поединок!
- Настоящий джентльмен! Прилетим в Рой, познакомишь.
С этими словами Язон повернулся к большому экрану и вызвал список еще не просмотренных лент. Титулы, почетные звания и соответствие меж ними в разных кланах... Порядок и право наследования... Стандартные процедуры планетарной разведки... Поощрения и наказания... Кодекс Войн в Пространстве... Должностные инструкции для высших чинов - Координаторов, Советников, Посредников... Благородные семейства клана Куа... Заветы Первого Навигатора...
Он выбрал эту ленту, но к ней прилагалось столько исторических материалов, что беглое знакомство с ними потребовало четырех-пяти часов. После сна и трапезы (паштет из рогоноса, сладкий пудинг и лимонад с глюкозой и подкислителем) занятия продлились до обеда, когда был сделан перерыв: 'Звездный зверь' вынырнул в реальном пространстве и после недолгих расчетов снова скрылся в гипере. Последний прыжок, отметил Язон, вернувшись к своим лентам. Он уже добрался до разделения Первого Роя и наступившей затем Эпохи Перемен, Конфликтов и Изгнаний, когда в стене образовалась щель, а в ней - фигура леди Пат.
Прервав трансляцию, он встал и поклонился.
- Я не помешала, Керр?
- Твое появление желанно, как вид Гнезда в конце утомительной дороги, - ответил Язон ритуальным приветствием.
- Дорога скоро завершится. Мы вошли в последний прыжок.
- Я знаю. - Он покосился на экран. - Теперь у меня терминал с неограниченным доступом.
- Значит, ты можешь увидеть, как встречают корабль в Рое. Вызови нужную ленту и посмотри.
- Какая-то особая процедура?
- Обычно нет. Каждый цикл дюжины дюжин кораблей уходят в миры хадрати и возвращаются с грузами, и это никому не интересно, кроме Координаторов хранилищ. Но наш случай - особый. Мы нашли планету для керр'вадака, бились с кланом Зи, проложили путь к иной галактике, и у нас на борту ее посланец и возможный союзник. Нас будут встречать Творители-Посредники. Может быть, даже один из Великих Навигаторов... Это большая честь!
- Я понимаю, - сказал Язон. - Фанфары, фейерверк и взвод почетного караула... Я должен произвести хорошее впечатление?
- Да. Это очень важно! Важно, чтобы тебя считали союзником и посланцем, а не хадрати, и важно, чтоб постарались понять и оценить. Мы - вернее, Красные, эрдж и Советник, - отправили в Рой информацию о тебе... не совсем объективную, Керр... Мы не можем скрывать факты, которые хранятся в Памяти, но дать им определенное истолкование в наших силах. Все остальное зависит от тебя. Если Посредники засомневаются в твоем статусе...
- Наши беседы продолжатся в ку'рири, - закончил Язон. - Постараюсь, чтоб этого не случилось. Гореть мне в плазме! Я очень постараюсь! А теперь взгляни сюда.
Леди Пат повернула голову и, с задумчивым видом пошевеливая клапаном, осмотрела желтый и красный костюмы. Странный блеск возник в ее глазах. Удивление?.. Недоумение?.. Восторг?:. Язон затруднялся определить это чувство, но ментальный дар подсказывал, что в нем нет отрицательных эмоций. Скорее, наоборот!
- Ты приготовил еще два одеяния? Но первое, в котором цвет Творителей, больше тебе подходит.
- Эти одежды не для меня. Ты ведь хотела убедиться, что одеяния могут быть разнообразны и красивы? И, кажется, я обещал тебе подарок? Вот он! Желтое - твое, красное - Хозяина-Навигатора... Попробуешь примерить?
