определенно. Астероид и впрямь был искусственным-точнее, на естественную кремниево-рудную основу нарастили многослойную оболочку и сделали все это с одной-единственной целью-превратить его в этакую мину. Ученые наши считают: где-то там в Пространстве была война, причем не глобального масштаба, а побольше, охватывающая целую группу планет. Из-за чего эти нелюди передрались, я, само собой, не знаю. Одно мне достоверно известно: не было в этой войне никаких термоядерных бомб и так далее. Видимо, они до бомб не додумались или не собирались губить жизненное пространство, хотели только избавиться от противника. И вот чертов этот астероид оказался весь пропитан каким-то проклятым ядом, деиствующим на психику. Наперед скажу вам: ничего другого я ни о войне, ни о судьбе воевавших не знаю. Этим делом занимаются те, кому нужно... Наша же задача была высадиться на астероид, взять тщательные пробы -и обратно... Мы еще не поняли, что астероид-самая настоящая отравленная мина и что эта отрава проникает в мозг,-а нас уже быстренько, заперли в специальную орбитальную лабораторию и принялись изучать самым исправным образом.
... Вижу, Коре Ирви это кажется жестокостью, а Тингли Челл брезгливо морщится. Но это не было ни жестоким, ни унизительным. Во-первых, за нами предельно внимательно следили и были готовы моментально в случае необходимости помочь. Во-вторых, никто нас не заставлял - сами пошли. И, в третьих, это ведь была работа. Ладно. Мы не сразу догадались, что отравлены. Просто пришли ни с того, ни с сего в отличное настроение, и чем дальше, тем веселее нам становилось. Мы думали, что возвращаемся на базу, а радиодиспетчер вел ракету к орбитальной лаборатории.
Я прямо обожал своих товарищей - Ученого и другого, тоже простого санитара. Страшн-о хотелось сделать им что-нибудь приятное. Мы понимали друг друга с полуслова. 'А вода-то'...-начинал я. 'На этот раз рекорд мой!'-подхватывал Ученый. 'Ну, нет: мне выбирать программу!'-кричал санитар. И всем было ясно, что речь идет об очередном заплыве в нашем базовом бассейне.. Мы их устраивали каждый божий день, если позволяло время, -и призом служило право выбирать вечером видеопрограмму по своему вкусу. Вообще-то видеоустановки были во всех комнатах, однако в том и заключался смысл состязания, что проигравшие должны были, хочешь не хочешь, смотреть от начала до конца то, что выбрал победитель. Ученый утверждал, будто в наш слишком бесконфликтный и комфортабельный век мелкие неприятности служат хорошей гимнастикой для души. Потом санитар рассказал анекдот про марсианина, который вернувшись неожиданно среди ночи из командировки, улегся в супружескую постель и вдруг обнаружил, что под кроватью кто-то шевелится. Моя собака, решил он и, опустив руку, сказал: 'Это ты, Аэ?' 'Я',-ответили ему по-марсиански и лизнули руку. Мы до слез смеялась над этим анекдотом - особенно Ученый, который обладал тончайшим чувством юмора. Он же, обычно не терпящий фамильярности, то и дело обнимал нас и до боли хлопал по плечу. Но вот нам сообщили, что ракета скоро пришвартуется к космопричалу лаборатории. Я не на шутку разозлился, хотя это было обычным делом - не пускать же нас, в конце концов, прямо из Космоса в уличную толпу, ведь мы, возможно, черт знает какую на себе дрянь несем. Я попытался взять на себя управление ракетой, товарищи не позволили, и дело чуть до драки не дошло. Настроение у всех испортилось. Мы забились в свои кресла и оттуда молча и злобно поглядывали друг на друга. Так добрались до лаборатории. По правде говоря, здесь ничто не напоминало о 'Чистилище', как прозвали мусорщики орбитальную станцию спецназначения. Станция была большая, с искусственной земной тяжестью, искусственным земным небом, отдельными двухэтажными коттеджами - словом, все, как на Земле. По-прежнему угрюмые, готовые взорваться из-за любого пустяка, мы молча разошлись по домам. Оставалось ждать. Я улегся и попробовал заснуть. Но стоило закрыть глаза-и в голове начинало противно шуметь, тошнота подступала к горлу. Включил убаюкивающее приспособление, однако стало совсем муторно, а сон не шел. Попробовал читать. Фразы крошились на слова, я даже самую куцую мысль не мог додумать до конца. Включил видеопрограмму. Шла спортивная передача-соревнование по скоростному скалолазанию при помощи портативных ракетных поясов. Оператор дал крупным планом лидера-маленького, крепко, как мяч, сбитого рыжего паренька. Тот выстрелил собой, взлетел-не хуже настоящего мяча-на горизонтальный острый выступ, кинжалом торчавший над пропастью, ловко сбалансировал телом... Тут оператор показал его глазами вид сверху: люди были маленькие, словно вставшие на дыбки тараканы, одноместные судейские аэролеты порхали воробьями. Словом, высота была физически ощутимой, как холод или боль, она била по глазам, по нервам... У меня захватило дыхание, сердце упало в ноги-точь-в-точь как при затяжном прыжке с парашютом... Кажется, я