кружась и переворачиваясь будто стайка играющих в теплом летнем воздухе мотыльков. Язону почудилось, что желтые двигаются быстрее и энергичнее красных; быть может, это объяснялось возрастом или же тем, что предводители войск тратили меньше физических усилий.
Бой переместился в другие отсеки, по-прежнему чудовищно громадные, набитые какой-то непонятной машинерией, похожей то на ребристые колонны, то на парившие между полом и потолком полупрозрачные сети, то на башни древних линкоров, что плавали тысячелетия назад в земных океанах. Внезапно сцены битвы заволокло розоватой мглой, молнии, что исторгало оружие сражавшихся, погасли, и началась рукопашная схватка, или, верней, свирепое побоище, где каждый дрался за себя, стремясь прикончить противника, сорвать с него скафандр или расколоть шлем, и где излучатели играли роль дубинок. Будто два племени троглодитов, что бьются среди валунов и скал, мелькнуло у Язона в голове. Подавшись вперед, к экрану, он спросил:
- Что происходит? Кончился запас энергии?
- Нет. Включено блокирующее поле. Любые электронные устройства не действуют, в том числе оружие.
' Ваше оружие', - уточнил про себя Язон, не сомневаясь, что его пистолет был бы в этой свалке весьма кстати. Примитивная вещь, если сравнить его с лазером, бластером и излучателем, зато без всякой электроники! Еще пригодились бы нож, топор и штык, но, вероятно, такие средства лишения жизни были позабыты ругами либо не использовались никогда, включая седую древность. Почему бы и нет? Скажем, в древности они не воевали и жили как единый народ на материнской планете; затем переселились в космос и началась галактическая экспансия, открытие новых миров и их дележ - ну, а когда поделили все, кто-то додумался о переделе... Вот и причина для войн, решил Язон, не зная, радоваться или плакать. Причины были и для того и для другого: с одной стороны, между людьми и ругами имелось что-то общее, с другой - эти сходные черты не вызывали энтузиазма.
Изображение на стене погасло, и голос компьютера прогрохотал:
- Нужны пояснения?
- Да. Что это было? Война, которую вы проиграли?
- Один из ее эпизодов. Мелкий пограничный инцидент. Что еще ты хочешь знать?
- Я видел, как две флотилии встретились в далеком космосе, в определенном месте. Но как они нашли друг друга? Ведь обнаружить объект, который перемещается в гиперпространстве, невозможно!
- Ты ошибаешься, хадрати! - Ему показалось, что в голосе компьютера звучит презрение. - Для этого есть специальный прибор.
- Как он называется?
- Унна.
'Унна!' - повторил Язон. Гиперпространственный локатор! Еще одно чудо! Ни одна из человеческих цивилизаций не имела средств, позволявших определять объекты, движущиеся со сверхсветовыми скоростями. Он не сомневался в ценности подобного открытия. Да что там в ценности! Такой локатор, не говоря уж об управляемом тяготении и способах подрыва звезд, сделал бы его властелином Галактики! Впрочем, такая идея Язона не соблазняла.
Он спрыгнул с полки на пол, прошелся вдоль стены, массируя затекшую поясницу, потом спросил:
- Значит, враг определил с помощью унны, что ваша флотилия направляется в сектор Хара'го? Атака была внезапной?
- Нет. Место битвы было выбрано заранее - согласно Кодексу Войн в Пространстве, определяющему их стратегию и тактику.
- Этот Кодекс всегда соблюдается?
- В тех случаях, когда идет противоборство в нашем звездном скоплении. Иначе можно вызвать катастрофу галактических масштабов.
- Его соблюдают даже в войнах с хадрати?
- К ним Кодекс не относится. Чтобы подавить их сопротивление, достаточно пары боевых модулей.
- Это смотря какие хадрати, - с ноткой сарказма пробормотал Язон
- Хадрати есть хадрати! - отозвался компьютер. - Можно ли сравнить их силы с могуществом клана Куа? Ты видел, сколь оно велико!
- Я видел, как вам надрали задницу! - По губам Язона скользнула мстительная ухмылка.
- У ругов нет задницы! - громыхнул голос под куполом. - Их физиология более совершенна, чем твоя!
