирики застрелили животное, оно рыкнуло в последний раз, тяжеленную тушу погрузили на носилки, и… С неба спикировал «орёл», вцепился в шлем одного из солдат. Тот, отбиваясь, оступился и укатился к подножью горы. Падение товарища вывело группу из оцепенения, но только для того, чтобы начать отбиваться от «белок». Зубками — по артерии: белка — маленький зверёк, а неприятно.
Из глубины зала послышался нервный смешок, земляне рефлекторно начали потирать шеи.
— Выживший утверждал, что там были и «волки», и что они его отпустили. Но его рассказу мало кто поверил…
Официальное расследование заключило, что рядовой Гарри Мора расстрелял своих товарищей, находясь под воздействием какого-то психотропного вещества со сложным названием. Я не специалист, поэтому даже названия не скажу. Следы этого вещества были обнаружены в его крови.
Но жизнь продолжается, исследования — тоже, поэтому необходимость в туше большого животного ещё не пропала. Повторная вылазка из пещеры произошла ранним утром и проводилась стандартной группой. В её задачу входило исследовать подножье горы, пройти вдоль реки и постараться найти труп солдата, а заодно раздобыть какую-нибудь из тварей. Желательно — не убив никого. В общем, группа вышла за падалью.
Их сопровождали. Командир сразу обратил внимание на «орла», который будто прилепился к отряду — парил высоко, но совершенно явно забил на охоту. Ближе к полудню «орёл» сдал вахту другой, не виданной раньше, птице. К двум дня группа, наконец, спустилась к реке. А часом позже они нашли место приземления, если можно так выразиться, первой человеческой жертвы. Кровь на камнях, несколько стреляных гильз, поломанные ветки… Боец совершенно точно не закончил свой путь на каменистом дне речушки.
Но тела нигде не было. Не было вообще ничего — на гальке следы не остаются. Личный маячок призывно пищал на штатной частоте в кустах, да только он там был без хозяина.
Группа обыскала окрестности. Нет, обратно в горы не полезли, и реку не пересекали, но берег обшарили — и за горы, и за реку. Товарища не нашли, зато наткнулись на звериную тропу и буквально получасом позже — на стаю «волков». Хищники обедали.
Аклей замолчал, то ли вспоминая, то ли подыскивая слова.
— Казалось, группа шла тихо, но «волки», заслышав запах людей, отвлеклись от еды. Командир отряда сделал жест, группа остановилась. Вожак рыкнул на своих, те отошли от трупа. Две «стенки»: серая — и цвета хаки. Хвостатая — и с автоматами. Люди нашли того, кого искали. Звери ждали развития событий. Люди вскинули автоматы. Звери прижали уши и обнажили клыки. Очередь. Визг…
Выдержав большую паузу, Рассказчик закончил таинственным тоном:
— Говорят, что в тот момент заключённый по обвинению в расстреле группы заволновался и требовал выпустить его. Тогда на это не обратили внимания. Сейчас на такое поведение обращают внимание в первую очередь.
Аклей подмигнул Мэту, осушил кружку до дна и с грохотом поставил на стол.
— Пива рассказчику!
Рейкоб сгрёб со стойки бара небольшой бочонок и проворно подскочил к т-аргху, трактирщик подставил кружку. Тем временем капитан стражи собрал кружки своих ребят и выстроил их в одну линию. Пользуясь шумным перерывом, в дальнем углу зала опять забубнили голоса и зазвенели монеты. Но вскоре расторопный орангутанг наполнил последнюю ёмкость, и рассказ снова завладел вниманием собравшихся.
— Итак, отряд вернулся с хорошей, хоть и малоприятной добычей, выполнив оба задания. Командир нёс на плечах тушу вожака, а бойцы — на носилках то, что осталось от солдата, его автомат и раненого молодого «волка».
Начались долгожданные эксперименты, исследования, тесты. В крови животных обнаружили вещества, аналогичные тем, что нашли у заключённого. Появилась версия, мол, занесли заразу с укусами,
