следили за Рыжим и Тощим с явной злобой.
- Они издают звуки, - прошептал Тощий.
- Наверное, разговаривают или что-то вроде того, - сказал Рыжий.
Забавно, что раньше они слышали эти звуки, но не придавали им значения. Рыжий не сдвинулся с места. Тощий - тоже.
Брезент был откинут, но они просто наблюдали. Тощий заметил, что зверьки не дотронулись до фарша.
- Ну как, будешь действовать? - спросил Тощий.
- А ты?
- Ты их нашел!
- Сейчас твоя очередь.
- Нет. Ты их нашел. Ты сам виноват во всем. Я только наблюдал.
- А ты со мной заодно. Не станешь же ты отрицать.
- Неважно. Ты их нашел, я так и скажу, когда они придут сюда искать нас.
- Ну и пусть, - сказал Рыжий, но все же мысль о том, что их ожидает, подхлестнула его, и он потянулся к дверце клетки.
- Стой! - крикнул Тощий.
- Какая муха тебя укусила? - спросил Рыжий. Он был доволен.
- У одного из них есть какая-то железяка или что-то вроде этого.
- Где?
- Да вон там. Я ее видел и раньше, но думал, что это часть его тела. Но если они люди, может быть, это ружье-дезинтегратор.
- А что это такое?
- Я читал об этом в старых книгах. У большинства людей на космических кораблях есть такие ружья- дезинтеграторы. Наведут такое на тебя - ты и распался на элементы.
- До сих пор его на нас не наводили, - возразил Рыжий, но на душе у него явно кошки скребли.
- Неважно. Я не собираюсь болтаться здесь и ждать, пока меня разложат на части. Я приведу отца.
- Эх ты, трусишка! Жалкий трус!
- Ну и пусть! Можешь обзывать меня как хочешь, но, если ты сейчас их тронешь, тебя разложат. Вот подожди и увидишь, и поделом тебе.
Он двинулся к узенькой винтовой лестнице, которая вела вниз, остановился на площадке и отшатнулся.
По лестнице, тяжело дыша, поднималась мать Рыжего.
- Рыжий, эй, Рыжий! Ты наверху? И не пытайся спрятаться. Я знаю, что они у вас там. Кухарка видела, куда ты побежал с мясом.
- Привет, мама! - дрожащим голосом крикнул Рыжий.
- А ну-ка покажи мне этих мерзких животных. Я хочу, чтобы ты при мне избавился от них, и немедленно.
Все кончено! Но хотя ему грозило наказание, Рыжий почувствовал, как с него свалилось бремя. По крайней мере, ему не надо самому принимать решение.
- Они здесь, мам. Я им ничего не сделал, мам. Я не знал. Они выглядели ну совсем как маленькие зверюшки, и я думал, ты позволишь мне подержать их у себя, мам. Я бы не брал мяса, да только они не ели травы и листьев, а мы не смогли найти хороших орехов или ягод, а кухарка никогда мне ничего не дает, или я должен упрашивать ее, а я и не знал, что это для полдника…
Он все говорил, охваченный страхом, и не сознавал, что мать уставилась на клетку и, не слушая его, визжит, визжит тонко и пронзительно.
10
- Нам остается только одно - похоронить их как можно тише. Не стоит поднимать шум, - говорил Астроном, но тут раздался визг.
Она бежала всю дорогу и, когда оказалась рядом с ними, еще не совсем пришла в себя. Только через несколько минут муж смог привести ее в чувство.
Наконец она произнесла:
- Они в амбаре. Я не знаю, кто они такие. Нет, нет…
Промышленник собрался было пройти вперед, но она преградила ему дорогу.
- Нет, ты не пойдешь. Пошли одного из слуг с ружьем. Я тебе говорю, в жизни не видывала таких. Маленькие ужасные существа… с… с… я не могу их описать! И подумать только, что Рыжий трогал их и пытался кормить. Он держал их, скармливал им мясо.
- Я только… - начал Рыжий.
А Тощий добавил:
- Это не…
- Ну, мальчишки, вы сегодня наломали дров! - сказал Промышленник. - Марш в дом! И больше ни слова! Что бы вы там ни говорили, мне неинтересно. Я вас выслушаю, когда все будет кончено, а что касается тебя, Рыжий, я сам прослежу за тем, чтобы тебя наказали.
Он повернулся к жене:
- Какими бы ни были эти животные, их надо уничтожить.
А когда мальчишки отошли на достаточное расстояние, мягко добавил:
- Ну, успокойся, дети живы-здоровы и не сделали ничего ужасного. Это для них просто новая забава.
- Простите, мадам, но не могли бы вы описать этих животных? - прерывающимся голосом спросил Астроном.
Она покачала головой. Она не могла говорить.
- Не могли бы вы сказать мне…
- Я должен ей помочь! Простите меня, - извинился Промышленник.
- Минуточку. Пожалуйста. Она говорит, что никогда не видала таких животных раньше. Наверное, не очень часто у вас находят таких уникальных животных.
- Давайте не будем обсуждать сейчас этот вопрос.
- Если только эти уникальные животные не приземлились сегодня ночью.
- Что вы имеете в виду?
- Я думаю, нам нужно пойти в амбар, сударь!
Промышленник несколько мгновений смотрел на него, потом повернулся и бросился бегом к амбару. Астроном последовал за ним. Вдогонку им несся крик.
11
Промышленник воззрился на них, потом перевел взгляд на Астронома и опять на них.
- Это они?
- Они, - сказал Астроном. - Не сомневаюсь, что мы для них так же отвратительны, как и они для нас.
- Что они говорят?
- Ну, что им очень неудобно, они утомлены я нездоровы, но что при посадке они пострадали несерьезно и что ребята обращались с ними хорошо.
- Обращались хорошо! Схватили их, держали в клетке, совали траву и сырое мясо! Скажите, а я могу с
