немного приблизился. Может быть, он принял застывшую фигуру за противника, который никак не соберется с силами, чтобы ответить на честный вызов? Если так, то он покажет ему... Олень стал обходить загадочное существо по кругу, а чтобы не оставалось никаких сомнений относительно намерений его, изредка нагибался и поддавал землю рогами так, что трава и глина летели далеко в кусты, или рыл землю сильным копытом, а сам все шел и шел по кругу, пока набежавший ветер не кинул на него страшный запах человека и железа. Секунда - нет, четверть секунды! гигантский прыжок через кусты, скошенные влево смертельно испуганные глаза, треск ломающихся под тяжелым телом веток - и все стихло. Как видение.
Егор Иванович печально улыбнулся. Вот как боится олень одного только запаха человеческого! Сколько же зла принесли люди несчетным поколениям этих красивейших в мире животных, если боязнь стала уже выверенным, запечатленным инстинктом! И сколько времени дружеского сообщества или хотя бы нейтралитета потребуется теперь, чтобы в каком-то поколении олень вдруг понял, что существо, ходящее на двух задних лапах, - его защитник и верный друг!
Сам-то он не надеялся увидеть такую картину, а вот Саша...
Для того и живем.
Глава седьмая
ВЫСТРЕЛЫ В ГОРНЫХ ДЖУНГЛЯХ
1
Рыжий совсем затосковал о хозяине.
В общем-то, жить в лесной избушке хорошо. Сухо, спокойно, охота вполне приличная, вода чистая, но одиночество!..
Истосковавшись по человеческой ласке, Рыжий отыскал километрах в двух от дома туристскую тропу и долго караулил людей, потягиваясь от предвкушения счастья, когда теплая рука дружески потреплет его по загривку. Но так и не дождался. Сезон туризма кончился. Зато он нашел отличное место для охоты и благоденствовал там добрые сутки, пока вдруг не напоролся на ужасные следы дикого кота, которые заставили его содрогнуться от предчувствия беды. Этот далекий сородич спуску не даст, от него не спасешься на дереве, как от лисы или волка, от него вообще не спасешься, он в пять раз больше, в десять раз сильней, следы его лап отчаянно крупные, а когти... О, лучше не думать о когтях дикого кота! Домой, домой!
В лесной хате кот снова почувствовал себя в безопасности и уснул. Поэтому Рыжий и не успел встретить хозяина на тропе. Вопли радости раздались, когда лесник уже вошел во двор. Кот бесцеремонно запрыгнул ему на плечо и, нежно потираясь, замурлыкал все новости, от которых его прямо-таки распирало. Но хозяин не стал слушать новостей, он снял кота, погладил и опустил на землю, положив перед ним добрый кусок вяленого мяса, которое Рыжий тут же запрятал под дровами на черный день. Обойдя дом, Егор Иванович нашел все в порядке, затем достал из тайника трофейную винтовку для Александра Сергеевича и принялся ее чистить. Кот топтался рядом.
- Как ты хозяйничаешь? - спросил Егор Иванович и, не получив, конечно, вразумительного ответа, добавил: - Самура не встречал? Нет? Ничего, завтра мы его увидим.
Но это 'завтра', к сожалению, ничего доброго не принесло Молчанову. Он явился на пасеку и, к удивлению своему, увидел там нового человека. Не перебивая, выслушал насмешливый рассказ цибинского напарника о происшествии на пасеке. Как только хлопец не украшал свой рассказ! Но Егор Иванович так ни разу и не улыбнулся. Он-то понимал всю эту историю куда лучше, чем смешливый и легковерный паренек, который живо, в образах, с жестикуляцией представил, как из одного Самура на глазах Цибы появились два серых волка, как упал он с прокушенной рукой и как потом безжалостный фельдшер врезал пасечнику укол за уколом то в мягкое место, то в живот. Потеха!
Молчанов сидел и сурово слушал. Вот какие тут дела... Кого винить, как не самого себя?
В Камышки он не пошел, потому что дорожил временем. Все равно ведь Самура там нет.
