– Может быть, сир. Не мне об этом судить. Просто... ну, вы нуждаетесь в людях, в преданности которых у вас не может быть никаких сомнений.
– Я ведь уже сказал, Стэн, что полностью тебе доверяю.
– Да, сир. Но ведь я откровенно заявил, что не согласен с вами.
– Верно. Однако дело тут совсем в другом. Таков мой приказ. Должен сообщить: доктор Искра требовал, чтобы я заменил тебя. Я ответил категорическим отказом.
– Да, сир, – пробормотал Стэн, не зная, что еще на это сказать.
– И еще я сообщил ему то, что сейчас сообщу тебе. Ты находишься слишком близко к происходящим событиям, Стэн. Из-за деревьев не видно леса – так иногда говорят.
Стэн знал, что в словах Императора есть резон. Он не в состоянии, как Император, увидеть всю картину в целом.
– Я по-прежнему считаю, что не подхожу для этой должности. И все же благодарю вас за оказанное доверие.
– Мы многое пережили вместе, Стэн, – сказал Император. – Я знаю о твоих достоинствах и недостатках. Мне кажется, я гораздо лучше тебя самого знаю твои возможности. Вдобавок, положение на Алтае вступило в критическую фазу. Если мне придется заменить тебя, политический резонанс будет совсем не в нашу пользу. Возможно, я немного поспешил, предложив Искре возглавить правительство Алтая. Однако я и сейчас считаю, что лучшего выбора у меня все равно не было. Теперь мне не остается делать ничего иного, как поддерживать Искру. Я связал свое имя с этим человеком. Для меня жизненно важно, чтобы доктор Искра добился успеха.
– Да, сир.
– Я рассчитываю на тебя, Стэн, – сказал Вечный Император. – Может, даже гораздо больше, чем раньше. Сделай так, чтобы наш план сработал. Предпринимай для этого что хочешь – но ты должен победить. Это приказ.
– Есть, сир.
– Стэн?
– Да, сир?
– Улыбнись. Не расстраивайся. Все будет хорошо.
– Да, сир, – сказал Стэн.
Он отдал честь, и Император выключил связь.
Глава 26
Стэн не мог заснуть. Всякий раз, когда он начинал дремать, перед его мысленным взором возникало лицо Императора. Странные глаза следили за Стэном. Эти глаза не останавливались ни на минуту, они обжигали его сознание, вытаскивали самые скрытые сомнения Стэна на поверхность.
В этом кошмарном сне Император складывал огромную пирамиду из извивающихся словно ужи сомнений Стэна. Потом поворачивался к Стэну с потемневшим от гнева лицом. Стэн знал, что как только глаза остановятся на нем, ему конец.
Вот они приближаются к нему. Поворачиваются, оставляя на полу выжженный след. Поворачиваются. Потом начинают медленно подниматься, чтобы навсегда лишить Стэна зрения.
Стэн со стоном проснулся. Все его тело было покрыто холодным потом. Он побрел в туалет, и его начало рвать. Он долго стоял в туалете на коленях, чувствуя себя ужасным дураком, испугавшимся такого глупого кошмара – однако ему ужасно не хотелось возвращаться обратно в постель из страха, что сон снова вернется.
