- О, нет, мистер Хеллоуэй, вы меня неправильно поняли. Мне и в голову не приходило ничего подобного.
- Не думаю, что это так, - сказал Рейнсфорд, не стараясь быть особенно вежливым. - Если вы помните я поручился за все, записанное мистером Хеллоуэем.
- Конечно, помню, Беннет; для этого не нужны поручители. Разрешите мне поздравить вас с замечательным научным открытием. Совершенно новый подкласс млекопитающих...
- Который может стать девятой внеземной разумной расой, - добавил Рейнсфорд.
- Вот те на, Беннет! - Келлог отбросил улыбку и сделал вид, будто он шокирован неожиданностью. - Вы шутите? - он снова посмотрел на Пушистиков, натянуто улыбнулся и фальшиво рассмеялся.
- Мне казалось, вы просмотрели ленту, - сказал Рейнсфорд.
- Конечно, сообщение просто замечательно. Но утверждать, что они разумные... Только потому, что они обучены некоторым трюкам и используют палки и камни в качестве оружия... - Улыбка исчезла с его лица, он снова стал серьезен. - Такое можно утверждать только после тщательного исследования.
- Хорошо, я не буду утверждать, что они разумны, - ответила ему Рут Оргерис. - До... послезавтра. Но вполне возможно, что так оно и есть. Их способность обучаться и рассуждать находится примерно на уровне способности восьмилетних детей. Детей землян. К тому же они стоят выше некоторых рас, признанных разумными. Их не обучали никаким трюкам; они учатся, наблюдая и рассуждая.
- Доктор Келлог, уровень процесса мышления - не моя специальность, продолжил Джименз, - но они имеют все физические характеристики, которыми обладает любая разумная раса - нижние их конечности специализированы для передвижения, а верхние - для манипулирования предметами, вертикальное положение тела, стереоскопическое зрение, восприятие цветов, рука с отставленным большим пальцем - все эти характеристики мы рассматриваем как предпосылки к развитию разума.
- Я думаю, что они разумны, - сказал Герд ван Рибик, - но важно не это, а тот факт, что они стоят на пороге разума. Это первая раса, обнаруженная нами, стоящая на этом уровне развития. Я полагаю, что изучение Пушистиков поможет решить проблему возникновения разума у некоторых рас.
Слушая их, Келлог яростно тряс головой; теперь он был готов немедленно прекратить все это.
- Это изумительно! Научное открытие! Вы, конечно, понимаете, как бесценны эти Пушистики! Они немедленно должны быть доставлены в Мэллори-Порт, где в лабораторных условиях их могут изучить квалифицированные психологи и...
- Нет.
Джек снял Малыша со своей головы и передал его спрыгнувшей на пол Мамочке. Это был рефлекс, подсознательно он понимал, что не нуждается в оправдании своих поступков перед человеком на экране, удаленным от него на двадцать пять сотен миль.
- Забудьте о том, что вы говорили, - добавил он.
Келлог проигнорировал его слова.
- Герд, у вас есть аэробот; организуйте какие-нибудь удобные клетки...
- КЕЛЛОГ!
Человек на экране осекся на полуслове и с негодованием посмотрел на него. Уже много лет к нему никто не обращался просто по фамилии, и, вероятно, первый раз в жизни кто-то посмел крикнуть на него.
- Вы слышите меня, Келлог? Тогда прекратите говорить о клетках. Это не просто животные.
- Но, мистер Хеллоуэй! Разве вы не понимаете, что эти маленькие существа должны быть тщательно изучены? Вы хотите, чтобы они заняли свое законное место в иерархии природы?
- Если вы хотите их изучить, приезжайте сюда. Можете заниматься этим до тех пор, пока не надоедите им или мне. Поскольку Пушистики любопытны, их уже изучают. Доктор Рейнсфорд, а также трое ваших людей, да и сам я тоже изучаю их.
- А что касается квалифицированных психологов, - добавила Рут Ортерис голосом, холодным, как абсолютный нуль по шкале Кельвина, - вы не можете признать меня квалифицированным профессионалом?
- О, Рут, вы же знаете, что я не имел в виду ничего подобного. Пожалуйста, не поймите меня неправильно... Но это в высшей степени специализированная работа...