закричал. Ударил кулаком по кнопке, экран погас, но ужас перед высотой остался. Я ещеуспел удивиться-в жизни со мной такого не было, а ведь чуть ли не все околоземное пространство облазил. Так начался СТРАХ.. Куда девалось блаженное состояние уверенности в себе, этакой, знаете, полной гармонии с окружающим! Совсем недавно на душе было покойно, тепло от гордости, что все-то я понимаю и могу, что вот он я-Человек, живая, до отказа наполненная энергией частица бытия. Теперь я был в отчаянии перед собственной ничтожностью, всем телом ощущал, до чего хрупок, ни от чего не защищен. Воображение работало вовсю. Я сидел, крепко зажмурясь, вцепившись в подлокотники кресла, в которое бросил меня страх, по всем существом переживал ужас падения с той, на кинжал похожей, скалы. Вот соскользнула с края нога, центр тяжести переместился, я изо всех сил изгибаюсь, корчусь в пустом бесплотном воздухе, отчаянно пытаюсь вернуть равновесие... Не могу. Ударяюсь боком о камень, пальцы, скрюченные, застывшие в судороге, медленно, миллиметр за миллиметром, скользят по граниту... Рвутся, крошатся ногти... Я сорвался, лечу ВнИЗ, воздух издевается надо мной, нелепо переворачивает спиной вперед, клонит набок... Падение ускоряется. С бешеной скоростью-успеваю заметить краем глаза-летит навстречу площадка, полная людей... Сейчас!.. Что-то взорвалось в мозгу, высокой нотой ударило по ушам - меня чуть не выбросило из кресла, так я дернулся. Оказывается - забытье, галлюцинация, сон на грани бодрствования... После этого я уже почти не выходил из такого состояния... Все смешалось. Разлеплю, на секунду веки, поймаю взглядом, скажем, стеллажи со звукокристаллами-и тут же они начинают деформироваться, превращаются в дикие какие-то рожи и растягиваются-вверх, вниз, по диагонали, лезут на меня, пока, обливаясь холодном потом, не вырвусь опять из бреда, не открою глаз. А через все это черно-зеленой гусеницей ползут, стучат в Мозг мысли, примерно такие: 'Вот и все, вот и конец...' Видел сумасшедшего космонавта, который оторвался от корабля во время работы в Пространстве и трое суток висел в пустоте, пока не нашли? Вылечили только через полгода, но страх так и остался - он не в состоянии оторваться от земли даже на борту аэролета...
Так и с тобой... Так и с тобой... Да и не все ли равно? Конца ведь не избежать... Никому не избежать...' Думаю, Рустинг, мне было даже хуже, чем вам. Я думал о Ковде и одновременно сходил с ума от ужаса перед тысячью конкретных опасностей. Однако надо всем висел главный СТРАХ - высоты... Позже я узнал, что у моих товарищей было в принципе то же, только по-разному. Ученый, оказывается, упрямо заставлял себя читать и свихнулся на почве... как это называется?.. Да, на почве садизма слов. Он никак не мог справиться с фразой, совсем безобидным грамматическим предложением 'Кроваво-красное солнце медленно поднималось из-за горизонта, окрашивая прерию в алые тона' - вот и все это предложение. Но он все кроил и перекраивал его на разные лады... То: 'Окрашивая прерию в алые тона, из-за горизонта...' То: 'В алые окрашивая тона прерию, поднималось...' И мучился, как лучше: 'медленно поднималось' или 'поднималось медленно'? Ученый говорил, что его прямо корчить начинало от этого. Наверно, кто не испытал сам-не поверит. Именно такого я тоже не испытывал, зато у мвня был свой заскок, и потому я ему верю... Ну, а санитар слышал Голос. Голос одного неприятного ему парня, которого он много лет не видел, а, казалось, думать о нем забыл. А тут слышит его-и некуда деться. Голос бубнит до того гадкие вещи, что санитар весь дрожит от бешенства: найти бы и убить, задушить, ногтями рвать лицо, язык, чтобы замолчал! Да только никого ни в комнате, ни за стеной, ни под окном... Он потом говорил, что едва не задохнулся, синеть уже начал... Впоследствии, когда специалисты во всем разобрались, выяснилось главное: этот проклятый СТРАХ заставлял забыть обо всем на свете-о товарищах, чести, совести, вообще о вещах, которые отличают человека от, скажем, насекомого. Наши мудрецы пришли к выводу, что в этом и заключалось, оружие инопланетян, затеявших свою проклятую войну где-то там, на задворках Космоса. Парализовать волю и мысль, убить в разумном существе нравственное, этическое начало, благодаря этому-разобщить и уже потом уничтожить-так расшифровали механизм действия отравы, пропитавшей астероид, медики и психологи. Кончилось же все вот каким образом. Я дошел до точки, вскочил, бросился к окну и прыгнул вниз, чтобы удрать от ужаса перед высотой - пусть она меня лучше сразу в клочья разорвет, сотрет в порошок, пусть я захлебнусь в собственной крови... Ну, я сорвался с подокодника - и тут меня будто чьи-то нежные ручки, мягкие, как у вас, Кора, подхватили-и я медленно, словно газетный лист, опустился на траву. Завалился на бок и тут же уснул. Крепко, как умер. Проснулся через несколько часов. Голова гудит, суставы,
