понимал, что надо бежать, и все же не двинулся с места.
Женщина наклонила голову; он увидел, как пламя костра освещает половину ее красивого лица. Теперь она смотрела прямо ему в глаза, и ее кожа переливала оранжевым. Вдруг она открыла широкий, искривленный шрамом рот и снова запела, повернувшись к другим спиной, глядя на Ромочку и крепко прижимая к себе спящую дочку. Он стоял, как олень, застывший в луче света; одна его часть воспарила к небу вместе с ее пением и колыхалась наверху. Наконец, Ромочка заполнил собой все огромное пространство неба над костром, свалкой и лесом.
Женщина кивнула ему и пошевелила теми же губами, с которых слетала красивая песня. Ромочка опомнился. По-прежнему не сводя с него глаз, женщина нагнула голову — как ему показалось, в знак того, что она его узнала, — а потом снова доверчиво кивнула, прощаясь, и отвернулась к огню и другим людям. Ромочка так обрадовался, что понял: он не может устоять на месте. Он беззвучно понесся по снегу. Он чуял и Серого, и Белую. Брат и сестра вы брались каждый из своего убежища и последовали за ним.
После этого он часто приходил к костру послушать пение, но свою знакомую увидел лишь на пятый или шестой раз. Она была одна и явно чем-то болела, потому что в ее голосе не слышалось поразившей его силы. Теперь она пела, как птица с перебитым крылом, которая не может летать. Ромочка очень огорчился и разозлился.
Дождавшись, пока она вернется к себе в хижину, он вышел из леса и побрел на свет ее костра — посмотреть, что она будет делать. Сначала она взвизгнула и, прижав руки к груди, ахнула от страха. Ромочка и обрадовался ей, и обиделся на нее. Потом женщина взяла себя в руки и долго смотрела на Ромочку, а он, утопая по колено в снегу, смотрел на нее. Женщина держала факел, который шипел, плевался и освещал ближние березы. Не вынеся яркого света, Ромочка смутился и опустил глаза. Женщина со свистом втянула слюну разбитыми губами, и он вскинул голову. Она снова кивнула ему, но явно не прощаясь, и, сжав факел одной рукой, медленно наклонилась вперед, показала ему свою забинтованную руку и потерла щеку тыльной стороной голых пальцев. В ее глазах заплясали веселые огоньки. Ромочка развернулся и зашагал по сугробам к лесу; в конце концов, ему показалось, что она все же пела, как раньше.
Холод усиливался. Собаки пребывали в постоянной тревоге: Они не знали покоя ни днем ни ночью. Сначала охотиться было не так трудно; на свалке кое-как выживали все — и люди, и звери. Мертвецов, правда, забрасывали снегом, но собаки успевали полакомиться свежатинкой, прежде чем трупы засыпало совсем.
Прошлогодняя уютная щенячья жизнь казалась Ромочке сном. Прошлой зимой он безвылазно сидел в логове; досыта напивался Мамочкиным молоком и ел то, что приносили взрослые. Теперь на охоту уходили все, кроме него. Одному в логове было ужасно холодно. Мамочкиного молока не хватало даже на то, чтобы насытиться, не говоря уже о том, чтобы согреться. Ромочка натянул на себя трусы, три пары брюк, все рубашки с длинными рукавами, носки на руки, ноги и голову и, дрожа, закутался в шинель. Он стащил из гнездышка старую подстилку, всю в собачьей шерсти, и завернулся в нее. Он все уговаривал кого-нибудь из братьев или сестер остаться с ним, но понимала его только Белая. Прижавшись друг к другу, они дрожали и ждали, когда вернутся остальные.
Спал он беспокойно; ему снилась певица. Ее голос звенел в воздухе, мощный, как метель, и вместе с тем солнечный и звездный и сильный, как вой на луну! Иногда Ромочке казалось, что он запутался в перепадах и переливах ее голоса; в другое время у него вырастали крылья. Они с певицей казались ему сверкающими птицами. Иногда ему снилось, что она — его первая мать, и поет она его имя. Однажды вечером он сам придумал ей имя. Пришлось долго рыться в памяти и отбросить лишнюю шелуху. Наконец, он добрался до нужного слова. Ее зовут Певица.
Ромочка привык к тому, что собаки, ощетинившись, кружат по логову. Они бегали не только для того, чтобы согреться, как он. Он разделял тревогу своих близких, но не понимал, чего они боятся, кроме темноты и холода. Никто из них, в сущности, ничего не понимал, кроме Мамочки. Она знала, кого может выгнать мороз из северных лесов, ждала и беспокойно кружила по логову, заражая остальных своей тревогой.
