эллипсоид Роя сдвинулся в обсидиановую глубину пространства, становясь все меньше и меньше, будто он видел его на экране удалявшегося корабля.
- Прыжок, - прокомментировал компьютер. - Прыжок в реальность, где нет понятий длины и расстояния. Термины для более детальных объяснений отсутствуют.
- Я не в обиде, - отозвался Язон, не сомневаясь, что наблюдал за гиперпространственным переходом. - Ты можешь показать, куда и зачем направляется эта армада?
- Зафиксировано на следующей учебной ленте.
Одновременно с этими словами возникла россыпь сияющих звезд, совсем непохожая на знакомую картину Млечного Пути. Как и подозревал Язон, эта галактика была древней, с размытой спиральной структурой, напоминающей шаровое скопление; темные рукава между ее ветвями казались непривычно узкими - не реки, а, скорее, ручейки. Огромное и разреженное ядро выглядело не овальным, а округлым, и даже на глаз Язон сумел определить, что звезды в нем не белые и голубые, а желтые и красные, с умеренной температурой, вполне подходящие для зарождения жизни.
- Область, подвластная клану Куа, - лязгнул голос с потолка, и один из галактических витков озарился серебристым светом. - Область клана Зи, - продолжил компьютер, и сразу замерцала соседняя спираль, отделенная от первой провалом мрака. На ее границе возник окрашенный в синий цвет прямоугольник. - Сектор Хара'го, спорная область. Две обитаемые звездные системы, ценные ресурсы минералов и органического сырья.
- Существуют ли другие кланы, кроме Зи и Куа? - полюбопытствовал Язон.
- Да.
- Сколько их?
Вопрос остался без ответа. Учебные ленты, которые скармливали ему, были подобраны так, чтобы продемонстрировать могущество ругов, не вдаваясь, однако, в подробности - качественная, но не количественная информация. Любая попытка выведать больше положенного была бесцельной - компьютер либо отключался, либо выдавал дежурную фразу: термины для более детальных объяснений отсутствуют.
Пейзаж с галактикой исчез, и теперь на экране виднелась армада кораблей, конусом ярких точек окружавших базу; острый конец их построения был направлен в космический провал, где не мерцало ни единой звездочки. Внезапно каждый корабль раздвоился, и половина точек стянулась внутрь, расположившись среди цилиндров базы; остальные тоже начали двигаться, образуя в пространстве огромный диск, плоский с одной поверхности и выпуклый с другой.
Боевое построение, решил Язон. Смысл этого маневра не остался для него секретом: произошла отстыковка боевых модулей от транспортов, переместившихся поближе к базе. Похоже, транспортные корабли, оснащенные двигателями джамп-перехода, являлись несущей частью крейсеров, не предназначенных для полета в гиперпространстве, где невозможно сразиться с противником. Отсюда вывод: сосредоточенная в них энергия использовалась с другими целями - для маневрирования в битве, установки защитных полей и уничтожения врага.
Где-то на границе видимости, в темноте провала, вспыхнул свет и сразу же померк, оставив слабое мерцающее пятнышко. Оно приблизилось стремительным скачком, увеличиваясь в размерах и разворачиваясь будто раскрытый зонтик: щит боевых кораблей, за ним - гигантское кольцо-тороид и тусклые искорки транспортов, подобные стае ночных светлячков.
- Противник, - вымолвил Язон.
- Противник, - эхом откликнулся компьютер. - Сейчас произойдет столкновение.
Грозди ветвистых молний ударили с той и другой стороны, скрестились, заливая пространство звездным пламенем, зажглись с нестерпимой, невероятной яркостью; казалось, между сближавшимися флотами пульсирует гневное светило, разбрасывает копья протуберанцев, плавит, жжет, испепеляет. Здесь и там его лучи, словно наткнувшись на незримую преграду, таяли и гасли, растворяясь в космическом мраке, но кое- где защитный барьер поддавался - и в тот же миг на месте гибнущих кораблей засверкали беззвучные вспышки и рассыпались фонтанами тлеющих искр. Этот фантастический бой, запечатленный на учебных лентах, заставил Язона сощуриться; ему казалось, что от экрана пышет жаром, что пламя спустя секунду ворвется в отсек и, облизав белесые стены алым языком, оставит от него лишь кучку праха.