Секунду она колебалась, потом расстегнула пряжки и сбросила комбинезон. Стыд, связанный с наготой, был ругам неизвестен, к тому же мужские и женские особи не слишком различались - по крайней мере в человеческих глазах. Их тела не обладали внешними половыми признаками - пожалуй, только родовая щель на животе у самок была рельефней и заметней, чем у самцов. Щель являлась выводным отверстием родовой сумки, органа, который, собственно, и обеспечивал размножение. К моменту зрелости в сумках женских особей формировались две или три яйцеклетки, готовые к оплодотворению, а сумки самцов наполнял аналог спермы, продуцируемой под действием нижнего нервного узла. Зачатие происходило в водной среде, куда самцы изливали животворящий субстрат, после чего их собственная жизнь заканчивалась. Самки впадали в кому на три дюжины дюжин циклов, после чего разрешались от бремени и тоже погибали - само собой, за редким исключением. Причина смерти была неизменной у всех: эякуляция и акт деторождения вели к усиленному кровотоку, и оба сердца не выдерживали. В привычных Язону терминах это называлось обширным инфарктом.
'Не самый плохой конец, быстрый и без лишних мук', - думал он, глядя, как Патриция вертится в новой одежде перед экраном. Сканеры Памяти передавали разом четыре ее изображения - вид спереди, сзади и с обеих сторон, так что Язону чудилось, что перед ним выплясывает прима-балерина с кордебалетом, хоть небольшим, но повторявшим каждый наклон и пируэт с удивительной четкостью и синхронностью. Правда, танец не походил на человеческий - движения резковаты, изгибы тела невероятны, руки с шестью пальцами слишком длинны, а шею вовсе не разглядишь. Зато - блестящие глаза, вихрь золотистых лент и ощущение восторга, которое накатывало на Язона, чередуясь с радостным удивлением. Кажется, леди Пат была очарована.
- Красиво... да, красиво... - прощебетала она. - Теперь я понимаю твои слова о красоте одежды... Хотя это одеяние не так удобно, как типовой комбинезон. Работать лучше в нем.
- Разумеется. Эта одежда - для торжественных случаев. Например, когда мы встанем в Гнездо и выйдем навстречу Великому Навигатору.
Патриция замерла, вихрь золотистых лент прекратил свое вращение.
- Мне не хочется ее снимать... Как ты думаешь, Керр, сейчас тоже торжественный случай?
- Несомненно, юная леди. И торжество будет еще великолепней, если все на 'Звездном звере' облачатся в такие же прекрасные одежды.
- Почему?
- Потому, что вы приобщитесь к красоте, - сказал Язон, протягивая ей алое облачение. - Не забудь, это костюм благородного эрджа. Для остальных я тоже что-нибудь придумаю.
Патриция упорхнула, и он, проводив ее взглядом, прошептал:
- Ева... Ева с дарами от змея-искусителя...
- Отчего ты назвать ее так? - полюбопытствовал Непоседа, выкатываясь из-под кресла.
- Свободная ассоциация на темы древней мифологии, - объяснил Язон, но этого Непоседе было мало.
- Если она быть Ева, если дары - твои, то ты - искусительный змей?
- Правильный вывод, дружок. Сегодня я ввел ее в большой соблазн, а через нее - все племя спиногрызов.
- Но она есть/быть довольна! Я это чувствовать!
- А что тут удивительного? Так уж устроены женщины! Красота, пусть даже грешная, манит их гораздо больше, чем уродливая добродетель.
С этими словами Язон вернулся к прерванному делу, то есть к Эпохе Перемен и Заветам Первого Навигатора.
Эта личность, правившая самым первым Роем и разработавшая изначальный Кодекс, не была мифической и не входила в когорту божеств. Боги непогрешимы и всеведущи, а Первый - достойный прародитель, но все-таки не бог - одно предвидел верно, в другом ошибся, а третьего вовсе не знал. Он не являлся создателем Роя; эта конструкция существовала до него - большой орбитальный комплекс, который строили тысячелетиями, строили с той целью, чтоб разместить энергостанции, пункты управления погодой, космические доки и всевозможные производства. Место для труда, привязанное к умирающей планете, чьи океаны пересыхали, ресурсы были исчерпаны, а климат катастрофически менялся... Первый сделал Рой местом для жизни и далеких странствий. Принцип гиперскачка был уже известен, и огромная конструкция двинулась в путь, на поиски миров, пригодных для Обряда Зрелости, и инопланетных рас, которые станут со временем данниками и будут названы хадрати.
В этом Первый Навигатор не ошибся - то и другое нашлось. Ошибочным был прогноз дальнейшего
