клетку.
Они уже вошли в амбар, и Тощий увидел большую клетку, висевшую на крюке под крышей и накрытую грубым брезентом.
Рыжий сказал:
- У нас здесь обычно живет птичка или еще кто-нибудь. Главное, им отсюда не выбраться. Полезли на чердак.
Они вскарабкались по деревянной лестнице, и Рыжий подтянул клетку к себе.
Тощий ткнул пальцем в брезент:
- А здесь, кажется, дырка.
Рыжий нахмурился:
- Откуда она взялась?
Он приподнял брезент, заглянул внутрь и с облегчением произнес:
- Они там!
- Брезент вроде бы обгорел, - с беспокойством заметил Тощий.
- Ну, ты как - хочешь смотреть или нет?
Тощий неуверенно кивнул. В конце концов он не был убежден, что хочет. А вдруг они…
Но Рыжий сбросил брезент. Вот они. Двое, как он и говорил.
Маленькие и противные на вид. Как только брезент убрали, зверьки кинулись к ребятам. Рыжий осторожно ткнул их пальцем.
- Берегись! - крикнул Тощий.
- Они не тронут, - бросил Рыжий. - Ты когда-нибудь видел таких?
- Нет.
- Представляешь, как в цирке все за них ухватятся?
- А если они слишком маленькие для цирка, что тогда?
Рыжий разозлился. Он отпустил клетку, и та начала раскачиваться словно маятник.
- Идешь на попятную?
- Вовсе нет. Я только…
- Не беспокойся, не такие уж они маленькие. Меня-то сейчас беспокоит только одно.
- Что?
- Ведь я должен продержать их в клетке, пока не приедет цирк, верно? Так вот, мне нужно узнать, что они едят.
А клетка все раскачивалась, и маленькие пойманные зверьки цеплялись за прутья, делая ребятам какие-то знаки, странные и быстрые, будто эти существа были разумными.
2
Астроном вошел в столовую при полном параде. Он ощущал себя гостем.
- А где молодежь? - спросил он. - Моего сына нет дома.
Промышленник улыбнулся:
- Они уже давно гуляют. Но женщины заставили их позавтракать, так что не беспокойтесь. Известное дело - молодость!
«Молодость»! Казалось, это слово заставило Астронома задуматься.
Завтракали в молчании. Только один раз Промышленник бросил:
- Вы и вправду считаете, что они придут?
- Придут, - отвечал Астроном.
И все.
После завтрака Промышленник сказал:
- Вы уж меня извините. Хоть убей, не пойму, зачем вам выкидывать такие трюки? Вы действительно с ними говорили?
- Так же, как сейчас с вами. Только телепатически. Они умеют передавать мысли на расстояние.
- Я понял это из вашего письма. Но как они передают мысли, интересно выяснить.
- Ну, этого я не знаю. Конечно, я их спросил, но не добился четкого ответа. Впрочем, возможно, я чего-то не разобрал. Для этого нужно какое-то устройство, проецирующее мысли, и, что особенно важно, необыкновенная сосредоточенность как индуктора, гак и перципиента. До меня не сразу дошло, что они пытаются передать мне мысль. Может быть, телепатия - одно из научных достижений, которым они с нами поделятся.
- Может быть, - ответил Промышленник. - Но подумайте о том, как это открытие может изменить нашу общественную жизнь. Передатчик мыслей!
- А почему бы и нет? Перемены для нас полезны.
- Не думаю.
- Перемены нежелательны только для старости, - сказал Астроном. - А ведь расы могут стариться так же, как и люди.
Промышленник указал на окно.
- Видите эту дорогу? Ее построили давным-давно. Сумели бы мы теперь построить такую? Сомневаюсь. Когда прокладывали эту дорогу, раса была молодой.
- Тогда? Да! По крайней мере, новое не внушало им страха.
- Лучше бы оно внушало! Что же сталось с нашими предками? Они уничтожены, доктор! Что хорошего в Молодости и в Новом? Мы сейчас живем лучше. В мире больше нет войн, мы медленно продвигаемся вперед. Они это доказали, те, кто построил эту дорогу… Как мы условились, я поговорю с вашими гостями, если они приедут. Но мне кажется, я только попрошу их уехать.
- Слушайте! Прежде чем вам написать, я изучил ваше экономическое положение.
- И установили, что я платежеспособен? - улыбаясь, перебил его Промышленник.
- Ну да. О, я вижу, вы шутите? А впрочем, может, в вашей шутке есть доля правды. Ваша платежеспособность ведь ниже, чем у вашего отца, а у него была ниже, чем у вашего деда. Ваш сын, возможно, будет вообще неплатежеспособным. С каждым годом планете все труднее поддерживать производство на существующем уровне, хотя это крайне низкий уровень по сравнению с тем, который бьет раньше. Мы возвратимся к натуральному хозяйству, а потом что? Опять в пещеры?
- А если обогатить расу новыми техническими знаниями, то все изменится?
- Дело не только в знаниях. Здесь важнее эффект от самих изменений, от расширения горизонтов. Послушайте, сударь, я обратился к вам не только потому, что вы богаты и имеете влияние на правительственные круги, а потому, что у вас необычная для наших дней репутация: вы человек, который может порвать с традициями. Наши соотечественники будут противиться новшествам, а вы знаете, как на них воздействовать, как добиться того…
- Чтобы возродить молодость нашей расы?
- Да.
- Скажите мне, - поинтересовался Промышленник, - что хотят эти друзья из космоса в обмен на свои достижения?
Астроном колебался, затем признался.
- Я буду с вами откровенен. Они прибыли с планеты, обладающей большей, чем наша, массой. Наша богаче легкими элементами.
- Им нужен магний, алюминий?
- Нет. Углерод и водород. Им нужны уголь и нефть.
- В самом деле?!
Астроном торопливо вставил:
- Вы хотите спросить, зачем существам, которые освоили космические полеты, а следовательно, овладели атомной энергией, уголь и нефть? Я не могу ответить на этот вопрос.
Промышленник улыбнулся.