Однажды ночью — наверху немного потеплело — Ромочка выполз из логова и пошел на мусорную гору. Снег, наконец, уплотнился и утоптался, идти по нему стало легко, и Ромочка сильно подбодрился. Подстилку он оставил в логове — она сковывала движения. Он шагал по снегу, помахивая дубинкой. Он знал, что Черный, Мамочка и Коричневый тоже охотятся где-то поблизости. Все остальные ждали в логове.
Несмотря на темноту, видел он хорошо. Тогда он почти всегда хорошо видел снаружи, даже ночью. Ромочка ступил на тропу, которая вела прямо к горе. Он шел не на охоту — ведь для охоты ему требовалась помощь всей стаи. Зима превратила гору в довольно опасное место. Даже если он что-то найдет, тамошние обитатели — люди или звери — непременно отберут у него добычу. Сегодня ему хотелось послушать пение — а еще найти подходящее орудие, чтобы обточить конец новой дубинки. Рукоятка оказалась слишком толстой и не помещалась в руку. Ничего, на горе, если хорошенько порыться, можно отыскать что угодно.
Ромочка повернул за угол, где начиналась общая территория. Заснеженный пустырь пересекала открытая тропа, которая вела к самой горе. Никакого пения он не услышал, хотя в небе за горой мерцали отблески костров. Ромочка удивился. Почему они сегодня молчат?
Он почувствовал: что-то приближается. По бокам бесшумно двигались черные тени. Враги! Волосы у него на затылке встали дыбом. Как плохо он, оказывается, видит в темноте — и совсем никого не чует. Нос у него заложен, но в любом случае холод притупляет обоняние. Вовремя остановившись, Ромочка заметил впереди два горящих огонька, а за ними огромную черную тень. Тень приближалась и превратилась в огромного зверя. Зверь беззвучно несся прямо к нему. Ромочку повалили на спину, придушили. Он забил руками и ногами. Лицо уткнулось в грубый теплый мех. От неизвестного зверя плохо пахло — резко и враждебно. Зверь лязгнул клыками…
Ромочка услышал громогласный рык: откуда-то сзади выскочила Мамочка. Она прыгнула зверю на спину. Тот покатился клубком и глухо ударился о сугроб.
Извиваясь, путаясь в слоях одежды, Ромочка откатился в сторону. Обернувшись, он заметил, что мрак у него за спиной испещрен черными точками — бегущими зверями. Между ними металась и рычала Мамочка. На чужаков набросились Белая, Черная, Коричневый, Серый, Золотистая и Черный — все скопом. Они свирепо рычали и кусались. Под ними скрипел снег; собаки злобно рычали и взлаивали, их привычные, уютные голоса смешивались с низким и страшным рыком Чужаков. Ромочке захотелось убежать, но он не двинулся с места: слепо размахивал дубинкой и, стиснув зубы, тоненько визжал.
Вдруг три огромных зверя отделились от семерых собак и как будто растаяли в снегу; но Ромочка видел, что отошли они недалеко, сели, обернулись и чего-то ждут… Как будто следят за ними. Собаки все понимали. Они не останавливались и не переглядывались. Пятясь, они отступали на свою территорию, а чужаки следовали за ними. Потом вся стая развернулась и бросилась к дыре в сетке, а оттуда — на тропу, ведущую к их логову. Ромочка почувствовал: они его прикрывают, отсылают домой. Он как будто услышал приказ: «Беги! Уходи!» И он, спотыкаясь, побежал к потрескавшейся калитке, а стая прикрывала его со всех сторон. Потом Ромочка прыгнул в лаз и пополз по туннелю. Мамочка и Золотистая развернулись, прижали уши и оскалились. Пока младшие спускались в логово, Мамочка и Золотистая охраняли вход. Ромочка больше не видел чужаков, но знал: они тоже прибавили шаг и гонятся за ними.
Наконец, вся стая вернулась в логово. Справившись с первым ужасом, они сели вокруг отверстия в потолке. Они готовились к драке. Вокруг них и от них самих пахло Чужаками; ими провоняли шерсть и воздух.
Первая ночь прошла спокойно. Стая долго караулила у входа. Потом чужой запах ослабел. Все вылизали друг друга и зализали раны. Принюхавшись, осторожно выбрались в развалины. На снегу чернели следы: и их, и Чужаков. Чужаки добрались до угла, помеченного Ромочкой, пришли в замешательство, чего-то испугались и повернули обратно. Мамочка почуяла их решимость, потом сомнение, а потом и страх.
Они вернулись на следующую ночь — те же самые. Сначала их было трое. Потом, через несколько
