- Нет, нет! - поспешно выкрикнул Язон. - Руги не подходят. Ты ведь слышал, что было сказано? Коровы, овцы, свиньи, гуси и так далее.
- Информации о них не имею. Синтез продукта невозможен.
- Какие данные у тебя есть? Не считая, конечно, сведений о ругах?
- Есть информация о тебе. Дать команду на изготовление синтетической плоти хадрати-человека?
- Нет! Ни в коем случае!
Терпение, сказал себе Язон, терпение и еще раз терпение. Великие результаты достигаются медленными и упорными усилиями. Особенно когда речь идет о хорошем бифштексе.
- Мой добрый друг, - пискнул Непоседа, вертясь и шмыгая у него под ногами, - я не понимать, почему ты не есть человека. Разве корова лучше? Плоть человека - точно такой метаболизм, как твой, такой же белок и адекватный генофонд. Я полагать, прекрасный усвояемость!
- Люди друг друга не едят! - рявкнул Язон. - Но если будешь мне надоедать, то я подумаю о мринах!
Непоседа отскочил и в панике спрятался под кресло.
- Память! Ты можешь сделать анализ белка у тех животных, которых взяли на моей планете? Они находятся в одном из отсеков лаборатории, рядом с камерой, где я сидел.
- Это возможно, - громыхнул компьютер. - Имеются три живых существа. Взять анализы у всех?
- Подожди моей команды, - распорядился Язон, в задумчивости потирая лоб.
Жаркое из птицы-пилы его не соблазняло; эта тварь была жилистой, как трос, свитый из стальных проволок, а к тому же попахивала помойкой.
Шипокрыл являлся более перспективным, но его железы вырабатывали яд, и Язон никак не мог припомнить, что говорил по этому поводу Бруччо: то ли яд локализован в железе, то ли находится в тканях и циркулирует в кровеносной системе. В одном он был уверен: если проглотить хоть миллиграмм проклятой отравы, до Роя точно не долетишь, а упокоишься в Великой Пустоте - разумеется, после недолгих, но очень мучительных судорог. А посему рисковать с шипокрылом, пожалуй, не стоило.
Итак, последний вариант - рогонос, он же - рогатый дьявол. Мерзкое злобное чудище с толстенной шкурой, почти непроницаемой для клинка, но, к счастью, не ядовитое и даже весьма упитанное. Язон решил остановиться на нем по двум причинам: во-первых, выбор блюд в этой летающей харчевне был слишком ограничен, а во-вторых, во имя исторической справедливости. За триста лет колонизации Пирра рогоносы сожрали не одну сотню людей; теперь он съест рогоноса - или хотя бы его биологический аналог - и как бы восстановит статус-кво.
- Память, - сказал Язон, облизнувшись, - в двух клетках сидят крылатые существа, и эти нам не нужны. Возьми пробу из того мерзавца, который побольше, с остроконечным штырем над челюстью. Можешь с ним не церемониться, - добавил он спустя секунду.
- Анализ проведен, начался синтез, - почти сразу же отозвался компьютер. - Время синтеза - три и пять двенадцатых теба.
- Быстрый ты парень, - одобрительно кивнул Язон. - Вот если бы Мета готовила бифштексы с такой же скоростью...
Вздохнув, он предался воспоминаниям о своей синеглазой возлюбленной, а на экране тем временем уже маячил его заказ - нечто размером с ладонь и примерно такой же формы, как пятерня орангутанга, с которой содрали кожу.
- Пальцы не нужны, - внес исправления Язон, - пусть будет цельный кусок. - Потом напомнил:
- Посоли!
- Синтез закончен, приступаю к тепловой обработке, - сообщил компьютер. - Какую добавить соль? Есть сернокислое железо, фтористый литий, нитрат магния...
- Добавь натрий хлор. Столько, сколько поместится на ногте моего большого пальца.
Бифштекс на экране почернел. Не пережарить бы, мелькнуло в голове Язона. Непоседа выбрался из-под кресла, подкатился к нему и дернул за рукав.
- Это корова, о славный сэр, дающий имена?
- Это рогонос. Питается маленькими любопытными мринами.
- Тогда хорошо, что ты его съесть, - с удовлетворением отметил Непоседа и снова юркнул под кресло.