Компьютер с лязгом отключился. На долю секунды Язона охватил озноб, но причиной его являлись вовсе не холод и уж, конечно, не страх перед могуществом ругов. Его мускулы, нервы и кровеносные сосуды трепетали, и эта дрожь - или, скорее, вибрация - зарождалась где-то внутри, под самым сердцем, стремительно охватывая тело и исчезая с той же невероятной быстротой. Неприятные ощущения... Но неизбежные в тот миг, когда корабль выходит из гиперпространства.
Позади остались два джамп-перехода, а сколько впереди, он, разумеется, не знал, однако обдумывал кое-какие гипотезы на этот счет. Если ругов клана Куа изгнали из материнской галактики, то им необходима иная территория, иное место, которое надо разведать, покорить и укрепить на случай вражеского вторжения. Вполне возможно, что разведка началась, и этот корабль сейчас возвращается к Рою, который ждет его, спрятавшись среди периферийных звезд, или в какой-нибудь туманности, или даже в межгалактическом пространстве... Скорее, именно там - компьютер упомянул, что не имеет информации за сорок последних циклов, а этого времени хватит, чтоб пересечь Галактику. Ну, подождем, увидим...
- Память! - Язон поднял глаза к потолку. Нет ответа.
- Память! - Он повысил голос.
- Не мешай, хадрати! Я рассчитываю очередной прыжок и не могу показывать новые ленты.
- Не надо лент. Открой дверь, и пусть войдут мрин и мои стражи. Я хочу пообщаться и нуждаюсь в приятной компании.
Стена растворилась, и два охранника в сопровождении Непоседы вошли в камеру. На время занятий и демонстрации лент им полагался отдых, против чего Язон не возражал: коренастый с длинным возвращались с ворохом кедетов. Впрочем, кедеты - кедетами, а вот зачем их к нему приставили? Вряд ли для устрашения - они уже не тыкали его стволами в ребра, не целились между глаз, а вели себя вполне по- джентльменски: пушки - на пол, карты - на стол. Видимо, цель их визитов была другая - потолковать с ним на отвлеченные темы и, болтая о том о сем, снабдить компьютер материалами для анализа. Что ж, против такого общения Язон не возражал - все же не допрос в ку'рири. Опять же кедеты... Деньги лишними не бывают!
Непоседа поспешно запрыгнул на полку, а трое игроков уселись на пол вокруг утилизатора. Язон уже притерпелся к обличью своих пленителей; физиономии их уже не казались ему жуткими рожами, рты - лягушачьей пастью, и даже нелепый клапан, торчавший посередь лица, не вызывал особых эмоций. Больше того - временами он ловил себя на том, что выдыхает воздух через нос, пытаясь произнести нечто членораздельное - к примеру, 'деньги ваши - будут наши'.
С деньгами проблем как будто не намечалось, ибо источник их пополнения был бесперебойным и обширным. Видимо, на корабле хватало Защитников, скучавших от умственных игр вроде тью'ти, и, видимо, покер пришелся им по вкусу. Али и Мойше, на правах старожилов, обыгрывали неопытных коллег, Язон же обыгрывал их и временами посвящал в ту или иную хитрость, чтобы не иссякало их преимущество перед неофитами. С целью подогреть интерес он пускался на всевозможные уловки, сдавая одному из партнеров флешь-рояль или каре, отчаянно блефуя с парой двоек на руках и, разумеется, проигрывая по маленькой. Мастерство его партнеров с каждым разом возрастало, но - и это был поистине волшебный результат! - кедеты на счету Язона росли и множились, как шампиньоны на унавоженной грядке.
- Смотрел учебные ленты? - полюбопытствовал Мойше, сбросив пару карт. - О чем?
- О битве в секторе Хара'го. Зи победили?
Коренастый мрачно сузил глаза.
- Победили, щель поперек! Я получил там это - он ткнул в один из шрамов под квадратным плечом.
- Пришлось уходить на транспортах, - добавил Али, задумчиво поглаживая пересекавший лицо рубец. - Ставлю сто кедетов!
- Отвечаю. Сто и еще пятьдесят, - произнес Язон. - А как вы попали к Джеку? То есть к почтенному