- Первая стадия операции, - пояснил металлический голос. - Защитное поле частично прорвано, потери с той и другой стороны около шестнадцати процентов.
'Мощное оружие', - думал Язон, щурясь от безжалостного света и вглядываясь в бушующие на экране молнии. Каков его источник? Явно не ракеты и снаряды... Плазма звездных температур? Потоки антиматерии? Нет, вряд ли... Скорее, электромагнитное излучение, что-то вроде сверхмощных лазеров, пучки энергии с высокой концентрацией...
Он не успел додумать эту мысль, как стая вражеских крейсеров рассеялась, и мерцавшее за ними огромное кольцо-тороид, развернувшись на бок, устремилось к флоту Куа. Торец крайнего цилиндра базы вдруг исчез, словно провалившись в невидимую пропасть, зеленоватый дрожащий столб вырвался из жерла и пронизал пустоту, как атакующая змея. Тороид заволокли багровые тучи; что-то ворочалось в этом жарком облаке, пылало, разлеталось на части, с самоубийственным упрямством придвигаясь все ближе и ближе. Затем последовал взрыв; огненный вал обрушился на корабли, слизнув их будто мушек, попавших под луч бластера.
- Вторая стадия операции, - лязгнул компьютер. - Под ударом кан'нита детонировал энергетический запас противника, защитный экран уничтожен, потери - семьдесят восемь процентов боевых модулей. У клана Зи - трехкратный перевес.
- Зато у вас - этот самый канит, - заметил Язон, глядя, как часть кораблей Зи устремилась к цилиндрам, тогда как другие бьются с крейсерами и транспортами Куа. - Вы можете их поджарить! Разом!
- Нет. Переориентация кан'нита требует от пяти тебов до сиба, а боевые модули слишком подвижны.
- Ваш просчет?
- Да. Не следовало применять кан'нит на близком расстоянии от фронта наших кораблей. Зи добивают их.
Теперь фонтанчики взрывов вспыхивали в глубине экрана, а на переднем плане замаячила выпуклая поверхность цилиндра с выступающим из нее массивным круглым патрубком. К нему устремились два вражеских крейсера и транспортное судно, сверкнула зигзагообразная молния, и створы диафрагмы, перекрывавшей патрубок, разошлись. Крейсера нырнули внутрь, словно пара медуз, проглоченных кашалотом; транспорт последовал за ними.
- Это что же творится? - в недоумении пробормотал Язон. - Я думал, они уничтожат базу... взорвут, сожгут, испепелят или что-то в этом роде... Что угодно, только не высадка десанта!
- Третья стадия операции, - громыхнуло над головой. - Вражеские Защитники проникли в шлюзовой отсек и пытаются овладеть базой.
- А почему не уничтожить?
- Первая причина - ценный ресурс следует не уничтожить, а захватить. Вторая причина - нужна компенсация за их погибший модуль боевого базирования.
На экране - гигантский отсек десятикилометровой длины, под сводом - пылающие светильники, ажурная вязь решеток и балок, коленчатые захваты с растопыренными клешнями и плоскими дисками на концах; внизу - толпы сражающихся ругов. Желтые скафандры, желтые лица и желтые безволосые черепа под прозрачными колпаками шлемов; временами мелькают фигуры в красном - видимо, офицеры. Оружие - цилиндр-излучатель с выступающей внизу рукоятью и коротковатым стволом, точно такой же, как у охранников Язона. Синие молнии сверкают в воздухе, впиваются в тела атакующих, режут на куски защитников; под их ногами - трупы, раненые в тлеющей одежде, боевые цилиндры с отрезанными конечностями, еще вцепившимися в рукоять. Битва не на жизнь, а на смерть!
Это сражение происходило в полной тишине, в залитом ярким светом, лишенном воздуха пространстве. Колонны Зи надвигались слева, от захваченных шлюзов; Куа, видимо, обороняли проход в глубину базы, рассыпавшись цепью и стреляя из-за укрытий. Казалось, что бойцов с той и другой стороны примерно поровну, но к Зи прибывали подкрепления - Язон видел огромные диски транспортов, один за другим вплывающих в отсек. Они зависали над полом, затем распахивались люки, и сотни фигурок сыпались вниз,