Молодому пасечнику сказал:
- Вот что, хлопец. Для тебя история с собакой сплошная потеха, а для меня горькая утрата. Не скалься. Понять тебе все это трудно. Цибе передашь, что за Самура не виню. Но он не выполнил мое распоряжение: не сдал мяса, не написал объяснения о том, как убил медведя и где его оружие. Вернусь домой, составлю документ, и пусть он больше сюда носа не кажет. А ты берись за пасеку всерьез и надолго. Но смотри: если начнешь тут с ружьишком баловаться, не взыщи!
- Что ты, дядя Егор! Я ж никогда...
- Ладно, мое дело предупредить.
Он стал собираться.
- Куда ты, дядя Егор? - полюбопытствовал хлопец.
- На кудыкино поле, - не очень вежливо обрезал лесник чересчур любопытного паренька и пошел по тропе назад, немного ссутулившись под тяжестью рюкзака и двух ружей.
На другой день, уже к заре, Молчанов заявился на Прохладный.
Александр Сергеевич лежал в своей каптерке и курил перед сном.
- А, это ты! - сказал он и отложил сигарету. - Ружье принес?
Молчанов сунул ему винтовку. Сергеич деловито оглядел ее и провел пальцем по зарубкам на ложе.
- Эко, сколько он животины погубил!
- Кто 'он'?
- Само собой, кто. Твой стреляный. Зарубки видишь? Это они, гады, отмечают, сколько туров и прочей живности прикончили. Вот тут семнадцать зарубок, понял? Ну, попадется он мне...
- Мне вот попался, да не совсем.
- На второй раз словим основательно. Не вырвется.
Лесник достал кружку, налил чаю. Сергеич тоже за компанию налил себе. Помолчали, прихлебывая кипяток, заваренный листом черной смородины. Над столом горела семилинейная керосиновая лампа с разрисованным абажуром. Пиликал в стенке сверчок. Совсем домашняя обстановка. Забывается, что вокруг на многие версты безлюдье, черные леса, непроходимые реки, что высота и глушь, каких уже мало на нашей всерьез обжитой планете.
- Как твои медведи? - спросил Егор Иванович.
- Живут, охальники, здоровеют. Вчера смотрю, медведица пошла за стадом туров. Мясца ей, что ли, захотелось. Так, бочком-бочком к стаду, будто тоже пасется. Туры, само собой, отходят, травку пощипывают, но дистанцию соблюдают. Она прижала их к леднику, а он метра на два с половиной высотой, такая, знаешь ли, отвесная стенка. Тут она и кинулась в самое что ни на есть стадо, а туры все до единого - прыг, прыг - на лед повскакали, рога оттуда свесили, смотрят сверху вниз - похоже насмехаются. Ну, медведка и на дыбошки, и прыгает, и пасть разевает, а на стенку, само собой, не заберется, - скользкая, крутая. Догадалась, запрыгала в обход, нашла место, где пониже, заскочила наконец. Только они ее не ждали, смотрю, мячиками понеслись по леднику вверх, через трещины скок-скок, будто резиновые, ну и оставили охотницу с носом. Веришь, аж заревела от досады, хвать лапой по ледышке - от ней осколки во все стороны!
Он хмыкнул и потер ладонью рыжеватый подбородок. Суровое лицо его осветилось хорошей улыбкой - видать, и жалел он свою незадачливую охотницу, и радовался за туров, легко и ловко обставивших медведицу.
- Вот так-то поживешь здесь годков двадцать, и роман сочинишь про медведей и про всяких иных копытных, - сказал Егор Иванович, посмеиваясь. Ишь как ладно рассказываешь, что твой лектор.
- Бог миловал, чтобы сочинять. Карандаш в пальцах еле держу, такой из меня грамотей.
- Ну, а тех, что постреливают, не слыхал больше?
- Будто бы нет, они к югу, вниз подались: куда животина пошла, туда и они. Как ястребы за голубями.
- А у меня Самур пропал, - сказал Егор Иванович.
- Совсем?
- Сбежал с волчицей. У него ж, ты знаешь, есть маленько дикой крови. Ну, а вдобавок я с ним, раненым, плохо обошелся. Обиделся, полагаю.
- Само собой. В них тоже соображение есть, в собаках-то, как и в любой твари. На ласку - лаской, а что не так, осерчает и уйдет. Либо от рук совсем отобьется.
Тема была исчерпана. Они помолчали, потом, собираясь спать, вышли на воздух.
Черная ночь подплавилась, из-за хребта выкатилась полная луна, большая, распухшая от прозрачного