- Да. А сколько специалистов по Пушистикам работает в вашем Научном Центре, Леонард? - поинтересовался Рейнсфорд. - Единственный, кого я могу назвать, это Джек Хеллоуэй, а он находится здесь.
- Ну, я подумал о докторе Мейлине, шефе психологов Компании.
- Он тоже может прибыть и оставаться здесь столько, сколько захочет, но прежде чем что-то сделать с Пушистиками, он должен будет спросить моего разрешения, - сказал Джек. - Когда вас ждать?
Немного подумав, Келлог решил прибыть на другой день, но не спросил, как добраться до лагеря. Он попытался вернуться к разговору о разуме, но бросил это, потерпев поражение. Когда экран погас, в гостиной воцарилось напряженное молчание. Затем Джименз с упреком сказал:
- Джек, вы были не очень-то вежливы с доктором Келлогом. Может, вы и не понимаете этого, но он очень важный и влиятельный человек.
- Но не для меня, поэтому мне незачем быть с ним особенно вежливым. Это не такой человек. Если вы уступаете ему, он всегда извлекает из этого выгоду.
- Я не знал, что вы знакомы с Деном, - сказал ван Рибик.
- Я никогда не видел этого человека раньше. Просто он относится к очень обширному и распространенному типу людей, - он повернулся к Рейнсфорду: - Вы думаете, что они с Мейлином завтра действительно приедут сюда?
- Конечно. Вы знаете, либо нам придется остерегаться, либо в течение года с Земли придет сообщение об открытии на Заратуштре новой разумной расы 'ПУШИСТИК ПУШИСТЫЙ КЕЛЛОГА'. Как сказал Юан, доктор Келлог очень влиятельный человек. Теперь он станет еще значительнее.
6
Голос, записанный на ленте, смолк; еще некоторое время проигрыватель жужжал, не издавая ни звука. Двойной щелчок сработавшего фотоэлемента громко прозвучал в тишине, открылся один сегмент противосолнечной защиты и закрылся другой, на противоположной стороне купола. Космический командор Алекс Напьер поднял глаза и посмотрел на расстилавшийся перед ним, видимый под острым углом пейзаж Ксеркса и на мрачное безвоздушное пространство за тревожным закрытым горизонтом. Затем он взял трубку и выколотил ее в пепельницу. Никто ничего не говорил. Он подумал и снова начал набивать свою трубку.
- Ну, джентльмены? - наконец произнес он.
- Панчо? - капитан Конрад Грибьенфельд, Начальник Штаба, повернулся к лейтенанту Убарре, шефу психологов.
- Можно ли верить этому материалу? - спросил Убарра.
- Я знал Джека Хеллоуэя еще тридцать лет назад, на Фенрисе. Сейчас ему должно быть около семидесяти лет. Если он говорит, что видел это, я ему верю. Беннет Рейнсфорд тоже абсолютно надежен.
- Что вы скажете об агенте? - настаивал Убарра.
Конрад и офицер Разведки Стефан Элборг обменялись взглядами. Капитан кивнул, и Элборг сказал:
- Один из лучших. Наш воспитанник, лейтенант. Военный Резерв. Можно спокойно доверять ему, Панчо.
- Это радует меня, - сказал Убарра. - Вы зяте, это именно то, на что я всегда подсознательно надеялся, но и боялся, как бы этого не произошло.
- Вы имеете оправдания нашего вмешательства там, внизу? - спросил Грибьенфельд.
Убарра несколько мгновений смотрел на него отсутствующим взглядом.
- Нет. Нет, я имею в виду случай начинающего свое развитие разума. В данном случае нашего священного правила о речи и разжигании огня не совсем достаточно. Стефан, как это привлекло наше внимание?
- В ночь на последнюю пятницу это было передано нам из Центра Контактов Мэллори-Порта. В ходу было несколько копий, снятых с этой ленты. Наш агент достал одну из них и переправил в Центр Контактов, а оттуда, с комментариями агента, она попала к нам, - ответил Элборг. - Как положено, Центр Контактов установил надзор за Домом Компании и, чтобы играть наверняка, за резиденцией. Хотя там, кажется, нет
