- Войдите, - отозвалась старушка.
Ребята боком протиснулись в дверь. Марья Павловна сидела перед раскрытым ящиком стола. Она удивленно подняла брови и вдруг заволновалась:
- Что это пищит у вас?
- Это мы, Марья Павловна... Вот рыжего котеночка вам... Чтобы вместо Мурлышки был...
Левка положил картуз на колени старушки. Из картуза выглянула большеглазая мордочка и желтый хвостик...
Марья Павловна нагнула голову, и в картуз быстро-быстро закапали слезы. Мальчики попятились к двери.
- Подождите!.. Спасибо вам, голубчики, спасибо! - Она вытерла глаза, погладила котенка и покачала головой. - Всем мы с Мурлышкой хлопот наделали. Только напрасно вы беспокоились, ребятки... Отнесите котеночка назад... Я уж так не привыкну к нему.
Левка, держась за спинку кровати, прирос к полу. Сережа морщился, как от зубной боли.
- Ну ничего, - сказала Марья Павловна. - Что же делать? Вот у меня карточка на память...
Она показала на маленький столик около кровати. Из деревянной рамки глянули на мальчиков большие печальные глаза, улыбающееся лицо и рядом удивленная усатая мордочка Мурлышки. Длинные пальцы больного тонули в пушистой шерстке.
- Любил он Мурлышку... Сам кормил. Бывало, развеселится и скажет: 'Мурлышка никогда нас не бросит, он все понимает...'
Левка присел на краешек постели, уши у него горели, от них было жарко всей голове, и на лбу выступил пот...
Сережа мельком взглянул на него: обоим вспомнилось, как царапался и отбивался пойманный кот.
- Мы уж пойдем, - тихо сказал Левка.
- Мы пойдем, - вздохнул Сережа, пряча в картуз котенка.
- Идите, идите... Отнесите котеночка, хорошие мои...
Ребята отнесли котенка, молча положили его в корзинку с котятами.
- Назад принесли? - спросила тетенька.
Сережа махнул рукой...
- Вот, - сказал Левка, перепрыгнув через забор и с размаху хлопнувшись на землю, - буду здесь сидеть всю жизнь!
- Ну? - недоверчиво протянул Сережа, присаживаясь перед ним на корточки. - Так не просидишь!
- Хоть бы в лагерь скорее ехать! - с отчаянием сказал Левка. - А то распускаешься только на каникулах и всякие неприятности получаются. Встанешь утром - все ничего, а потом - бац! - и наделаешь чего-нибудь! Я, Сережа, средство изобрел, чтобы не ругаться, например...
- Как это? Соли на язык посыпать, да?
- Нет. Зачем соли? Просто, как рассердишься очень, сразу отвернись от того человека, зажмурь глаза и считай: раз, два, три, четыре... пока злость не пройдет. Я уже так пробовал, мне помогает!
- А мне ничего не помогает, - махнул рукой Сережа. - Ко мне очень одно слово прицепляется.
- Какое? - заинтересовался Левка.
- Дура - вот какое! - шепнул Сережа.
- Отучайся, - строго сказал Левка и, растянувшись на спине, вздохнул. - Если б этого кота достать, тогда бы все хорошо было...
- Я тебе говорил, за лапу привязать...
- Дурак! Попугай несчастный! - вскипел Левка. - Ты мне только повтори это еще раз, я тебе таких пилюлей навешаю! За лапу, за лапу, за хвост! Искать надо, вот что! Балда дурацкая!
- Считай, - уныло сказал Сережа, - считай, а то опять ругаешься! Эх ты, изобретатель!
* * *
- Вот так мы шли, а так она шла. - Левка показал рукой на другую сторону улицы.
Сережа, прислонясь к забору, грыз зеленую веточку сирени.
- Старухи все похожи, - сказал он, - все морщинистые и сгорбленные.
- Ну нет, есть такие прямые, длинные, как палки, тех легко узнать. Только наша низенькая была...
- В платке, что ли? - спросил Левка.
- Да, да, в платке. Эх, какая старуха! - с горечью сказал Сережа. Сразу взяла и утащила. Даже ничего не спросила толком: чей кот? Может быть, нужен очень?
- Ну ладно, - нахмурился Левка. - Найдем как-нибудь. Может, она близко живет. Старухи далеко не ходят...
- Километра два, а то и три любая старуха теперь может отмахать. Да еще в какую сторону...
- А хоть во все четыре стороны! Мы всюду пойдем! Сегодня в одну, завтра в другую. И в каждый двор будем заглядывать!
- Так все лето и проходишь! Хорошо, если до лагеря, а то и поплавать не успеешь...
- Эх ты, пловец! Спустил чужого кота чертовой бабушке и искать не хочет! - озлился Левка. - Пойдем лучше. Три километра напрямки!
Сережа выплюнул изо рта ветку и зашагал рядом с товарищем.
- Хоть бы раз в жизни повезло!
* * *
Но мальчикам не везло. Наоборот, дела пошли еще хуже.
- Где ты шатаешься, Сережа? Избегался, почернел... С утра до вечера пропадаешь! - сердилась мать.
- Да чего мне дома делать-то?
- Ну, в школу бы сходил. Там ребята на качелях качаются, в футбол играют...
- Ну да, в футбол! Очень интересно... Подобьют ногу, останусь хромым на всю жизнь, сама тогда бранить будешь. А то еще с качелей упаду.
- Скажите пожалуйста! - разводила руками мать. - Да с каких это пор ты таким тихоней сделался? То все приставал: 'Купи футбольный мяч', покоя нам с отцом не давал, а теперь... Смотри у меня, я твои штуки разгадаю...
Левке тоже влетело от отца.
- Что ты, говорит, как петух, на заборе торчишь? Займись, говорит, чем-нибудь наконец! - жаловался Левка Сереже.
Многие улицы были исхожены за это время. В одном дворе на крыше показался рыжий кот. Ребята опрометью бросились за ним.
- Держи! Держи! Заходи вперед! - кричал Левка, задрав вверх голову.
Кот вскочил на дерево. Обдирая коленки, Левка полез за ним. Но Сережа, стоя внизу, разочарованно крикнул:
- Слезай! Не тот: грудка белая и лицо не такое.
А из дома выскочила толстая тетка с ведром.
- Опять голуби! - закричала она. - Вот я вас отучу от своего двора! Марш отсюда!
Она взмахнула ведром и окатила Сережу холодной водой. На спине и на трусиках осела картофельная шелуха. Мальчики как ошпаренные выскочили за ворота. Сережа стиснул зубы и схватил камень.
- Считай! - тревожно крикнул Левка. - Считай скорей!
- Раз, два, три, четыре... - начал Сережа, бросил камень и расплакался. - Дура, дура, дура! Как ни считай, все дура!
Левка молча выжимал на нем трусики, отряхивая с них приставшую шелуху.
* * *
Ночью шел дождь. Шлепая босыми ногами по теплым лужам, Левка поджидал Сережу. Из раскрытых окоп верхней квартиры доносились громкие голоса взрослых.
'Нас ругают... - испугался Левка. - Обоих или одного Сережу к стенке приперли? Только за что?..' За эти дни как будто ничего плохого они не сделали. 'Сделали не сделали, а взрослые, если захотят, всегда найдут, к чему придраться'.
Левка спрятался в кусты и прислушался.
- В конце концов, я этого совсем не одобряю - получить себе чахотку из-за несчастного кота! - раздраженно кричала Эсфирь Яковлевна. - Она же маковой росинки в рот не берет...
