Ресторан, в который они приехали, работал «на природе». Столики стояли под деревьями и на лужайке, спускавшейся к озеру. Джилл хотела сесть под деревьями, но Бен сунул метрдотелю хрустящую бумажку и попросил поставить столик у воды.
Джилл возмущалась:
— Не понимаю, зачем платить такие деньги, если нельзя сесть в тени и нужно терпеть этот идиотский ящик.
— Спокойно, малышка. Столы под деревьями наверняка оборудованы микрофонами. А наш столик чист, потому что его только что принесли из кладовой. Что же до стереовизора, то обедать без него было бы не по-американски, а кроме того, он отлично заглушит наши голоса с помощью направленного микрофона, если нами интересуются ищейки мистера Дугласа.
— Ты думаешь, что за нами так пристально следят? — Джилл передернула плечами. — Бен, я не создана для жизни в бегах.
— Вот еще! Когда я описывал скандал на Дженерал Синтетике, я ни разу не ночевал дважды в одном и том же месте и не ел ничего, кроме консервов. Придется и тебе привыкать — это хорошо стимулирует обмен веществ.
— Моему обмену веществ такая стимуляция не требуется. Все, что мне нужно — это пожилой состоятельный больной.
— А я?
— А ты — после того, как сыграет в ящик мой будущий супруг. Может, я стану такой богатой, что смогу держать тебя в должности любовника.
— Давай сегодня и начнем.
— Я сказала: после того, как умрет мой будущий муж.
Музыкальная программа вдруг прервалась и на экране появилось лицо диктора, который, улыбаясь, объявил:
— Программа Нью Уорлд Нетворкс вместе со своим спонсором «Уайз Герл Мальтузиан Лозенгес»[3] уступает свое время в эфире правительственной программе для передачи важного сообщения. Девушки, будьте благоразумными, пользуйтесь «Уайз Герл»[4]. Это легкодоступное, приятное на вкус, со стопроцентной гарантией средство. Согласно закону под номером 1312, продается без рецепта. Забудьте старые, грубые и ненадежные средства и Его любовь всегда будет с Вами! — диктор, хищный красавец, скосил глаза в сторону и заторопился. — Передаю слово «Уайз Герл», которая, в свою очередь, уступит место у экрана Генеральному Секретарю.
В стереовизоре возникла молодая женщина, такая женственная, чувственная и соблазнительная, что даже мраморные атланты должны были соблазниться, глядя на нее. Она потянулась, вильнула бедрами и томным голосом сказала:
— Я принимаю только «Уайз Герл».
Изображение исчезло и зазвучал государственный гимн. Бен спросил:
— А ты принимаешь «Уайз Герл»?
— Не твое дело, — огрызнулась Джилл. Потом добавила. — А почему ты решил, что мне вообще это нужно?
Кэкстон не ответил: на весь экран расплылось отеческое лицо Генерального Секретаря.
— Друзья! — начал Дуглас. — Сограждане по Федерации! Сегодня мне оказана величайшая честь. Триумфальное возвращение славного «Чемпиона»… — он продолжал поздравлять землян с успешно прошедшим актом общения с другой планетой. Он доказал, что успех «Чемпиона» был успехом персонально каждого жителя Земли, что каждый мог бы возглавить экспедицию на Марс, если бы не был связан повседневной работой, и что он, Генеральный Секретарь Дуглас, был только скромным орудием воли народа. Речь Дугласа была великолепно продумана и основывалась на убеждении, что всякий простой человек ничем не хуже, а скорее, даже лучше большинства себе подобных, и старый добрый Джо Дуглас — такой же простой человек, как все. Об этой его простоте свидетельствовали сдвинутый набок галстук и взъерошенные волосы.
Кэкстону стало любопытно, кто подготовил эту речь для Генерального Секретаря. Наверное, Джим Сэнфорт; это самый искусный льстец в команде Дугласа. До того, как Сэнфорт ушел в политику, он работал в рекламе. Да, этот пассаж о «руке, что качает колыбель», бесспорно, работа Джима: он всегда играет на самых чувствительных струнах.
— Выключи эту гадость! — скомандовала Джилл.
— Тише, малышка. Мне нужно это послушать.
— …и вот, друзья, мне оказана честь представить вам нашего нового согражданина Валентайна Майкла Смита, Человека с Марса. Майк, мы знаем, что ты устал и не совсем здоров, но, пожалуйста, скажи своим друзьям пару слов.
Показали человека в инвалидной коляске. С одной стороны над ним нависал Дуглас, а с другой стороны жестко накрахмаленная и очень фотогеничная сестра милосердия.
Джилл вскрикнула. Бен шикнул:
— Т-с-с-с! Молчи!
На детском лице человека в коляске расцвела робкая улыбка. Он посмотрел в объектив и сказал:
— Привет, ребята. Простите, что сижу. Я еще не совсем здоров.
Он говорил с видимым трудом; как только он закончил, сестра принялась проверять ему пульс.
Отвечая на вопросы Дугласа, человек в коляске выразил благодарность капитану ван Тромпу и его экипажу, поблагодарил врачей за спасение его жизни, заверил всех, что население Марса приветствовало контакт с Землей и обещал помочь в налаживании добрых отношений между двумя планетами. Сестра хотела уже прервать интервью, но Дуглас вкрадчиво спросил:
— Майк, ты в состоянии ответить еще на один вопрос?
— Конечно, мистер Дуглас.
— Майк, тебе понравились наши девушки?
— Еще бы!
На младенческом лице человека в коляске проступил ужас, восторг, потом румянец. Объектив переместился на лицо Генерального Секретаря.
— Майк просил передать, — продолжал Дуглас отеческим тоном, — что обязательно выступит перед вами еще раз, как только поправится. Ему нужно набраться сил. Я думаю, на следующей неделе доктора позволят ему встретиться с вами.
Снова включили рекламу противозачаточных таблеток. Зрителям наглядно продемонстрировали, что девушка, которая не принимает таблеток «Уайз Герл», не только неблагоразумна, но и непривлекательна настолько, что мужчины от нее шарахаются.
Бен переключил стереовизор на другой канал, и хмуро проговорил:
— Приготовленную на завтра колонку можно порвать и выбросить. Дуглас взял его под контроль.
—
— Что-о? Ты уверена, малышка?
— Это человек, очень похожий на нашего пациента, но не он.
Бен возразил, что Смита видели десятки людей: охрана, врачи, сестры, астронавты с «Чемпиона», возможно, и другие люди. Они могли смотреть информационный выпуск и заметить подмену. Вряд ли правительство станет так рисковать.
Джилл выпятила нижнюю губу и повторила, что человек, который выступал по стереовидению, — не Смит.
— Не веришь, и не надо! — рассердилась она. — Ох уж, эти мужчины!
— Ну, Джилл!
— Отвези меня домой.
Бен отправился за такси — в отель, стоявший через дорогу.
В машине Джилл холодно молчала. Бен принялся перечитывать диктофонные записи.
— Джилл! — позвал он.