Язон, не спуская глаз с экрана, помахал рукой.
- Хватит нагревать! Синтезируй второй экземпляр, а этот, я думаю, уже готов. Сбрось-ка его мне! Нет, подожди, тарелку подставлю!
Темный ломоть с треском шлепнулся в прозрачную посудину, наполнив отсек запахом паленого. Язон принюхался. Вроде бы мясо, а может, и нет... Выглядит, будто кусок чугуна или обгоревшей кости... И прочность такая же, решил он, ткнув ложкой в бифштекс.
Непоседа подкрался к нему, просунул под локоть зрительный стебель и изогнул его в форме вопросительного знака.
- Ты это есть? Ты не бояться неприятность, мой добрый друг?
- Бояться, - согласился Язон, спуская жаркое в утилизатор. Затем он обратил лицо к потолку. - Память! Уничтожь второй экземпляр этой дряни и объясни, как ты берешь пробу для анализа.
- В помещениях для животных есть манипуляторы. Один из них снабжен вакуумным иньектором.
- Иньектор - это, наверное, игла? Какой длины?
- В привычных тебе мерах длина составляет восемь миллиметров.
- Чтоб у тебя шерсть выпала, пустоголовая жестянка! - с облегчением произнес Язон. - Ты ведь кожу не проколол! Проба взята из шкуры, и этим бифштексом только сапог подбивать! Используй иглу в пять сантиметров, чтобы добраться до мягких тканей. Коли в загривок и постарайся не наткнуться на кость.
- Это сложнее, - отозвался компьютер и смолк. Потом сообщил:
- Очень увертливое существо... дергается... Удерживаю его двумя манипуляторами, и все же...
- Током ударь, - посоветовал Язон. - Тогда не будет дергаться.
- Опасно. Нельзя повредить образец... Есть! Проба взята, приступаю к синтезу.
На этот раз бифштекс получился помягче, но был пережарен и пересолен. Язон, однако, не отчаивался и, отказавшись от мысли о бифштексе, велел изготовить нож, перемолоть продукт и снизить норму соли. Его упорство победило, и после четвертой попытки в тарелку шлепнулась вполне съедобная котлета. Расправившись с ней, он заказал добавку и произнес:
- Любые трудности превозмогаются терпением. Терпение обеих сторон ведет к сотрудничеству, а затем - к успеху. Не так ли, Память?
- Вынужден терпеть, - с заметной ноткой неудовольствия отметил компьютер.
- Вынужден? Что это значит? - полюбопытствовал Язон, поедая вторую котлету.
- Ты находишься в каюте для почетных гостей. Здесь терминал неограниченного доступа. Обязанность данного искусственного интеллекта - подчиняться тебе. - После паузы компьютер уточнил:
- Конечно, в разумных пределах.
- Я не собираюсь устраивать взрыв в машинном отсеке и травить крысиным ядом Навигатора, - промолвил Язон. - Все, что меня интересует, если не считать бифштексов и котлет, сводится к кое-какой информации. Эта разумные пределы?
- Запрета на выдачу информации нет, - откликнулась Память.
Это было чудесным подарком, и следующие шесть часов Язон провел у большого экрана в гостиной, отвлекаясь лишь затем, чтобы наведаться к утилизатору и в душ. Ему удалось получить весьма подробные сведения о физиологии и механизме воспроизводства ругов; при этом лекция Памяти сопровождалась видеофильмами и снимками, которые, как догадался Язон, служили для обучения Зеленых. Этот процесс был глубоким, подробным, без пропусков и купюр, без лицемерных отговорок 'узнаешь, когда вырастешь'; видимо, юных ругов учили на совесть.
Нельзя сказать, чтобы увиденное и услышанное потрясло Язона, который странствовал долгие годы по разным мирам Галактики и наблюдал множество странных вещей - даже в человеческом обществе, не говоря уж об инопланетных тварях. Чувство, испытанное им, было скорее не изумлением, а удовлетворением; лакуны заполнялись, пробелы исчезали, вопросы снимались сами собой, и каждое слово, намек или жест, непонятные прежде, вдруг обретали смысл, преобразуясь в элементы стройной и ясной
