Стэн-лучник, прославившийся на Хуторе своей воистину эльфийской меткостью, воспользовался тем, что поливальщик не достаточно проворно отползает от подоженного собрата. Пущенная Стэном стрела пробила тугой пузырь-накопитель, как воздушный шарик. Выплеснувшаяся жидкость тут же воспламенилась. Стэну пришлось уходить от огня «колесом», не выпуская лука из рук.
Вопль камнедробильщика и взрыв спрута «пробудили» всех уцелевших мехов-захватчиков. Внезапность нападения была окончательно утрачена. Орги кинулись на отважных диверсантов со всех сторон. Люди вынуждены были отступить. Сбившись плотной кучкой, они начали отходить к околице. Всешло к скорой развязке, но механорги почему-то не спешили предать смельчаков очищающему огню. Нацелив раструбы поливалок, спруты взяли людей в полукольцо.
У Фо и Джи дела шли не в пример благополучнее. Они успели подобраться к мехам, охранявшим «Птерозавр» еще до того, как среди руин Хутора поднялась суматоха. Не сговариваясь, близнецы бросились на обоих охранников одновременно. Фо пропорол бурдюк, доставшегося ему спрута, с таким расчетом, чтобы горючая жидкость залила самого меха. Фактически оставшись целым, поливальщик должен был поостеречься использовать единственное свое оружие. Джи поступил со «своим» спрутом еще более жестоко, в считанные мгновения превратив того в жалкий обрубок, лишенный возможности двигаться, но не лишенный ощущений.
Обезвредив врагов, братья кинулись к дельтаракетоплану. Беглый наружный осмотр показал, что со стариком все вроде в порядке. Десантную аппарель близнецы давно наглухо заварили, а замки пассажирского и технологического шлюзов оказались целы. Видимо, мятежные механорги не пытались проникнуть внутрь корабля. Однако охрану поставили! Но Фо и Джи не стали ломать голову над загадкой такой заботы, они просто разблокировали технологический шлюз и проникли в пилотажную рубку.
– Пока действуем по тихому, – сказал Фо. – Реактор на разогрев, бортовые огни не зажигать!
– Есть капитан! – совершенно серьезно отозвался Джи.
Фо спустился в технический отсек. Со времени своего легендарного прыжка с Земли на Фобос дельтаракетоплан «Птерозавр» всерьез омолодился. Близнецы полностью обновили его навигационное оборудование, превратили десантный трюм в полноценный обитаемый отсек, с настоящими амортизационными подвесками для пассажиров, киберкамбузом и удобствами, они даже сменили часть обшивки и укрепили несущие шпангоуты. Фо и Джи отнюдь не были эгоистами, и трудились не ради удовлетворения собственной жажды приключений. В их планы входили постоянные экскурсии в ближний Космос для всех желающих. Кто знал, что первую экскурсию придется устраивать столь поспешно?
Кстати, ради этих самых экскурсий, братья установили на борт своего кораблика маломощную установку термического лазера, использовавшуюся некогда для прокладки небольших штреков в грунте Фобоса. Ну, тогда, когда воздвигался туристический центр в кратере «Стикни». Джи придумал какие-то особенные термазерные шоу, что-то связанное с испарением части вещества метеоритов, комет и других блуждающих микромиров. Фо особенно в эти затеи не вникал, но считал, что термазер штука полезная, много для чего может пригодиться.
«Как же, – подумал Фо, возясь с блокировкой термазерной турели, – будем мы фейерверки устраивать… Лучше употребим эту пушечку для более благородных целей…»
«Фо! – раздался в интеркоме тревожный голос Джи. – Кажется, ребята попали в переделку! На Хуторе опять горит!»
– Готовность реактора? – быстро спросил Фо.
«Почти четверть мощности!» – доложил брат.
– Сгодится! – сказал Фо. – Поднимай старика полегоньку, и на бреющем самым малым ходом… Надо выручать наших!
«Вас понял! – откликнулся Джи. – Выполняю!»
– Давай, братишка! – выкрикнул Фо. – Я на пушке!
К басовитому гудению разогревающегося реактора добавилось тонкое заунывое пение двигателей вертикального взлета. «Птерозавр» тряхнуло так, что Фо еле удержался на ногах. Он вцепился в турель термазера подумав мельком:
«Эх, надо было приспособить какое-нибудь седалище… Да кто ж знал, что придется… вот так, в пределах планетарного гравиполя…»
Старика-дельтаящера плавно повело в бок. Он слегка покачивался вдоль горизонтальной оси, но двигался вполне уверенно.
– Молодец, братишка! – выкрикнул Фо, впиваясь глазами в дисплей наведения. – Жми дальше!
Чрез минуту «Птерозавр» был уже над полем неравной схватки, освещенным догорающими механоргами. Фо отчетливо видел товарищей, окруженных сворой сбрендивших биомашин. Он также прекрасно видел, что ребята не сдаются. Многие мехи имели потрепанный вид, у кого был пробит стрелами бурдюк, кто лишился внешних эффекторов или ослеп на один-другой фотофор.
«Странно, – подумал Фо. – Почему мехи медлят…»
Спруты-поливальщики грозно поводили инжекторами, раки-дробильщики размахивали клешнями, но людей не трогали.
«Фо, – раздалось в интеркоме, – я тут включил внешние микрофоны… Вот, послушай!…»
И тот час же загремел другой голос, механически-бездушный, раздающийся из почти не приспособленного к человеческой речи голосового контура:
«Люди, повторяю! Выбраковка в пределах ареала завершена! Вы можете вернуться к прежней жизнедеятельности! Дальнейшие инструкции получите…»
– Вот, что, Джи, – сказал Фо. – Постарайся заслонить наших корпусом, но аккуратно! А я пока займусь мехами… Что-то не нравится мне их болтовня…
«Вас понял, – сказал Джи. – Даю предупредительную сирену!»
– Нет, Джи. Лучше включи внешнее голосовое оповещение.
«Включаю!»
– Хог! Ребята! – сказал Фо и услышал собственный голос, эхом повторившийся в интеркоме. – Говорит Фо. Сейчас я применю термический лазер! Джи прикроет вас корпусом, но вам лучше лечь лицом вниз. Используйте любые кочки!
Он увидел, как фигурки людей внизу приникли к земле, вжимаясь, вдавливаясь в нее, что есть мочи.
– Ага, – проговорил Фо, калибруя прицельную рамку так, чтобы охватить всех мехов и не затронуть смертоносным контуром втиснувшихся в грунт людей. – Огонь! – сам себе шепотом скомандовал Фо и надавил вспотевшими ладонями на ребристые пластины гашетки.
Когда все кончилось, Джи и Стэн отправились к телепорту. Ярко-желтый павильон приветливо светился на фоне темной глыбы базальта, рядом с которой был воздвигнут. Ни одного механорга, кроме хлопотливого червя-садовника, взрыхляющего почву под новую клумбу в «привокзальном» скверике, разведчикам обнаружить не удалось. Даже если они здесь и побывали, то никаких следов не оставили.
– Не нравится мне это, – сказал Джи, вполголоса. – Ведь если мехи вздумали истребить нас, то всяко должны были перекрыть сюда доступ!
– Что верно, то верно, – согласился Стэн. – Может, кто прорвался?…
– Загляну-ка я внутрь, – решил Джи. – Регистратор отмечает последние перемещения…
– Может не стоит? – усомнился лучник. – Мало ли кто там засел?
– Рискну!… А ты останься здесь, да гляди в оба! Чуть что, стреляй без предупреждения.
Стэн кивнул, дескать, за мною не заржавеет и вынул из колчана стрелу. Джи пошел к гостеприимно распахнувшимся перед ним дверям павильона. Внутри тоже все было чисто: не то что засады, но и малейшей пылинки не наблюдалась в небольшом зальчике ожидания. Тихо пощелкивал намеренно громоздкий «Исчислитель Абсолютного Времени» – выдумка давно покойного старикана Кью, позволяющая в любой момент узнать: «который теперь час?» на любой из планет Системы. Радостно светились детские рисунки на стенах.
Джи подошел к пульту регистратора. Набрал запрос. Искин тут же выдал небольшую колонку данных. Джи пробежал по цифрам глазами и ощутил как встают дыбом коротко остриженные волосы на голове. Регистратор бесстрастно извещал, что ни один органический объект за последние двое суток не
